Après la fin de la réunion, je quitte une première fois la ville pour emmener Gekke en audience auprès du prince héritier, et je vérifie qu'il reçoit les éloges et la récompense qui lui reviennent. Il s'agit de la récompense pour le mérite d'avoir capturé le quatrième prince.
En substance, le royaume de Vine ne touchera pas ce rançon, mais du côté de Farrits, cela évite une guerre avec Vine et dispense de payer la rançon du prince et des chevaliers, il n'y a donc pas de quoi se plaindre.
Dans les faits, le prince sot qui est prisonnier verra sa réputation chuter dans son propre pays, mais je ne peux pas assumer la responsabilité de ce genre de choses.
« Cependant, c'est dommage pour la rançon. »
« En échange, les relations diplomatiques entre le royaume de Vine et Farrits sont maintenues. Puisque Vine a envoyé des renforts, cela ne compte pas comme une incursion de troupes au-delà de la frontière. »
À l'origine, il était déjà acté que la part de récompense versée à l'unité Zeavert sur la rançon de Farrits serait traitée à part. Pour ma part, tant que j'ai de quoi payer les primes aux chevaliers, il n'y a pas de problème.
D'ailleurs, le problème de Farrits ne se limite pas au prince. Ils économisent la rançon du comte et de plusieurs centaines de chevaliers, plus l'indemnité pour leurs chevaux, et par-dessus tout les réparations pour violation de frontière. Si le roi de Farrits regarde les caisses de son pays, il n'aura d'autre choix que d'accepter. Farrits a forcément subi des dégâts de l'armée démoniaque, lui aussi.
Pour couronner le tout, la réputation diplomatique de Farrits est sauvegardée. Si la rumeur courait que leur ordre de chevalerie a perdu face à des « haricots et des boulets de fer », cela donnerait l'image d'une faible puissance militaire et poserait un problème d'équilibre avec les pays voisins. J'admets que le résultat est exceptionnel dans l'histoire de ce monde.
« Le comte Knübel de Farrits et ses chevaliers aussi, s'ils ne parviennent pas à prendre ne serait-ce qu'un fort, ils rentreront au pays la queue entre les jambes. »
« C'est certain, en effet. »
Noirelt laisse échapper cette remarque avec une mine surprise, et Schünzel acquiesce. Dans ce monde, se faire écraser unilatéralement est une honte, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays. Ce n'est pas pour le royaume de Vine, mais pour leur propre honneur qu'ils n'ont d'autre choix que de faire des exploits martiaux.
Tant que le quatrième prince est détenu comme « invité », ils ne pourront pas attaquer le royaume de Vine.
« Cela dit, le royaume de Vine a aussi ses propres intérêts à considérer. »
« … Qu'entendez-vous par là ? »
Schünzel penche la tête en me questionnant, je donne une brève explication.
« D'abord, il faut faire savoir dans le territoire que le prince héritier est devenu "grand-duc de Cortretzis". Les deux jours de repos servent aussi à cela, mais l'armée de Farrits, tour publicitaire immédiatement identifiable, est utile également. »
« Oui. »
« Ensuite, on peut jauger le moral ennemi. Si les forts du côté du marquis de Cortretzis peuvent mener une contre-attaque active même contre une armée arborant le drapeau de Farrits, c'est que leur volonté de combattre est encore élevée. »
« Je vois. »
Le moral ennemi est un facteur qu'on ne peut ignorer sur le plan tactique. Franchement, une armée nombreuse mais sans motivation, on peut en venir à bout comme on veut. À la base, le camp du marquis de Cortretzis est moins nombreux, mais confirmer son moral ne sera pas inutile.
Si l'on veut être précis, l'armée du royaume de Vine peut se reposer tout en testant le moral adverse, l'avantage n'est pas mince. Je ne peux m'empêcher d'un peu de sympathie pour l'armée de Farrits, mais qu'ils fassent de leur mieux.
Simplement, le prince héritier semble avoir d'autres arrière-pensées, ou d'autres buts. Honnêtement, je ne connais pas tous les problèmes entre notre pays et Farrits, mais il doit y avoir l'idée de les faire briller pour sauver leur honneur, ou de les utiliser pour régler quelque contentieux diplomatique à des conditions favorables pour Vine. C'est son domaine, et je n'ai pas à m'en mêler.
