Tant que j'y suis, je rumine des choses sur lesquelles je n'ai aucune prise, et la discussion glisse sur la question de l'endroit où accueillir les réfugiés.
« Dans un premier temps, nous établirons une sorte de campement aux abords de la capitale. »
« Et ensuite ? »
« Une autre réunion se tient dans la pièce à côté, mais il faudra du temps avant qu'une conclusion ne sorte. »
« Tous, leur peau de l'avidité est épaisse, c'est bien connu. »
La remarque du marquis Seifart arrache des sourires amers un peu partout. À cette époque, la population équivaut peu ou prou à la puissance nationale quelque part. Tant que le nombre de réfugiés reste absorbable, la règle de base veut qu'on les accueille à bras ouverts, même s'ils étaient réfugiés hier.
Mais s'ils sont trop nombreux, ils deviennent une charge. Il faut les nourrir jusqu'à ce qu'ils deviennent productifs. Donc chaque seigneur veut bien en prendre autant que son territoire le permet, mais refuse le surcapacité : c'est le bras de fer qui s'engage.
En résumé, tous les nobles négocient pour ne recevoir que le chiffre qui les arrange. Les droits des réfugiés ? Inexistants dans ce monde. On fait encore attention à ne pas séparer les familles, cela dit.
En revanche, les gens qui vivaient dans un environnement particulier sont pris d'assaut. Marchands, fonctionnaires : ceux qui savent lire et compter sont une denrée rare. Les artisans aussi trouvent preneur tant qu'ils ne font pas la fine bouche.
Le problème, ce sont les autres. Et, hélas, ces « autres » représentent la proportion écrasante, quel que soit le monde.
« Jusqu'à ce qu'une décision tombe, ce sera donc les environs de la capitale… »
« Le ravitaillement en eau et en nourriture posera problème. »
« Faut-il encore une fois amener l'eau depuis le lac au sommet du mont Kurumshe ? »
« Le projet existe depuis longtemps, mais avec ce relief… »
Un nom inconnu surgit. Je me demande de quoi il retourne, et visiblement je ne suis pas le seul. Un noble quinquagénaire lève la main avant de poser sa question.
« Pardon, de quel projet parlez-vous ? »
« Le comte Fogler l'ignore ? Au nord-ouest de la capitale, le mont Kurumshe abrite un lac assez grand et d'excellente qualité. »
Bien sûr, tous les nobles ne connaissent pas la région de la capitale sur le bout des doigts. Ceux des marches passent beaucoup de temps sur leurs terres. Je ne me souviens pas non plus de son visage, mais le comté de Fogler jouxtait le marquisat de Knap, si je ne m'abuse.
Le marquis Seifart explique posément au comte Fogler, histoire que les autres ignorants en profitent aussi.
L'explication n'est pas longue. Au nord-ouest de la capitale, le mont Kurumshe, une basse montagne, porte un lac. On a songé à en faire une source d'approvisionnement, mais un profond ravin creusé d'une faille barre la route entre le lac et la capitale, et cette faille comme ce ravin rendent l'affaire impossible.
On a même évoqué l'idée de transformer les abords du lac en terres agricoles, mais ce n'était que propos de comptoir, pas un vrai projet.
Dans ma vie d'avant, les grandes cités sont presque toujours bâties près d'un fleuve. Ici, curieusement, il n'y en a souvent pas. Pas seulement pour l'eau potable : le transport fluvial permet de mover bien plus de volume. Pourtant, même sans rivière à portée, la distribution et les matériaux de construction ne posent pas de problème : c'est parce que c'est un jeu ?
Non, ruminer ça ne sert à rien.
« La faille, on pourrait la franchir avec un pont-aqueduc, mais le ravin dans son ensemble est plus bas, et c'est là que ça coince. »
« Je vois… au fait, quelle est la dénivellation totale du ravin ? »
« De la zone de la faille jusqu'au point où le terrain remonte, c'est à peine la taille d'un enfant. »
Le comte Engelbert répond, et le comte Fogler acquiesce, convaincu. Mais moi, cette hauteur me tarabuste. Ça devrait être faisable, non ?
Cette pensée me fait lever la main sans réfléchir.
« Le vicomte Zeavert, une observation ? »
« Ah, euh, sans voir le terrain je ne peux pas l'affirmer, mais c'est peut-être réalisable. »
Tous les regards convergent vers moi. L'espace d'un instant, j'ai l'impression qu'on va me dévorer. La grenade sous le regard du serpent… non, pas ça. Et ce n'est pas le moment pour ce genre de comparaison.
