« Comment se porte le mouvement de l'armée royale ? »
« Il semble qu'ils continuent les travaux d'excavation et autres tâches devant la porte est, en laissant de grandes quantités de feux allumés. »
Tout en veillant à ce que la lumière des feux de bivouac réunissant les troupes ne fuite pas à l'extérieur des murailles, Lauterbach, depuis l'intérieur de la porte sud de Corts, confirma la situation auprès de l'un de ses subordonnés, puis croisa les bras en silence. L'intention de l'armée royale restait insaisissable.
Bien qu'ils eussent livré un combat contre l'armée royale en fin de journée, ce fut une déroute si immédiate qu'on aurait mieux fait de parler de « contact d'une manche d'armure » ; ils avaient également échoué à attirer l'armée royale à l'intérieur de Corts, qui était censée être la méthode de victoire indiquée par l'oracle.
Au moment où Lauterbach eut achevé la réorganisation de l'ordre de chevalerie Cortretzis et des écuyers qui s'étaient réfugiés chez lui, ainsi que des forces having à peine réussi à battre en retraite depuis le premier contingent, il était déjà tard dans la nuit.
Pour information, David, chef de la maison Cortretzis, s'était contenté de donner l'ordre de préparer une attaque nocturne avant de laisser entendre qu'il allait « consulter la prêtresse de l'oracle », et au lieu de se rendre au temple, il était rentré au manoir pour ne plus en sortir.
D'ailleurs, Lauterbach n'avait pas non plus cherché à le rappeler, estimant qu'il valait mieux éviter de se faire donner d'étranges instructions.
« Est-il impossible de baisser le pont de la porte nord ? »
« Le bélier de l'armée royale gêne considérablement. Baisser le pont constituerait un obstacle, et pendant la manœuvre, nous serions repérés par les soldats ennemis qui surveillent. »
Un autre chevalier répondit à la question de Lauterbach. Ce dernier, bras croisés, grogna en portant son regard sur la porte devant lui.
« Si ni le nord ni l'est ne permettent de sortir, il ne reste plus qu'à sortir par la porte sud. »
« C'est donc pour cela que vous avez rassemblé les chevaliers ici ? »
« C'est bien le cas, mais... »
Ouvrir la porte est les mettrait face à l'armée royale, mais comme celle-ci poursuit ses travaux sans montrer le moindre signe de repos, une telle sortie ne mènerait qu'à un contre-sens immédiat. Quant à la porte nord, le pont ne peut tout simplement pas être baissé. L'option de la porte ouest existe, mais sortir à l'ouest pour contourner le sud par un grand détour et rejoindre l'armée royale côté est prendrait trop de temps. Par élimination, la porte sud semblait la seule issue.
« On dirait qu'on est guidés par le prince héritier Hubertus... »
Lauterbach n'est nullement incompétent. Dans un monde où rodent les monstres, un incompétent ne pourrait pas tenir le poste de commandant d'un ordre de chevalerie nobiliaire. Toutefois, il est aussi certain que tant qu'on évolue dans la paume de l'adversaire, même avec un certain talent, il y a des limites à ce qu'on peut accomplir.
Quoi qu'il en soit, le temps dont disposa Lauterbach pour s'inquiéter fut extrêmement court. La cause en était externe. Des clameurs parvinrent depuis le manoir Cortretzis, au centre de Corts.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'y a-t-il ? »
« Je, je dois le signaler ! Un groupe a envahi le manoir du marquis ! Envoyez immédiatement des renforts !! »
« Une attaque !? »
« Comment une chose pareille a-t-elle pu se produire ! »
Un chevalier poussa un cri de stupeur, et la voix de Lauterbach exigeant un rapport de situation se superposa. Le contenu succinct rapporté par le garde du manoir venu faire ce rapport stupéfia Lauterbach. La porte ouest avait été ouverte de l'intérieur, et de nombreux soldats de l'armée royale s'y étaient engouffrés comme une avalanche.
Les soldats ayant ouvert la porte ouest s'étaient mis en tête de colonne et, servant de guides, l'armée royale avait foncé droit sur le manoir du marquis ; ce garde avait tout juste réussi à atteindre la porte sud pour en informer Lauterbach.
