Le commandant de l'ordre de chevalerie de Cortretzis, Lauterbach, qui dirigeait le second échelon pris en tenaille des deux ailes, crispait le visage. La prévision selon laquelle l'armée royale n'oserait pas attaquer les citoyens s'était avérée exacte ; en guise d'éclaireurs, ceux-ci semblaient avoir rempli leur rôle avec succès.
Mais le premier échelon, saisi de frénésie, s'était lancé à la poursuite de l'ennemi, creusant un large intervalle avec le second qui avançait calmement ; c'est à cet instant que les ordres de chevalerie du royaume, ignorant les soldats citoyens, avaient fondu des deux côtés. Une situation totalement imprévue. Avant même qu'on puisse confirmer les mouvements du corps principal qui devait se trouver dans l'armée royale, c'étaient eux qui étaient devenus la cible de l'assaut.
Presque en même temps que les cris d'alarme, les chevaliers de l'élite royale les prirent en étau à gauche et à droite. Lauterbach, le visage contracté, tenta pourtant de donner l'ordre de contre-attaque.
Sa réaction n'avait rien de tardif, mais avant que sa voix ne parvienne à l'ensemble, des hurlements et des gerbes de sang jaillirent alentour, et l'air du champ de bataille, qui ne sentait que la poussière, se trouva saturé d'odeur de sang en un clin d'œil.
Depuis le début des hostilités contre l'armée royale, le corps principal de l'ordre de Cortretzis, jusqu'alors ménagé, n'avait pas le moral bas ; pourtant, l'expérience réelle et le niveau d'entraînement différaient trop de ceux des chevaliers qui avaient survécu à la ruée de monstres et à la défense de la capitale. Dès qu'un pan du second échelon, formé par les chevaliers de Cortretzis, fut percé et que la ligne de bataille se désorganisa, la déroute fut quasi instantanée.
« Bien, on y va. »
Au moment où il confirmait la percée de l'ordre de chevalerie, le détachement du vicomte Mitterk manifesta l'intention de contourner l'arrière du premier échelon ennemi — les soldats citoyens — en soulevant ostensiblement un nuage de poussière, arborant une multitude de bannières pour se rendre délibérément visibles.
Jusqu'alors, les soldats citoyens couraient vers l'avant dans un état de frénésie ; mais la présence du corps de Mitterk, qui paraissait une grande armée, les surprit, et l'instant d'après, voyant l'ordre de chevalerie de la maison marquisale de Cortretzis sombrer dans le chaos à l'arrière, leur moral excessif s'effondra brutalement.
L'ordre de chevalerie de la maison, sur lequel ils comptaient, s'avérait incapable de les protéger, et l'idée qu'ils allaient être encerclés leur traversa l'esprit ; sur-le-champ, ils se mirent à se bousculer pour quitter le champ de bataille.
« Encerclez-les ! »
« Ne tuez pas pour rien, mais ne les laissez pas filer. Arrêtez-les proprement. »
Face à ce spectacle, le vicomte Crank et le vicomte Degenkolb ordonnèrent chacun à leur troupe de retourner l'attaque. Enfermer dans l'enceinte des gens assez simples pour se laisser pousser au combat aurait été gênant à sa manière, mais ils restaient des citoyens.
Mieux : sur un jugement politique, en vue de l'avenir, Crank et Degenkolb choisirent de les encercler et de leur intimer de jeter les armes, neutralisant ainsi le premier échelon par étapes.
À cette époque, du côté du second échelon aussi, la situation commençait à basculer rapidement. Plus que la force de l'armée royale, c'était l'enchaînement de réponses tardives et de mauvais coups de la part de Cortretzis qui en était la cause.
En définitive, tout revenait sans doute à une question de confiance en sa personne. David de Cortretzis avait entendu de la « prêtresse de l'oracle » résidant à Corts qu'une victoire certaine les attendait s'ils parvenaient à attirer l'armée royale et le prince héritier à l'intérieur de la ville ; il en avait informé les principaux acteurs juste avant l'ouverture des hostilités. Le fait que les chevaliers aient répondu à l'appel de la sortie tenait d'ailleurs en partie à l'existence même de cet oracle.
Ils étaient plus nombreux à ne pas douter de l'oracle lui-même. La grande majorité des chevaliers de l'ordre de Cortretzis en allait ainsi. En revanche, certains émettaient des réserves sur le point de savoir si David avait véritablement reçu cet oracle ; Lauterbach en était le représentant le plus typique.
D'ailleurs, il emmenait nuit après nuit cette prêtresse dans sa couche ; de surcroît, devenu héritier du jour au lendemain à la mort de son frère aîné, ce jeune homme avait bien du mal à se faire croire.
Et c'est parce qu'on avait refusé l'attaque nocturne, et qu'il craignait de voir David, dénué d'expérience réelle, s'élancer dans une charge portée par un excès de zèle, que Lauterbach commit ici une lourde erreur.
