Je n'avais jamais entendu parler de pénurie d'eau, donc j'ai été véritablement surpris. Mon expression a dû le trahir, mais on ne m'a pas relevé, ce qui m'a soulagé, honnêtement.
Tandis que je me rassurais intérieurement, le vice-roi Seifart poursuit ses explications.
« Il est difficile d'adapter l'approvisionnement en eau à l'augmentation de la population. Cela dit, qu'un dirigeant ne puisse pas distribuer l'eau à ses citoyens est une honte pour le pays. Nous faisons tourner mages et outils magiques à plein régime pour que la pénurie ne se sache pas. »
« Malgré cela, les puits des quartiers pauvres et des zones en aval de la capitale étaient dans une situation critique. »
Le directeur de l'Administration des canaux intervient. Puis le prince héritier prend la parole.
« Il y a aussi le souci des apparences. On donnait la priorité aux demeures nobles et aux zones commerciales fréquentées par les marchands étrangers. Beaucoup de nobles l'ignorent donc. Votre père, lui, est au courant. »
Ah, c'est vrai, ministre des Cérémonies. Il connaît l'importance du prestige national sur le bout des doigts. Effectivement, si les colporteurs apprennent la pénurie, l'info se répandra à l'étranger. Cela dit, moi qui ne m'en suis pas rendu compte, je suis nul.
« L'accueil des réfugiés pose aussi ce problème. On s'inquiétait de savoir si, en acceptant ne serait-ce que temporairement cinq mille personnes, l'eau pour nourrir les habitants de la capitale ne manquerait pas. »
« On essayait de refiler le bébé à d'autres nobles au plus vite. »
Votre Majesté, cette franchise est un peu crue, non ? Cela dit, son air vaguement réjoui suggère qu'une issue a été trouvée.
Quoi qu'il en soit, la capitale manquait d'eau bien plus que je ne l'imaginais. Je prends la mesure de mes lacunes. Enfin, un noble devrait s'en rendre compte même si le pays le cache.
Bon, fin de l'auto-flagellation. Pas le temps de déprimer.
« Le ministre des Travaux publics étudiera jusqu'où la technique du vicomte Zeavert reste efficace. Pas le temps de dormir. »
« Très bien. C'est noté. »
Une réplique bien noire, Votre Majesté. Enfin, les chevaliers en service sont tous comme ça. Le prince hérite enchaîne.
« Directeur des canaux, la structure de base de l'aqueduc peut rester telle quelle. Intégrez-y la technique du vicomte Zeavert. Plans finis dans trois jours. »
« Ha ! »
Trois jours ? Mais les plans de l'aqueduc lui-même existent sans doute. La capitale a un réseau complet d'eau et d'égouts, la technologie hydraulique n'est pas si basse.
Un aqueduc, selon sa longueur, demande des calculs phénoménaux. Surtout en écoulement gravitaire. Certains aqueducs romains avançaient de dix kilomètres pour deux mètres de dénivelé, ce n'est pas designed en un claquement de doigts. L'idée de pomper l'eau du lac de Kurumshe est à l'étude depuis un bon moment, apparemment.
Ce genre de chose, il faut laisser les experts faire. Je ne peux pas fourrer mon nez. Au fond, ne pas me demander de le faire est déjà une grâce.
Cela dit, la pénurie d'eau à la capitale était-elle encore plus grave que je ne le pensais ? Pour des raisons fiscales, le pays suit la population, mais les registres d'état civil ne sont pas publics, impossible de connaître le taux de croissance.
« Nous souhaitons que le vicomte fournisse cette technique à la maison royale. Une contrepartie sera versée. »
Fournir, c'est-à-dire soumettre. Ou plutôt offrir. L'équilibre des pouvoirs fait qu'on ne veut pas qu'un seul noble la monopolise. De toute façon, les pays étrangers finiront par s'en apercevoir.
Pas de brevets dans ce monde, on ne peut pas râler si on nous copie. Mais si c'est homologué par la maison royale, c'est différent. Plus personne ne peut l'utiliser librement. Et on touche une contrepartie, ce qui est lucratif. Le pouvoir pourrait tout confisquer, après tout.