« L'armée royale ? De quelle troupe s'agit-il ? »
« Ce n'est pas certain, mais il me semble avoir vu la bannière des Zeavert... »
« Les Zeavert !? »
Un murmure calme mais certain se propagea au sein de l'ordre de chevalerie Cortretzis. Au milieu de cela, Lauterbach éleva la voix pour confirmer.
« Silence ! La marquise et lord David ? »
« Nous, nous ne savons pas. »
Presque en même temps que le claquement de langue de Lauterbach, l'entourage fut enveloppé de cris et de hurlements. Le groupe venu du côté de la porte ouest venait de lancer une attaque à la fronde.
Une fronde depuis l'obscurité vers la zone éclairée. Un nombre de pierres bien supérieur aux prévisions atteignit leur cible, les écuyers et fantassins alentour s'effondrèrent en poussant des cris de douleur, et les chevaux, effrayés par les projectiles, s'emballèrent.
Profitant de la confusion accrue, des fantassins en tenue légère prirent la tête, suivis de chevaliers revêtus d'armures bien connues de l'ordre Cortretzis, qui s'engouffrèrent dans la mêlée. Malgré la nuit, un combat acharné se développa.
Apprenant que les assaillants étaient des soldats de Fushan, la troisième ville de Cortretzis, censés être des alliés, Lauterbach lança un rugissement.
« Révolte ? Vous n'êtes que des traîtres ! »
« Les rebelles, c'est plutôt vous, non ? »
Une voix moqueuse s'éleva, et une lourde et massive hache-lance visa la tête de Lauterbach. Ce dernier parvint juste à l'esquiver. L'attaquant, loin de s'agacer de l'esquive, afficha un sourire en reprenant sa stance.
Sous la lumière, Lauterbach tira son épée tout en criant :
« Misérable, donne ton nom ! »
« Sergius Bernd Zabel. Baron. »
« ... Baron ? »
L'instant de perplexité de Lauterbach fut bref. Le baron Zabel fit à nouveau tournoyer sa hache-lance avec un sourire narquois.
Le fait qu'il ait pu réceptionner d'un coup d'épée sorti à la hâte ce coup porté avec tout l'élan et le poids de l'arme prouvait, s'il en était besoin, que la valeur martiale de Lauterbach n'était pas mince.
« Je séjourne dans cette ville depuis un moment, mais c'est une ville plutôt agréable. »
« Un moment, dis-tu... que, veut, dire... »
« Exactement ce que les mots disent. »
Même un seul coup reçu réduirait drastiquement sa capacité de combat. Tout en parant tant bien que mal les assauts du baron Zabel, Lauterbach posa la question qui lui brûlait les lèvres, et ce dernier y répondit en riant, avec une aisance déconcertante.
« Cette bataille, c'est la troisième ville qui est tombée avant la deuxième. »
« Qu, quoi ? »
« Les renforts venus de Fushan, c'était nous. Ah, ne blâmez pas le commandant de Fushan. Sa femme et ses enfants sont otages, il n'avait d'autre choix que d'obéir. »
Bien sûr, face à sa maison Cortretzis, il a choisi sa femme et ses enfants, c'est certain. Tout en disant cela, le baron Zabel abattit sa hache-lance en une pluie continue de coups, forçant Lauterbach à les réceptionner tout en reprenant péniblement sa posture.
Pendant que le baron Zabel croisait le fer avec Lauterbach, la troupe de chevaliers stationnée à Anheim sous les ordres de Holzdeppe commença à percer le centre de l'ordre Cortretzis.
Les chevaliers de Holzdeppe, aguerris aux combats nocturnes et de groupe depuis le siège d'Anheim, transpercèrent les jambes et les bras des chevaliers adverses à plusieurs, leur ôtant toute capacité de combat, puis utilisèrent habilement les corps tombés comme obstacles, neutralisant à vue d'œil le camp Cortretzis, privé de donneur d'ordres puisque son commandant était engagé au corps à corps.
Les chevaliers Cortretzis, désorientés par le revirement brutal et la fronde, tentaient bien de résister, mais incapables de suivre la situation, leur résistance était peine à dire organisée. En un clin d'œil, leurs lignes furent brisées et ils sombrèrent dans la confusion générale.