« Monsieur Werner, quelqu'un demande à vous voir. »
« Qui ? »
Pendant que je discutais ainsi avec Noirelt et les autres, un chevalier en faction à l'extérieur vient me le signaler. J'avais pensé le renvoyer s'il s'agissait d'un visiteur insignifiant, mais en entendant le nom, je suis un peu surpris malgré moi. Cela dit, le renvoyer serait gâcheux.
« Compris, je le verrai au rez-de-chaussée. »
« Entendu. »
Comme je loue l'auberge entière, il n'y a pas de salle de réunion à proprement parler, mais comme il n'y a pas d'autres clients, il suffira de faire entrer les chevaliers dans la salle à manger du rez-de-chaussée pour assurer la sécurité. Je donne les instructions au chevalier, puis je descends avec Noirelt et Schünzel.
Hé, Noirelt, tu as une tête à dire que tu es libéré de la paperasse, non ?
« Si je ne m'abuse, c'est le maître de la compagnie Ramaz. Excusez le tapage de la nuit dernière. »
« Je m'appelle Mario Ramaz. Votre bienveillance à l'égard du fils indigne du vicomte me touche au-delà des mots. »
Voici le maître de la compagnie Ramaz, père de ce Bart Ramaz pour qui je me suis mêlé de ce qui ne me regardait pas l'autre jour. Il masque son expression, mais l'affaire de la nuit dernière doit le laisser perplexe en son for intérieur. D'un autre côté, bon gré mal gré, il semble décidé à tirer parti du fait d'avoir noué connaissance avec la famille du ministre des Cérémonies.
En pratique, tenir la direction d'une compagnie dans une ville entière prouve qu'il n'est pas incompétent. Qu'il demande à me voir dès le lendemain, on devine aisément l'objet de sa venue.
« Notre compagnie Ramaz souhaite pouvoir être utile à Son Altesse le grand-duc de Cortretzis. »
« Son Altesse se réjouira de votre jugement et de votre décision. Je lui transmettrai. »
Transmettre ne coûte rien. Cela dit, concrètement, le ravitaillement sur place est crucial. Si les vivres manquent, le pillage pourrait commencer, mais dorénavant ce territoire du marquis de Cortretzis est un domaine relevant directement de la couronne. On ne peut pas laisser piller les habitants.
En réalité, l'armée médiévale et le pillage sont quasi indissociables, et les archives en font presque toujours mention. Le terme même de « chevauchée » existe pour ça. Les récits racontent qu'on emmenait jusqu'à des ruches, des bottes de paille, de la vaisselle cassée, mais il arrive parfois des exceptions.
Par exemple, on dit que les cavaliers du grand général byzantin Flavius Bélisaire « n'avaient pas le droit de toucher ne serait-ce qu'aux fruits des arbres de la forêt », ce qui leur valait le respect des populations occupées ; de même, dans les territoires contrôlés par l'armée de Guillaume le Conquérant lors de la conquête normande, « le grain des champs attendait la moisson sans que personne n'y touche », selon les chroniques. Cela dit, dans ces cas, au sens de la critique des sources, c'est « parce que c'était rare qu'on a pris la peine de le consigner ».
Et à l'heure actuelle, l'armée du royaume de Vine maintient, pour sa part, une situation qui relève plutôt de l'exception. Maintenir cet état est politiquement indispensable pour la suite.
« Si vous pouvez livrer des denrées, en particulier des légumes, à un prix équitable, Son Altesse s'en réjouira, je pense. »
« Nous y veillerons. »
M. Ramaz s'incline. Cela fera aussi bonne impression s'il convainc d'autres compagnies de livrer. Cela étant dit.
« Au fait, n'avez-vous rien entendu au sujet de Corts, l'ancienne capitale du marquisat de Cortretzis ? »
« Voyons… J'ai ouï-dire que le second fils du traître, le seigneur Davit, entretiendrait des relations intimes avec la prêtresse de l'oracle. »
…
En moi, le signal d'alerte grimpe en flèche. Normalement, un scandale de cette nature, même avéré, est tenu au secret le plus strict. Et le voilà connu jusqu'au maître de compagnie d'une autre ville ? Quelle que soit la manière dont on le tourne, la gestion de l'information est trop laxiste.