J'ai des choses à financer, alors considérons ça comme un revenu exceptionnel. Tout pesé, obtempérer calmement rapporte gros.
« J'accepte avec respect. »
« Je t'en suis reconnaissant, vicomte. Vice-roi, prépare-toi à revoir le nombre de soldats mobilisés. »
« Ha. »
« Vous deux, c'est tout. Vous pouvez vous retirer. »
« Excusez-nous. »
À la base, on ne peut pas réduire les effectifs dédiés à la défense de la capitale. La menace de Dreax plane. Réduire le personnel pour les réfugiés est inévitable.
Sur l'ordre du roi, nous saluons tous les deux et regagnons la salle de réunion du conseil militaire. En traversant un couloir absurdement long, le vice-roi affiche une mine dubitative et ouvre la bouche.
« Mauvaise donne, cette réduction d'effectifs, mais on n'a pas le choix. »
« … Si vous le permettez, puis-je faire une proposition ? »
« Hum ? »
J'expose brièvement mon idée. C'est le genre de chose que les chevaliers du royaume ont du mal à avaler, mais le vice-roi, en marchant, se gratte le menton, réfléchit, puis hoche la tête.
« Vu la situation, ce seront surtout des chevaliers nobles et non l'ordre royal qui seront concernés, il y a de la marge. Présentez-moi ça sous forme de proposition écrite. »
« Compris. »
En pratique, l'armée régulière disponible sera plutôt affectée à la garde du chantier de l'aqueduc, donc ça m'arrange qu'on accepte. Par contre, ce soir, je vais passer la nuit à rédiger la proposition.
Accessoirement, et au risque d'être indélicat, j'en profite pour demander au vice-roi ce qu'il en est des fontaines du château.
« Ces fontaines sont actionnées par des pompes magiques. »
De la force brute, pure et simple.
« Elles pompent l'eau de puits souterrains. Trente-huit pompes magiques sont installées dans l'enceinte ; les mages de la cour y injectent de l'énergie matin et soir, vérifient qu'il n'y a pas d'anomalie : c'est leur travail quotidien en temps de paix. »
… Un boulot étonnamment terre-à-terre pour les mages de la cour. Je me doutais bien qu'ils ne s'entraînaient pas seulement, mais quand même.
Quarante points de distribution, parce que l'eau courante pour les cuisines, la lessive, l'arrosage des jardins, les bains du harem, etc., sont sur des circuits indépendants. Pas assez d'eau, c'est un problème, mais une fuite qu'on ne peut pas arrêter l'est tout autant, m'explique-t-on.
Je me demandais si ça pouvait arriver, mais avec plusieurs pierres magiques, l'équilibre de l'apport en énergie peut se dérégler et provoquer ce genre d'incident. Autant de choses que j'ignore sur les pierres magiques.
C'est resté secret, mais par le passé, la cour intérieure du château a été inondée et le responsable a perdu la tête. La favorite du roi de l'époque avait vu son parterre chéri submergé, d'où sanction physique. C'en est pas drôle.
Quelle histoire secrète du palais. Flippant.
« L'entretien des lampes magiques du château incombe aussi aux mages de la cour en semaine. »
Le vice-roi a l'air de s'amuser à me l'expliquer. Non, c'est vrai, je m'imaginais les mages de la cour comme un poste ultra-glamour, alors cette réalité grise me surprend. Mon visage a dû parler. Combien de lampes vérifient-ils par jour ?
« En comptant les réserves et celles pour les rondes de nuit, environ cent par jour. »
« Wah… »
Ne répondez pas à une question que je n'ai pas posée, vice-roi. Mon expression était si transparente ? Et le château utilise autant de lampes magiques ? C'est pour ça que la guilde des aventuriers achète en permanence les pierres magiques que rapportent les monstres.
Je m'évade en me disant que les jardins suspendus de Babylone, dans ma vie d'avant, avaient peut-être des pompes magiques et des mages. Mais sans pierres magiques, piles de ce monde, que deviendrait cette société ?
En apprenant malgré moi tout un tas de choses dont je me serais bien passé, je regagne la salle de conseil. Épuisé mentalement pour un oui pour un non.