Lauterbach ne put qu'apercevoir la situation du coin de l'œil et grogna. Il aurait voulu donner des ordres, mais les attaques du baron Zabel redoublaient même d'une aisance suspecte. Un regard distrait risquait de lui coûter non pas la tête, mais un bras ou une jambe.
Il para de justesse une nouvelle estocade acérée. Le baron Zabel sourit.
« De l'ancien territoire du marquis Knap à Triot, en passant par une partie de Delitzdam, jusqu'à Fushan au sud, le chemin a été long. »
« Delitzdam a... ! »
« Ils vous ont lâchés sans états d'âme. »
À la base, c'est le royaume de Delitzdam qui a attisé Cortretzis. Mais sa méthode fut un mauvais coup.
« Il paraît que le grand prêtre du grand temple de Filnoï est furieux à cause de cette rumeur selon laquelle le héros aurait eu une conduite inconvenante envers la sainte. »
Le grand prêtre avait été séduit par l'attitude de Mazel qui, après la bataille défensive de Filnoï, avait versé l'intégralité de sa récompense au temple et aux secours aux victimes. Cela alla jusqu'à le pousser à accepter la proposition purement superficielle de Reppe de rattacher le héros directement au temple.
Sur ce point, le grand prêtre ressentit une certaine dette. Lorsqu'il vérifia les preuves apportées par le royaume de Vine attestant que la rumeur d'inconduite du héros envers la sainte était un montage de la faction de Delitzdam, il publia une déclaration radicale : la fermeture pour trois ans des temples de Delitzdam dans tout le pays.
Entendant cette annonce, le camp Delitzdam pâlit. Dans ce monde, les temples font office d'hôpitaux, et leurs biens jouent aussi le rôle de banques régionales. Les monstres n'ont pas encore cessé de pulluler. Dans une telle situation, la fermeture des temples rendait non seulement les soins aux blessés impossibles, mais menait l'économie locale non à la stagnation, mais à l'effondrement.
Le royaume de Vine présenta une proposition de secours à Delitzdam, plongée dans la confusion et au bord d'une sédition armée au palais pour se rejeter la responsabilité. En « coopérant » à la討伐 des rebelles Cortretzis, la fille du roi, la sainte, intercéderait auprès de l'Église.
Delitzdam n'eut d'autre choix que de sauter sur l'offre. En résultat, tout en recevant vivres et fournitures de Delitzdam, l'armée royale de Vine, menée par le vicomte Grellman posté dans l'ancien territoire du marquis Knap, put avancer fièrement jusqu'au sud de Farrits.
Puis, franchissant la frontière de Delitzdam pour entrer dans le territoire Cortretzis, ils se dirigèrent vers Fushan. Les guides fournis par Delitzdam menaient la colonne par de fins chemins de montagne.
Notons que dans l'ancien territoire du marquis Knap, le comte Chandeel, qui avait quitté la capitale pour inspecter la frontière ouest, descendit vers le sud et y fut nommé responsable par intérim, reprenant la surveillance du côté de l'ancien Triot.
« Un chemin de montagne... une passe... »
« Puisque Cortretzis et Delitzdam sont en contact secret, l'existence d'une passe était prévisible. »
« C'est pas moi qui l'ai prévu, c'est le prince héritier, dit-il en enchaînant les coups de hache-lance sur Lauterbach. Ce dernier ne tenait que parce que Zabel combattait en discutant.
« Ah, je n'ai vraiment pas envie de me battre contre les têtes pensantes de la capitale. »
« Qu... »
Alors qu'il allait demander ce qu'il voulait dire, une nouvelle estocade acérée vise son cou, ne laissant même pas à Lauterbach le temps d'ouvrir la bouche. Pourtant, ce dernier la réceptionna in extremis, et le baron Zabel lui adressa un regard d'admiration pour sa maîtrise de l'escrime avant de reprendre la parole.
« Le plan concret aurait été élaboré par le comte Fogler, mais il paraît que le vicomte Zeavert a proposé en premier de s'emparer de la troisième ville pour couper la route de la fuite. »