Au final, la séance de questions et d'échanges d'opinions entamée dès l'aube avec Mazel et l'équipe du héros s'est prolongée au-delà de l'heure du déjeuner. Nous avons bien fait une pause pour manger, mais au bout du compte, Mazel et les siens passent une nuit de plus ici à Foan. La cuisine n'était peut-être pas extraordinaire, mais ils ont pu se reposer d'autant plus tranquillement, je suppose.
D'ailleurs, il paraît que pendant leur aventure, la corvée de cuisine tourne entre tous les membres du groupe, y compris le vieux Uve. « La cuisine de la princesse » ça sonne bien, mais dans les faits, elle ne doit pas pouvoir préparer des plats très élaborés. Quant à celle de Rugents, je me demande s'il ne se contente pas de faire griller de la viande, mais poser la question ne ferait qu'attirer des ennuis, alors je m'abstiens.
De mon côté, je gère en parallèle la paperasse : organisation du transport des bagages, préparation des objets à confier à Mazel et sa troupe. Dans l'intervalle, par précaution, j'envoie d'abord un courrier au prince héritier pour lui expliquer la situation. Si on m'accusait de comploter en secret avec le héros, ce ne serait pas drôle.
Cela dit, le planning a bel et bien changé, donc je confie le gros de l'unité Zeavert à Max et les fais partir dès l'aube du lendemain en avant-garde.
Réunion de travail avec Max. Consigne principale : ne surtout pas se faire repérer par le camp du marquis de Cortretzis, donc utilisation optimale des éclaireurs aventuriers. Ensuite, je lui remets aussi les ordres écrits pour le plan B et le plan C.
« Le plan de base, c'est ça. Mais si la situation change, tu ouvres cet autre document. Si tout se passe comme prévu, tu le brûles. »
« Bien noté. »
Pour ma part, ma garde rapprochée comprend Noirelt, Schünzel et huit autres chevaliers. Comme je dois d'abord me présenter au prince héritier, je me déplace séparément.
Entre ces préparatifs, je rencontre les aventuriers, j'écoute les habitants, j'écris des lettres de remerciement aux seigneurs et intendants des quelques villes situées entre Foan et la capitale pour leur coopération jusqu'ici, et j'avance sur plusieurs dossiers. Il faut d'abord assurer la sécurité aux abords de Foan et sur la ligne de ravitaillement, sinon on ne dort pas tranquille.
Puis, le lendemain matin, au moment où Max et les siens quittent la ville par la porte ouest, Mazel et son groupe reprennent la route vers le château du Roi Démon. Je suis celui qui reste pour les saluer.
« Surtout, n'ignorez pas le moindre sentiment d'étrangeté. »
« Je ferai attention. »
Je lui ai répété le conseil jusqu'à ce qu'il en arrive à sourire avec amertume, et je ne pense pas que ce soit exagéré. Si les desseins du Roi Démon correspondent à ce que j'imagine, le combat contre lui ne suffira pas à tout régler.
Je leur ai déjà signalé ce point lors de la réunion d'hier, mais la possibilité qu'ils aient encore un atout caché subsiste, et c'est une vraie source d'inquiétude. J'ai eu une concertation discrète et individuelle avec Laura et les autres la nuit dernière, mais je n'ai d'autre choix que de croire que l'une de ces mesures portera ses fruits.
« Alors, prudence, Werner. »
« C'est ma réplique, ça. Ne force pas, d'accord. »
Alors que c'est évidemment Mazel qui a le plus dur, il me sort ça. « T'as ça à faire, de t'inquiéter pour les autres ? » Je finis par sourire à mon tour, j'étends la main, on se serre la paume, et on se sépare.
Immédiatement après, je file à la porte ouest pour voir partir Max et les siens. J'ai songé à faire une allocution façon instruction, mais je me suis ravisé : ce n'est pas encore le moment. Je me contente de les regarder s'éloigner.
Après tout, si par malheur un espion ennemi se trouve dans les parages, une instruction maladroite reviendrait à lui annoncer qu'on part en mission importante.
Une fois les deux groupes partis, je règle la passation de consignes, et ce n'est que dans l'après-midi que je quitte enfin la ville par le sud.
Direction d'abord l'ancien fort ennemi situé entre Foan et Corts, la capitale du marquisat de Cortretzis. Même si l'armée principale est sous les ordres du prince héritier, le risque de rencontrer des monstres sur la route avant d'y arriver n'a pas disparu. J'avance au galop, sur mes gardes.
Depuis les abords du fort où l'armée royale a établi son camp, on ne voit pas Corts, le repaire ennemi. Ce qui veut dire qu'en forçant la marche, il faudrait tout de même une journée entière pour y amener les troupes. La distance a sans doute été calculée pour servir de frein à l'armée royale, même si le terrain a dû primer dans le choix de l'emplacement.
Peut-être parce qu'il n'y a pas d'ennemi sous les yeux, les officiers et soldats de l'armée royale semblent avoir de l'énergie à revendre : leurs entraînements ont une intensité remarquable. Je ressens cette atmosphère tout en me dirigeant vers le fort qui sert de quartier général.
« Le vicomte Zeavert est arrivé. »
« Faites-le entrer. »
Grâce à l'estafette que j'avais envoyée à l'avance, il semble qu'on m'attendait : à peine mon visage aperçu, un garde a appelé vers l'intérieur. Sur l'autorisation du prince, j'entre seul. Noirelt et Schünzel restent dehors.
« Werner van Zeavert, je me présente. »
« Bon travail. »
Le prince héritier était en train de vérifier des documents, mais il les met de côté illico pour me regarder. Derrière lui, ses chevaliers de garde, comme d'habitude.
