Je suis chef de cent hommes, posté dans la plaine qui sépare la capitale de la forteresse de Veliza. Et qui plus est un jour de semaine. Chouette, je sèche les cours en toute légalité. Enfin, ce n'est pas le sujet.
Dans le jeu, ce champ n'avait pas de nom, mais ici on l'appelle la plaine de Hildea. Encore une différence avec le jeu. Peut-être simplement une question de volume de données.
Au total, trois cents soldats réguliers — en comptant les chevaliers et leurs écuyers — sont déployés sur cette plaine pour un exercice de combat en groupe. La durée : une semaine.
Trois cents hommes, c'est peu, mais cela réclame déjà un ravitaillement conséquent. Disons un pain par homme et par repas. Trois repas par jour, donc trois pains par personne. Trois cents personnes, cela fait neuf cents pains par jour.
Sur une semaine, même à raison d'un seul pain par jour et par homme, il faut six mille trois cents pains rien que pour le pain. Ajoutez fromage, viande, vin, et la nourriture seule représente un volume énorme.
Sans compter le fourrage pour les chevaux, et si une équipe de ravitaillement est présente, il faut nourrir ses membres aussi, ce qui fait gonfler les besoins de façon exponentielle. Or les gens du train ne savent pas se battre, il leur faut donc une escorte.
Si l'on ajoute la nourriture des escortes aux effectifs du train, on se demande où cela s'arrête. Et il y a encore les armes, armures, capes de pluie, vêtements chauds… Une armée est fondamentalement un gouffre financier.
Ceux qui croient que les hommes et l'argent tombent du ciel s'en moquent. Dans ma vie d'avant, il y avait des idiots pour dire qu'il suffisait d'imprimer des billets. Ici, ce sont des pièces d'or et d'argent.
Bref, peu importe pour l'instant. L'exercice vise officiellement la reprise de Veliza, mais je veux surtout tester le combat de groupe et la défense contre la magie de zone. « Défense antimagie » serait plus exact ? Tant pis, je dis « contre la magie de zone ».
Si l'on ne regarde que chevaliers et fantassins, nous sommes dans un monde médiéval, au mieux pré-moderne. Mais la magie de zone, ça équivaut à des grenades, du napalm, des lance-flammes : de l'armement moderne.
Et si les petites frappes de l'armée démoniaque près de la capitale n'utilisent pas de magie de zone, les sbires des donjons gardés par les Quatre Rois célestes, eux, s'en servent couramment. Il faut partir du principe que de tels ennemis viendront attaquer le château royal.
Autrement dit, pour empêcher la destruction du château et un massacre, il est impératif de mettre au point un système de défense antimagie.
Jusqu'ici, je ne pensais qu'à comment fuir la capitale, donc je n'avais pas affronté ce problème. Désormais, je dois m'y atteler sérieusement.
Mais c'est un casse-tête. Franchement, en rase campagne, la guerre de tranchées réglerait pas mal de choses. Faire creuser des tranchées à des chevaliers, ce serait une autre bataille, ceci dit.
En siège, par contre ? On ne peut pas percer le plancher du château. La contre-magie ? Si l'ennemi aligne plus de mages que nous, c'est l'usure assurée. Et les démons capables de magie sont plus nombreux que nos mages de cour.
Cherchant une faille, j'ai passé cette semaine à étudier le système magique à l'Académie, à consulter le Grand Mage de la cour et les hautes sphères du royaume, au point que mes neurones menaçaient la grève.
Le chancelier espérait que je mette au point cette parade, ce qui renforcerait encore le royaume de Vine. N'attendez rien de ce côté-là, vraiment.
« Alors, commençons l'expérience. »
« Bien, je compte sur vous. »
C'est le mage Fogt qui nous interpelle. Un des mages de cour, jeune talent. « Jeune » veut dire dix ans de plus que moi. Enfin, c'est moi qui suis trop jeune.
La réponse vient du comte Cres Georg Chandeel, commandant de cet exercice. Quarantaine bien sonnée, beau gosse. Je n'ai pas de regret.
Je ne suis que chef de cent. Mais mon unité de la maison Zeavert est traitée comme spécialiste du combat de groupe — je nie cette étiquette — donc elle forme le noyau de l'exercice.
Précision : « chef de cent » est un titre, je commande en réalité soixante hommes. Les deux cent quarante autres se répartissent en deux cent vingt 선발és par le comte Chandeel et d'autres nobles, dix jeunes mages de cour de niveau variable, et dix commis de l'intendance chargés des relevés.
Les dix mages tirent simultanément un sort d'attaque sur les cibles dressées dans la plaine. Détonations nettes, ondes de choc, éclairs : les cibles subissent des dégâts physiques évidents.
Même sort, puissance variable selon le lanceur ; même lanceur, même sort, dispersion inévitable. Faut-il y voir le hasard du système du jeu ? Je me le demande, pendant que le comte et son adjoint, le vicomte Grelman, hochent la tête face aux débris.
« Une puissance de destruction admirable. »
« Ils ont accumulé l'entraînement, semble-t-il. »
Mouais. J'acquiesce, estimant intérieurement « correct ». Certes, la puissance existe. Du moins, bien supérieure à la mienne, qui suis quasi incapable de magie.
Mais comparé à l'équipe du Héros ou à des démons, il manque… comment dire… beaucoup de choses. Et je suis à peu près le seul à le savoir.
Encore, mes connaissances datent du jeu : il se peut qu'il manque un chiffre entier. Impossible à savoir. Je n'ai pas la compétence « Évaluer » et je ne me souviens plus des stats ennemies.
Argh, je veux un pouvoir cheat.
Pendant que je rêvassais, les commis ont fini de dresser de nouvelles cibles. Le comte lance :
« Passons à la deuxième expérience ! »
« Mage, prêts ! »
« Tout le monde en position. Préparez les artefacts ! »
J'ordonne à mon tour. Rien de spectaculaire : il suffit qu'un chiffre dépasse la marge d'erreur. Une expérience à grande échelle, ce sera pour plus tard.
« Positions prises. »
« Tous, activez les artefacts ! »
« Activation OK. »
Mages et encadrants des cibles activent leurs artefacts d'un coup. Beaucoup sont médiocres, ramassés à la va-vite, c'est normal.
Voir des chevaliers brandir à deux mains des fers à repasser magiques ou des réchauds portables à pierres magiques, alors que les lampes de nuit passent encore, a quelque chose de comique.
« Feu ! »
Au signal du comte, les mages envoient le même sort qu'avant. Nouvelles explosions autour des cibles. Mais le bruit et le souffle semblent plus faibles.
Quand la fumée se dissipe, contrairement à tout à l'heure, les cibles sont mangées, mais gardent leur forme.
« Oh… »
« C'est un succès. »
« Incroyable… »
Étonnement, admiration, stupeur fusent de toutes parts. Certains fixent leur propre fer à repasser. Danger : éteignez avant de toucher.
Il faudra répéter l'expérience, mais l'hypothèse tient.