Après avoir terminé plusieurs échanges d'opinions et la planification des opérations futures, Werner quitta immédiatement le fort pour la prochaine opération. S'il est vrai qu'un temps de préparation était nécessaire, du seul point de vue des provisions, l'armée royale gaspillait ici nourriture et autres ressources.
De plus, laisser la capitale royale sans surveillance pendant une longue période n'est jamais une bonne chose. Pour entrer dans la phase finale de l'opération, Hubert faisait également avancer les préparatifs pour déployer l'armée.
« Cependant, les prévisions du vicomte Zeavert sont-elles fondées ? »
« Je ne sais pas. Mais vous avez vous-mêmes acquiescé aux doutes du vicomte, n'est-ce pas ? »
Lorsque Hubert prononça ces mots, les chevaliers de la garde durent acquiescer. Eux qui avaient écouté l'explication détaillée de Werner invoquant le nom du héros précédent, ne pouvaient que ressentir à la fois conviction et malaise en l'entendant.
Voyant leurs expressions, Hubert se contenta de dire qu'il laissait le reste au vicomte, cita plusieurs noms en vue de la prochaine opération, et donna des instructions successives à ceux qui se présentèrent.
« Mais si les dires du vicomte Zeavert sont vrais, cela signifie que le héros et le Roi Démon vont s'affronter... »
« On a déjà informé le héros de cette possibilité. Le vieux Uve et Laura sont là. Nous ne pouvons rien conseiller d'ici. Il ne reste qu'à leur faire confiance. »
Une fois l'affaire classée, Hubert comprit l'inquiétude de son proche qui avait soulevé le sujet, mais il coupa court à toute déclaration supplémentaire.
Pour l'instant, tout ce qui concerne le Roi Démon n'est qu'hypothèses, et d'autres problèmes sont sous nos yeux. Il jugea qu'il n'était pas trop tard pour modifier les plans une fois des informations exactes obtenues, et cessa de penser au Roi Démon.
En réalité, Hubert avait beaucoup à juger et à décider. S'il y a des gens à qui déléguer, il n'hésite pas à leur confier ces parties. Werner, lui, aurait peut-être voulu se plaindre en son for intérieur de la charge importante qu'on lui avait confiée.
« Puisque le héros a pénétré dans le château du Roi Démon, j'aimerais bien en profiter pour régler le compte des Cortretzis. »
« Entendu. Les préparatifs sont prêts. »
« Bien. Bougeons le plus ostensiblement possible. »
Hubert, ayant acquiescé, fit appeler les représentants des ouvriers recrutés dans le marquisat, ainsi que des aventuriers et des marchands. À ceux qui s'aplatissaient, il exprima sa gratitude pour leur coopération, leur promit une récompense financière, et leur annonça le départ pour après-demain.
« Avant le départ, il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Qu-que serait-ce ? »
Face aux représentants qui levèrent le visage en tremblant, Hubert parla d'un air calme.
« À la base, je n'avais pas l'intention d'attaquer et de détruire Corts. »
« Ha, oui. »
« Mais après avoir observé la situation pendant plusieurs jours, j'ai confirmé qu'ils n'abandonnaient pas leur intention de résister, et j'ai pris ma décision. Dorénavant, je n'accepterai pas la reddition des rebelles Cortretzis. Je réduirai la ville de Corts elle-même en cendres. »
Face à l'agitation des gens réunis devant des propos tenus avec un calme apparent, Hubert continua sans en avoir l'air.
« Vous avez bien travaillé. C'est pourquoi j'ai laissé un jour avant le départ. Si vous avez des amis ou des connaissances à Corts, dites-leur de s'enfuir tant qu'il est encore temps. »
Vous qui êtes aussi des gens du pays, vous pouvez encore entrer à Corts, mais dans quelques jours nous l'encerclerons. Une fois ce moment venu, il sera trop tard, alors mieux vaut se dépêcher. Après avoir dit cela, Hubert congédia les représentants. Plusieurs partirent le visage pâle.
Le commandant du premier ordre de chevalerie, Filmaeyer, qui se tenait à côté, sourit faiblement.
« Vous voulez dire qu'on fait préparer à l'avance de l'eau pour éteindre l'incendie par les gens du pays ennemis ? »
« C'est aussi pour ça, mais si l'ennemi apprend que nous avons l'intention de lancer nous-mêmes l'attaque par le feu en premier, il n'aura d'autre choix que de bouger. »
Hubert ricana froidement. Il avait délibérément dit à l'ennemi, qui comptait les attirer en ville pour y mettre le feu, que c'était nous qui allumerions le feu depuis l'extérieur. Si leurs pièges risquent d'être brûlés, ils n'ont d'autre choix que d'agir les premiers.
À la base, il n'avait pas l'intention de se laisser faire en silence, mais puisqu'il en était ainsi, Hubert prévoyait de les faire danser à son rythme. Il appela encore quelques proches, tint une concertation secrète, donna des instructions et boucla les préparatifs.
Plus le corps principal bouge ostensiblement, moins les regards se portent sur les mouvements de l'unité Zeavert. De plus, l'ostentation favorise la propagation des rumeurs. Dès ce jour-là, le corps principal de l'armée royale fit monter ostentatoirement la fumée des cuisines, et deux jours plus tard, à l'aube, fit bouger l'armée depuis les abords du fort.
