Cinq mille réfugiés sont encerclés par huit cents fantassins et deux cents chevaliers. Les effectifs ont fondu à près de la moitié du chiffre prévu, parce qu'une grande partie de l'armée régulière a été réquisitionnée pour le chantier de l'aqueduc.
Reste que la nourriture quotidienne pour mille bouches n'est pas négligeable. D'un autre côté, pour empêcher les réfugiés de se muer en émeutiers, une force armée en tenue de combat est indispensable comme moyen de dissuasion, alors il n'y a pas à tergiverser.
S'y ajoute un problème propre aux réfugiés.
« Comme on pouvait s'y attendre, le déplacement prend du temps. »
« C'est inévitable. »
Puisqu'ils sont partis avec pour seuls biens les vêtements qu'ils avaient sur le dos, et que le groupe compte des femmes, des enfants et des vieillards citadins qui n'ont jamais fait de travail physique, la vitesse de déplacement est extraordinairement lente. On frôle le pire de mes prévisions. Le mot « extrême lenteur » existe-t-il, d'ailleurs ?
Bref, ça prend le temps que ça prend. Les chevaux ont l'air de s'ennuyer.
« Ne les forcez pas, mais on met de la distance entre nous et la frontière. »
« Les malades montent dans les chariots, mais il y a une limite. Ceux qui peuvent marcher, qu'ils marchent comme il faut. »
Les soldats donnent des ordres aux réfugiés. Cela dit, il y a de tout parmi eux, et certains se mettent à exiger davantage d'aide sous prétexte qu'ils sont de pauvres victimes. C'est un fait.
Ce genre d'individus, si on baisse la garde, désertent la colonne pour devenir brigands. Il arrive donc qu'on les encercle de soldats pour les « persuader » sous la menace. Les droits de l'homme ? Je l'ai déjà dit, ce mot n'existe pas dans ce monde.
D'abord, on ne sait pas quand les monstres vont attaquer ; on n'a pas le loisir de céder aux caprices d'une minorité. La contrainte s'impose. Je me suis bien fait à ce monde, moi.
« Le jugement de Son Excellence le Vicomte était le bon. »
« C'est l'expérience, ou plutôt on ne peut dire que bravo. Le seigneur Frank a l'air d'en baver, ceci dit. »
Je repense au visage de Frank Pablo Knap, le nouveau marquis Knap, frère du défunt marquis Oliver Heinrich Knap, mon frère aîné, et je compatis tout en répondant à Max.
En réalité, il y a aussi des nobles parmi les réfugiés. On les a gardés sur les terres du marquis Knap sous prétexte de recueillir des informations utiles pour le renseignement sur Tryot.
C'est aussi pour leur assurer un niveau de vie décent, mais la vraie raison, c'est qu'on ne veut pas se farcir leurs plaintes pendant tout le trajet. Le nouveau marquis Knap, qu'on leur a refilé, va avoir du pain sur la planche.
Accessoirement, quelques parents et alliés du marquis Knap ont prêté chevaliers et soldats, une cinquantaine d'hommes au total, qui nous accompagnent et resteront sur place comme renforts. On n'est pas devenus intimes, mais je prie pour leur sécurité.
Au moment où Max s'apprête à ajouter quelque chose, un sifflet perce l'air et une tension parcourt toute la colonne. Personne ne s'arrête pour autant, et au bout d'un moment un cavalier qui remontait la piste sur le bas-côté s'immobilise devant moi.
« Rapport. Deux chauves-souris mangeuses d'hommes, une chenille à crocs repérés. Tous deux éliminés. L'équipe d'intervention : le Marteau d'Acier. »
« Compris. Reprenez la surveillance. »
« Bien reçu. »
Tandis que le soldat repart au galop, je souffle un coup. Max m'adresse un sourire.
« Ça fonctionne bien. »
« Je suis tranquille. »
Défense, escorte : la doctrine de base voudrait une posture purement défensive. Moi, je fais l'inverse. J'envoie des éclaireurs sonder les alentours et, dès qu'ils repèrent une bête magique ou un monstre, je laisse les aventuriers le faucher activement.
Cela dit, d'après mes connaissances, ce n'est pas si original. Je me suis contenté de transposer la méthode des convois protégés par la flotte : les monstres = U-Boote, les éclaireurs = avions de reconnaissance, les aventuriers et compagnies de mercenaires = dragueurs de mines et destroyers.
Autour des réfugiés, les soldats réguliers veillent en quadrillant l'avant, l'arrière et les flancs ; plus loin, plusieurs groupes d'aventuriers et de mercenaires sont prêts à intercepter ; plus loin encore, les éclaireurs patrouillent.
Quand un éclaireur repère un monstre, il siffle ; l'aventurier ou le mercenaire le plus proche fonce dans la direction du signal, abat la bête avant qu'elle n'atteigne la colonne, puis revient à son poste. C'est la rotation de base.