Dans la mêlée, il ne se sentait pas de confier le sort de la bataille au jeune David ignorant du combat ; mais il ne supportait pas non plus qu'il donne des ordres arbitraires sur place. Il ordonna donc aux chevaliers alentour de ramener David de force à l'intérieur du château de Corts.
Les chevaliers, jugeant que cela faisait partie du plan visant à attirer le prince héritier et l'armée royale dans l'enceinte, obtempérèrent immédiatement : ils encerclèrent David, lui arrachèrent les rênes et le forcèrent à galoper hors du champ de bataille.
« Lord David s'est enfui ! »
Ceux qui se trouvaient près de Lauterbach ou qui avaient entendu l'ordre s'en tirèrent encore à bon compte. Mais, en plein chaos, les consignes ne passent pas. Naturellement, à distance, on ne peut juger que sur l'image perçue.
Un écuyer qui soutenait l'assaut royal un peu à l'écart de David et Lauterbach vit ce dernier entouré de plusieurs chevaliers et ramené vers Corts ; il laissa échapper un cri involontaire. Et de telles paroles se propagèrent instantanément aux alentours.
« Le seigneur a fui ! »
« Nous avons été abandonnés ! »
Les chevaliers au courant du plan n'auraient pas réagi ainsi, mais les écuyers n'avaient pas été mis au courant des détails. Pour eux, David, qui avait réclamé la sortie, semblait avoir été le premier à déserter. Leur réaction était des plus naturelles.
Les chevaliers royaux, reprenant à leur compte le cri « Le chef ennemi fuit ! », se mirent à clamer à leur tour ; il fallut à peine un instant pour que le moral de l'ordre de chevalerie de Cortretzis passe de la confusion à l'effondrement.
« Ne fuyez pas, battez-vous ! »
La voix de Lauterbach ne portait pas dans la mêlée. D'autant que David, qui avait prôné la sortie, n'était plus là. Le nuage de poussière soulevé par le corps de Mitterk masquait qui plus est la situation du premier échelon ; au sein même de l'ordre, des chevaliers commencèrent à quitter le champ de bataille.
L'ordre de chevalerie royal ne laissa pas passer une telle débandade. Ils brandissaient leurs haches d'armes, enfonçaient leurs lances, tailladaient dans le dos ceux qui tentaient de s'enfuir, les renversaient de leur monture. Un chevalier de Cortretzis, roulant au sol, tenta de contre-attaquer ; un coup de marteau d'armes fracassa son heaume et il s'effondra, l'épée à demi tirée du fourreau.
Au cœur de cette mêlée, l'armée royale se retenait plutôt. D'emblée, dans ce conflit, prendre des chevaliers ennemis en otages n'avait guère d'intérêt : la maison adverse étant vouée à la confiscation, personne ne paierait de rançon.
De surcroît, le plan de Cortretzis — les attirer dans le château — était connu au sein de l'armée royale ; des impératifs opérationnels futurs s'ajoutaient. Cela dit, faire trop de prisonniers dès maintenant alourdirait aussi la charge de l'armée royale.
Pour toutes ces raisons, l'armée royale retint délibérément sa poursuite contre l'ordre de Cortretzis. Sans cela, David mis à part — qui avait été évacué le premier —, Lauterbach aurait fort probablement été capturé ou tué sur place.
La majeure partie des forces de Cortretzis s'était repliée dans l'enceinte, mais le pont-levis sur les douves n'avait pas été abaissé. C'était conformément au plan initial qui prévoyait d'attirer l'armée royale à l'intérieur. La situation différait des prévisions, mais on jugea qu'on pouvait encore les y attirer, et l'on maintint le pont relevé.
Pourtant, David et Lauterbach, grimpés sur le rempart pour observer le champ de bataille, arborèrent tour à tour un masque de stupeur.
Ce qu'ils virent : le corps principal royal mené par le prince héritier, qu'ils étaient censés attirer, ignorait la porte nord grande ouverte et se dirigeait vers la porte est. Pour une raison qu'ils ignoraient, Hubert ne manifestait aucun intérêt pour la porte ouverte.
Devant une si belle occasion de poursuite parallèle, laissée passer avec un sang-froid déconcertant, David hurla que c'était impossible ; Lauterbach, craignant une percée des seuls chevaliers royaux, ordonna en hâte de relever le pont. Bientôt, tous deux durent faire face à un nouveau mouvement royal qui les laissa perplexes.
L'armée royale aligna plusieurs chars de béliers munis de toits pare-flèches au bord même des douves, créant une situation qui interdisait toute sortie par la porte nord ; elle y laissa une unité de surveillance et déplaça l'essentiel de ses forces vers la porte est à marche forcée. Et, comme si la porte est n'existait pas, elle se mit à mener de grands travaux de terrassement avec l'ensemble de ses troupes.
Incapables de saisir le but ni l'intention, les gens de Cortretzis ne purent que regarder, impuissants, l'armée royale creuser la terre et élever des remparts sans s'arrêter à la tombée de la nuit.
Leur objet et leur raison ne devinrent clairs que dans la nuit même, bien plus tard.