Est-ce pour me mettre en confiance ? Cette intention y est sans doute, mais est-ce la seule ? Je garde mon visage impassible et ouvre la bouche.
« Il semble que les temples soient en plein désordre sur les terres du traître. »
« C'est exact. Les requêtes transmises par le temple sont aussi souvent étranges. »
« Étranges ? »
« Elles demandaient officiellement des vivres pour un siège, mais… »
En écoutant M. Ramaz, les pièces du malaise que je ressentais par instants s'emboîtent parfaitement, et je claque de la langue intérieurement. Avoir laissé passer ça… quelle négligence. J'écoute encore quelques détails, puis, une fois les apparences sauvegardées et M. Ramaz raccompagné, j'appelle immédiatement Noirelt.
« Noirelt, désolé, mais envoie sans attendre un messager au manoir du seigneur. Dis qu'il y a un rapport du troisième maître d'écurie. »
« Compris. »
Le poste de maître d'écurie comporte un droit de rapport direct, donc on nous recevra si on le demande, mais un avis préalable n'est pas de trop. Tout en réfléchissant à ce que je ferais à sa place, et en mettant mes explications en ordre dans ma tête, je me dirige vers le manoir où se trouve probablement Son Altesse.
La distance entre l'auberge où je loge et le manoir n'est pas grande, mais marcher m'aide à structurer ma pensée, c'est une habitude. D'ailleurs, absorbé par mes réflexions, je n'ai pas prêté attention aux regards des passants. Puisque je n'ai pas commis d'impolitesse, tant mieux.
« Le vicomte Zeavert se présente. »
« Qu'il entre. »
Par l'intermédiaire du garde à la porte, j'obtiens la permission et j'entre. Outre les chevaliers de la garde, les commandants du premier et du deuxième ordre de chevalerie, Filsmaier et Hindelmann, sont présents. Ils devaient être en réunion, c'est tombé à pic.
« Merci de votre peine. Y a-t-il un problème ? »
« Oui. C'est une hypothèse, mais je pense avoir anticipé le plan ennemi. »
« Oh ? »
Les deux commandants d'ordre affichent une mine comme s'ils voulaient dire quelque chose, et échangent un regard, mais je passe outre pour l'instant. Il suffit qu'ils comprennent la situation.
« Exposons votre avis. »
« Probablement, une bataille en rase campagne aura lieu près de Corts. »
« Ho, ils sortent pour en découdre ? »
« Le fait qu'aucun renfort n'arrive d'aucun côté en est une des raisons. »
C'est compréhensible, mais avec cet écart de forces ? tel est l'air qu'affichent les commandants. En effet, le camp de Cortretzis va probablement tenter une bataille décisive pour renverser la situation d'un coup, et fera mine de viser la vie du prince héritier. Mais ce n'est pas leur vrai but.
« Cependant, tant sur le plan des effectifs que du commandement, le camp de Cortretzis n'a aucune chance de l'emporter. Le commandant est sans doute le second fils de Cortretzis, le seigneur Davit, mais… »
« Hum. »
Le prince héritier pose son menton sur ses mains jointes et me regarde. C'est le commandant Filsmaier qui prend la parole.
« Dans ce cas, tant mieux. On disperse l'ennemi qui sort nous affronter, et on entre dans la ville. »
« L'ennemi le souhaite, à mon avis. »
« Quoi ? »
Tous trois arborent des expressions différentes en me tournant vers moi. Je laisse échapper un soupir et j'énonce ma conclusion.
« Vous avez oublié que le cerveau de l'ennemi, c'est l'armée démoniaque. Leur but est d'attirer l'armée du royaume de Vine, prince héritier compris, à l'intérieur de Corts, pour raser la ville entière par le feu. La famille du marquis de Cortretzis n'est que l'appât pour cela. »