Bien qu'étant partis à l'aube, ils firent avancer l'armée délibérément lentement, et vers le soir de ce jour-là, face à l'armée royale qui avait progressé jusqu'aux abords de Corts de la manière la plus voyante possible, les Cortretzis sortirent également. Leur effectif n'atteignait pas un cinquième de l'armée royale.
À l'origine, une étrange impression de stagnation régnait du côté du marquis Cortretzis. Car bien que l'armée royale soit toute proche, elle n'avait pas encerclé la ville de Corts elle-même.
Au début, la ville de Corts tenait ses portes closes, mais apprenant que l'armée royale n'approchait pas, les gens du pays allaient et venaient par la porte sud pour ramasser du bois de chauffage et autres ressources qui manquaient à l'intérieur.
La situation bascula quand ils apprirent que l'armée royale comptait raser la ville elle-même. À l'intérieur, certains fuyaient par la porte sud, d'autres criaient à la résistance à outrance, et la confusion était à son comble. C'est pourquoi les chevaliers Cortretzis ne pouvaient pas se terrer comme s'ils avaient peur de l'armée royale.
Les habitants et les chevaliers de Corts ne pouvaient le savoir, mais c'était aussi parce qu'Hubert tendait des pièges tout en restant sur ses gardes.
Si l'armée royale encerclait complètement Corts et que les Cortretzis se rendaient sans condition, il n'y aurait plus de raison de refuser l'entrée. Ce serait sauter dans le piège au feu de l'ennemi. Pour l'éviter, Hubert garda délibérément une distance d'une journée de marche pour l'encerclement, tout en prenant secrètement de multiples mesures.
D'ordinaire, les combats ont lieu à l'aube, mais le jugement des Cortretzis fut qu'ils n'avaient d'autre choix que de livrer une bataille avant d'être encerclés.
Il y eut des avis disant que c'était téméraire, mais face à la confusion dans la ville, David de la maison du marquis Cortretzis insista fermement pour la sortie, arguant qu'il fallait montrer une résistance pour arracher ne serait-ce que de légèrement meilleures conditions à l'armée royale.
Cela dit, il est vrai que des voix s'élevèrent aussi dans l'armée pour proposer une attaque nocturne après l'encerclement de Corts. Le commandant des chevaliers de la maison du marquis Cortretzis, Lauterbach, proposa notamment qu'une attaque de nuit perturberait plus facilement une grande armée.
Mais le commandant des renforts venus de Fushan, troisième ville des Cortretzis, fit l'observation : « Une attaque de nuit fonctionnerait-elle contre l'armée dirigée par le prince Hubertus ? », ce qui rallia de nombreux suffrages, et c'est ainsi que la bataille commença à un moment normalement défavorable.
L'avant-garde de l'armée royale était formée par les chevaliers des maisons des vicomtes Degenkolb et Crank. Voyant l'élan de l'ennemi qui s'avançait, tous deux, depuis le centre de leur armée, acquiescèrent chacun à leur manière.
« C'était prévu, mais ce sont bien des gens du pays armés, comme on pensait. »
« Sont-ils désespérés ? »
Un chevalier qui se tenait à côté posa la question, mais Degenkolb secoua la tête.
« Les effectifs sont trop disparates, et personne en son bon sens ne voudrait se battre contre le prince héritier devenu "grand-duc de Cortretzis". Il y a sûrement quelqu'un qui souffle sur les braises parmi les gens du pays. »
« Les restes de ce "cercueil" dont on parle ? »
« Probablement. »
« Plutôt que de laisser la ville brûler », pensèrent-ils sans doute. En observant l'ennemi dans un état proche de la frénésie, Degenkolb appela les chevaliers à sa gauche et à sa droite pour leur dire que tout se passait comme prévu.
Au moment où Degenkolb donnait l'ordre de remettre les rangs en ordre, Crank, en première ligne, haussa légèrement les épaules.
« Se battre contre ça ne fait pas honneur à la voie guerrière. On se retire comme prévu. »
« Entendu. »
Même le brave Crank n'avait pas l'intention de faire étalage de sa valeur martiale face à des gens du pays en frénésie. Il donna le signal et fit commencer la retraite en restant lui-même à l'arrière-garde. Voyant les ennemis au premier rang agiter des épées qui n'atteindraient pas, Crank fit signe d'accélérer encore.
L'avant-garde de l'armée royale effectua quelques jets de pierres en guise de combat à distance, mais commença subito à reculer sans engager le contact direct. Ce qui fut d'abord une retraite lente se changea en une fuite à plein dos, et en un clin d'œil une distance s'ouvrit entre les deux armées.
Voyant cela, les miliciens qui se tenaient au front du côté des Cortretzis se mirent à courir. Ce n'étaient pas des soldats entraînés. La grande majorité n'avait pratiquement aucune expérience du combat réel. À la vue de l'ennemi qui reculait sans combattre, leur frénésie s'embrasa sans doute.
Balayant les voix de ceux qui gardaient encore leur calme, la grande majorité se lança à la course.
La formation des Cortretzis s'étira en longueur. Un intervalle se forma entre la première et la deuxième vague. C'est là que les premier et deuxième ordres de chevalerie, qui avaient fait un large mouvement tournant à gauche et à droite en se cachant derrière la retraite de l'avant-garde royale, fondirent sur les flancs de la deuxième vague des Cortretzis.