Les aventuriers et mercenaires touchent leur solde quotidienne même s'il ne se passe rien, plus une prime à chaque monstre abattu ; les matériaux reviennent au groupe qui a fait le coup. En revanche, le vol de proie est interdit. La sanction : deux nuits de garde de suite, ce qui est suffisamment pénible pour qu'aucune infraction n'ait été relevée.
Au stade de la planification, quelques-uns ont râlé : « Des chevaliers sont sur le terrain, pourquoi faire appel à de simples aventuriers ? » Mais comme les effectifs ont été ponctionnés pour la garde du chantier de l'aqueduc, j'ai fait passer l'argument de la pénurie de main-d'œuvre.
Pour des raisons de chaîne de commandement, tous les aventuriers, mercenaires et éclaireurs sont placés sous les ordres du corps de la maison Zeavert. D'autres maisons nobles ont rechigné, ce que je ne peux nier. La fierté existe chez tous les nobles, mais les maisons martiales y tiennent particulièrement.
Cela m'arrange aussi : comme j'applique une tactique inédite dans ce monde, ça me dispense d'explications. Le vicomte a eu du culot d'approuver un tel plan. En contrepartie, les effectifs du corps Zeavert sont réduits.
Tandis que je rumine tout ça, un autre cavalier, différent du précédent, arrive au galop et m'aborde.
« De la part de Son Excellence le Vicomte. Ce soir, on bivouaque au point trente-six. »
« Compris. »
Les terrains propices au bivouac ne sont pas si nombreux ; le long des grandes routes, on les connaît à peu près tous. On ne peut pas donner un nom à chacun, alors on les numérote. Conformément au programme, le bivouac d'aujourd'hui se fera au lieu-dit « trente-six ».
Dans ce monde, faire bivouaquer un gros groupe n'est pas une sinécure. D'abord : de l'eau disponible ? De la place pour que tout le monde dorme ? Une gestion des déchets ? C'est vital. Laisser les excréments à l'air libre, c'est appeler la maladie.
Paradoxe : sauf pour un campement de longue durée, la facilité de défense du site passe presque au second plan. La priorité est trop basse pour qu'on s'en préoccupe. Donc, même pour une seule nuit, il faut dresser palissades et fossés sommaires. Les monstres peuvent surgir de n'importe où.
C'est pour ça que le génie est grosso modo divisé en deux. Une compagnie précède l'avant-garde pour délimiter le camp et en tracer les secteurs : où placer le PC, quels endroits renforcer en priorité, séparer cuisine et latrines — tout ça relève de leur jugement. Donc des soldats du génie formés au relevé topographique accompagnent l'avant-garde.
Accessoirement, après de la pluie, cette avant-garde du génie, arpenteurs compris, doit aussi vérifier si la route est praticable pour le gros, et le cas échéant organiser le reprise en main du revêtement ou tester la solidité des ponts. Responsabilité lourde. Dans les guerres interétatiques d'avant l'ère moderne, on visait parfois exprès ces soldats arpenteurs de l'avant-garde. Parce qu'on ne veut pas qu'ils repèrent les terrains propices aux pièges et aux embuscades.
Une fois le gros arrivé, quand l'avant-garde a fini le gros découpage, le génie du corps principal encadre les troupes pour creuser les fossés, rejeter la terre en remblai, dresser la tente du PC, creuser les fosses à ordures et aux latrines.
Ces palissades et fossés ne servent pas seulement contre l'ennemi extérieur ; ils empêchent aussi les désertions internes. Les soldats, ça déserte, et cette fois ils doivent aussi empêcher les réfugiés de virer brigands. C'est sérieux, il faut des palissades solides.
Même en simplifiant à outrance, l'installation prend au moins une heure ; en pratique, deux à trois heures, c'est la norme. La palissade seule, une heure suffit, mais il faut aussi prévoir la lutte contre l'incendie, etc.
Et tout ça, il faut le boucler avant la nuit. Une opération militaire, ce n'est pas juste déplacer des troupes.
Les débats sur la vitesse de marche à l'époque Sengoku, dans ma vie d'avant, venaient sans doute de ce qu'on ignorait ce point. Franchement, « tant de kilomètres sur la carte, telle vitesse de marche », ça ne veut pas dire grand-chose.
Parce que s'il n'y a pas de terrain de bivouac plus loin, on est obligé de s'arrêter bien avant la limite théorique de la journée. La vitesse moyenne calculée distance sur jours, face au relief et aux conditions réelles, c'est de la théorie de bureau. La météo joue aussi.
Cela dit, en déplacement groupé, l'importance des cartes, du renseignement sur le terrain ennemi, de la capacité de l'avant-garde de reconnaissance, c'est limpide. Arriver sur place et découvrir « impossible de bivouaquer », ça impose une fatigue inutile aux hommes. « On a atteint le point prévu, mais on ne peut pas dormir », ça fait monter le mécontentement.
Bon, cette fois c'est à l'intérieur du pays, alors ces considérations militaires n'ont pas une importance capitale. La route est bien connue. Les marquis Knap successifs l'ont souvent empruntée, c'est normal.