« Euh, pourriez-vous me laisser un peu de temps pour préparer une explication ? »
« Ça ne pose pas de problème. Dans ce cas, passons au point suivant en attendant. »
Dès que j'obtiens l'autorisation, le marquis hoche légèrement la tête pour valider. Ce regard qui scrute ce que va faire son petit-fils, sachant qu'il prépare une bêtise… merci de m'épargner ça. D'après mon apparence, j'ai l'âge pour, ceci dit.
J'appelle quelques jeunes gens le long du mur et leur demande de préparer le matériel pour l'expérience en leur dessinant le schéma. Qu'ils fassent la tête bizarre, c'est inévitable.
Un bidon en plastique, ça serait bien pratique, tiens.
Peu après, le matériel et un grand tableau noir semblent prêts, alors on suspend la séance. Une pause ne fait pas de mal.
Le matériel n'a rien de compliqué. Deux bouteilles de vin dont on a coupé le fond, reliées par un tuyau pour faire passer l'eau. On joint les goulots, on retourne l'ensemble à l'envers. Comme il n'y a plus de fond, on peut verser l'eau par le haut.
Ensuite, on prévoit quelques bouteilles de vin pleines d'eau, et la préparation est bouclée.
Ce tuyau, au passage, est fait d'intestin de ver tubéreux pierreux — un monstre — macéré une trentaine de jours dans du vinaigre pour qu'il ne pourrisse pas. Solide, élastique, il surpasse un tuyau en caoutchouc pour cet usage.
Seulement, la matière première reste l'intestin d'une bête magique, et pas n'importe laquelle : un monstre trop fort pour des aventuriers débutants. Du coup, ce tuyau est souvent en rupture. On s'en sert aussi pour les tuyaux d'arrosage. Les demandes d'achat de cet intestin affluent à la guilde des aventuriers, mais les quantités ne suivent pas. Impossible d'en produire en série soi-même, alors on fait avec.
Autre défaut : on ne peut pas en raccorder plusieurs, donc la longueur maxi est celle d'un seul monstre. Et quand on sait ce que c'est, cette sensation visqueuse quand on le tient en main… bon, j'oublie.
« Alors, toi, tiens celui-ci. Toi, celui-là. »
Je fais saisir fermement le tuyau planté dans les goulots, et je place l'adulte — le fonctionnaire — du côté haut, le gamin du côté bas.
Les regards des grands de ce monde se braquent sur eux. Le gamin est tétanisé, c'est normal. Que des nobles et des généraux, ça fait peur. Désolé.
« Bon, on commence. »
Pas la peine d'en faire tout un mystère. Le gamin est à plaindre, allons-y vite. Je verse l'eau dans la bouteille haute tenue par le fonctionnaire, en veillant à ne pas en renverser, et je maintiens le niveau pour qu'elle reste à peu près pleine.
L'eau glougloute, remplit le tuyau qui pend mollement. Bientôt, le tuyau qui touche le sol est gorgé, et l'eau remonte par le tuyau pour déborder dans la bouteille que tient le gamin.
De petites exclamations de surprise s'élèvent dans la salle de réunion.
« Comme vous le voyez, quand le canal est plein, l'eau cherche le même niveau et remonte. C'est applicable à un pont-aqueduc, sur le même principe. »
Je trace un schéma grossier à la craie sur le tableau noir qu'on m'a apporté. Pas mal, la craie du château royal. Qualité au rendez-vous. La matière, je la chasse de mon esprit.
Ce que j'ai dessiné, c'est une version déformée du pont de Tsūjun au Japon. Je ne connais pas les dimensions exactes, alors c'est du niveau gribouillage d'enfant, mais tant que ça passe.
« Si le canal est entièrement rempli d'eau, le niveau à l'orifice de sortie montera jusqu'à la même hauteur que l'orifice d'entrée, ce qui permet d'élever l'eau même avec un pont-aqueduc. »
Des grognements d'admiration montent. Rien de sorcier : une expérience de tube à niveau qui démontre le siphon inverse. Mais qui ne le connaît pas ne le connaît pas. En tout cas, dans ce monde, ça a l'air inconnu. D'ailleurs, je n'ai jamais eu l'occasion ni la raison de l'expliquer jusqu'ici.