« Tout s'est déroulé sans accroc. Vous avez bien œuvré. »
« Je m'incline. N'est-ce pas le résultat du ravitaillement depuis la capitale qui s'est déroulé comme prévu ? »
Vraiment. Bien sûr, il y a eu des vérifications de contenu, mais le fait qu'il n'y ait eu aucune rupture, c'est grâce à l'organisation du comte Fogler et du ministre des Affaires militaires Shundler, qui gèrent l'intendance à l'arrière.
C'est ce que je pense, mais le prince héritier se contente d'un petit rire sans rien ajouter. Ce n'est pas de la modestie, pourtant.
« Mazel est venu vous voir, dit-on. »
« Oui. Il paraît qu'ils peinent un peu à l'intérieur du château du Roi Démon, et ils sont venus me demander conseil. »
Avant de parler, j'ai jeté un coup d'œil rapide aux gardes du prince ; celui-ci a hoché la tête, alors je continue. L'information « le héros a du mal » pourrait avoir des répercussions politiques si elle fuit, mais visiblement, ce n'est plus un souci maintenant.
Accessoirement, il m'appelle « Mazel » sans honorifique, alors qu'il disait « Mazel-kun » avant. C'est donc qu'il ne cache plus son intention de se l'attacher comme vassal.
« C'est le repaire de l'ennemi. Qu'ils aient du mal est normal. »
« Certes. »
J'acquiesce en souriant intérieurement sur un fait que moi seul connais. En temps normal, les trois généraux ressuscités auraient dû rendre le combat encore plus difficile. Qu'on ait empêché leur résurrection est un gain majeur.
Le fait que je n'aie pas expliqué à Mazel la résurrection des généraux démoniaques tient à la fois à mon étourderie et au pur hasard, mais au final, ça a évité de le perturber inutilement, tant mieux.
« Et quel conseil lui avez-vous donné ? »
« Plus que des conseils, ce sont des propositions. »
Je ne me rappelle pas la carte du château du Roi Démon dans le jeu, et l'intérieur a peut-être complètement changé. Je ne sais pas où ni comment. Donc je n'ai pu que suggérer des choses assez classiques, tout en cherchant desesperément ce que je pouvais faire.
« J'ai obtenu du parfum de la part du comte Halfolk. »
« Du parfum ? »
Parmi les sens des animaux terrestres, l'odorat a une place à part. Les carnivores peuvent se camoufler visuellement grâce à leur pelage et masquer leurs pas avec leurs coussinets, mais ils ne peuvent pas supprimer leur odeur corporelle par la seule volonté.
C'est pour ça que la chasse se fait vent arrière, et que les proies ont développé un odorat particulièrement sensible au danger. C'est ainsi qu'ont évolué les animaux terrestres. D'ailleurs, il est bien connu, dans mon monde d'avant, que lors d'un incendie, c'est souvent l'odeur qui alerte en premier, bien avant le bruit, la chaleur ou la vue.
« L'idée, c'est de l'appliquer sur les portes et les parois : si en avançant vers les profondeurs on continue à sentir le parfum, on peut en déduire qu'on tourne en rond au même endroit. »
« Hum. »
« Même si on masque les marques grattées sur les murs ou les portes par des illusions ou de la magie, on ne sait pas si on peut masquer l'odeur. »
« Effectivement, je n'ai jamais entendu parler de tromper l'odorat. »
Dans un petit labyrinthe, la méthode classique du fil d'Ariane aurait pu marcher, mais dans un labyrinthe dont on ignore l'étendue, impossible de savoir combien de fil il faudrait. J'ai donc renoncé à cette piste. Et je me suis dit que l'odorat, impossible à reproduire dans le jeu, pourrait être la clé. Un objet léger, facile à transporter et difficile à neutraliser : le parfum correspondait.
D'ailleurs, les cartes en boucle qu'on trouve parfois dans les jeux, dans la réalité, ce serait peut-être le produit d'une induction mentale et d'illusions.
« S'ils comprennent qu'ils tournent en rond, Mazel et les siens sauront réagir, non ? »
« Je vois. Tu as pensé jusque-là. Tu laisses donc la suite à Mazel. »
« Oui. »
Je ne connais pas la force des monstres qui apparaissent, donc pour la suite des opérations, je leur laisse carte blanche. On a tout de même convenu qu'ils feraient demi-tour une fois confirmé s'il s'agit d'une illusion ou simplement d'un labyrinthe réellement profond, selon leur niveau de fatigue.
Honnêtement, tant qu'ils ne s'engagent pas de force dans un truc dangereux, peu m'importe. Je trouverai bien une autre combine. Je me suis demandé un instant si, privés de leurs gardiens mi-boss que sont les généraux, ils n'auraient pas rendu le labyrinthe plus complexe, mais impossible à vérifier.
Accessoirement, le comte a dit : « Si ça sert à vaincre le Roi Démon, mon parfum gagnera en prestige », mais j'ai poliment fait comme si je n'avais pas entendu.
« Cela dit, vous n'êtes pas venu jusqu'ici rien que pour me faire un rapport de situation, n'est-ce pas ? »
« Effectivement. Ce n'est pas directement lié à la situation militaire actuelle, mais je voudrais que vous jetiez un œil à ceci. »
En disant ça, je tends le document en deux pages où j'ai listé, classées par thèmes, les informations recueillies auprès de Laura, Erich et du vieux Uve.
Accessoirement, on ne m'a rien demandé sur la relation entre le héros et la princesse, mais c'est forcément intentionnel, non ?