«Le monde est une scène, les humains tous des acteurs », c'était de Shakespeare, non ?
Je me surprends à y penser tout en observant, depuis le balcon de la résidence seigneuriale, le dos de Son Altesse le prince héritier qui salue la foule en réponse à ses acclamations. S'il est un acteur, force est de constater qu'il excelle dans son rôle. C'est un bel homme, qui plus est.
À côté de lui, un homme portant le titre de messager du roi s'avance pour proclamer l'édit royal. Il énonce les torts du marquis de Cortretzis, prononce la déchéance de son titre et déclare la confiscation de ses terres par le royaume.
Jusqu'ici, il ne s'agit que de redire ce qui a déjà été acté. Lire cet édit dans la deuxième ville du marquisat n'est rien d'autre qu'une mise en scène pour signifier aux sujets du marquis que leur terre appartient désormais à la maison royale.
Quant à la proclamation qui suit, elle ne fait qu'officialiser ce que tout l'état-major sait depuis le départ de la capitale. Est-ce vraiment nécessaire d'en faire un rituel ici ?
« De plus, la cité de Corts, capitale de l'ancien marquisat de Cortretzis, est érigée en domaine direct du prince héritier Hubertus, et le titre de "grand-duc de Cortretzis" lui est conféré. »
Un murmure s'élève du côté des sujets. Puis une voix parti de l'ordre de chevalerie lance : « Vive le grand-duc de Cortretzis, Son Altesse Hubertus ! » Aussitôt, citoyens compris, les acclamations fusent de partout. Des figurants, en quelque sorte. Mais le prince héritier jouit d'une vraie popularité chez les chevaliers, donc une part de sincérité s'y mêle. Et le voir répondre en saluant la foule, c'est une image parfaite.
Manipulation grossière ou mise en scène assumée, difficile à trancher. Toujours est-il que l'oracle colporté par les Cortretzis — « De Cortretzis sortira un roi » — vient de se réaliser sous un autre sens. Simplement, ce n'est pas un Cortretzis qui en sort.
Bon, je comprends qu'il faille parfois montrer l'évidence. Pour le dire crûment, ce monde compte encore beaucoup de gens simples : le fait qu'une grande personne l'ait dit suffit souvent à emporter l'adhésion. J'intègre ce paramètre et, en attendant, j'applaudis derrière Son Altesse.
Accessoirement, quand le prince m'a demandé, sur le ton de la plaisanterie : « En votre qualité d'assistant du ministre des Cérémonies, ne voulez-vous pas le lire, vous ? », j'ai refusé de toutes mes forces sans manquer de respect. Lire ce genre de texte, c'est le métier de spécialistes. Je n'ai aucune confiance en ma capacité à le lire sans bafouiller en public.
« Merci à tous pour vos efforts. »
« Ha ! »
Une fois la pièce de théâtre, ou plutôt la mise en scène d'État, achevée, la réunion commence dans la plus grande salle à manger de la résidence, réquisitionnée comme salle de conférence. Beaucoup de nobles à forte carrure, l'air est un peu étouffant.
Première décision : deux jours d'arrêt des opérations militaires, avec rotation pour reposer toute l'armée. À l'échelle de Foan, impossible de mettre tout le monde en permission, mais on ne peut pas non plus ne pas les reposer. Ensuite, rapports et confirmation de la situation.
Parmi les rapports, le baron Kufelnagel signale un point majeur : ma capture du quatrième prince de Farrits et ma charge contre la cavalerie.
Ce n'est pas que je cède le mérite. En faisant rapporter l'exploit par un tiers qui cite mon nom, on prouve que je n'ai pas volé le mérite d'autrui. Le baron Kufelnagel endosse en quelque sorte le rôle de garant du mérite.
Après avoir entendu le rapport du baron Kufelnagel, qui incluait aussi les mérites du baron Dohna pour la prise de Foan, le prince héritier acquiesce et pose son regard sur moi.
« Bien fait. »
« C'est moi qui suis honoré. C'est le mercenaire Gekke qui a directement capturé le quatrième prince, je vous saurais gré d'avoir une attention pour lui. »
« Hm. Je lui parlerai plus tard. Amenez-le. »
« Compris. »
Le mérite d'unité et le mérite individuel sont distincts, donc transmettre celui de Gekke va de soi. Mais qu'un membre de la famille royale félicite directement un mercenaire ? Ça booste le moral, c'est sûr, mais ce type est vraiment hors normes quelque part.
Vient ensuite le comte Halfolk pour rendre compte de la situation dans le territoire de Foan et de l'état des approvisionnements. Le tumulte de la nuit dernière… dont je suis un peu à l'origine… n'a valu qu'un sourire en coin de la part de Son Altesse, mais j'ai comme un pressentiment qu'il m'en taquinera plus tard.
« Concernant les flèches, comme nous ne pouvons en vérifier la qualité, nous souhaitons toutes les classer pour tir de saturation. »
« Soit. »
Le prince approuve d'un hochement de tête. Prévisible.
D'ordinaire, une flèche possède des empennages — plumes d'oiseau qui stabilisent son vol. Le problème, c'est que chaque oiseau est unique. Comme deux humains n'ont pas les mêmes empreintes, deux plumes n'ont pas les mêmes propriétés aérodynamiques.
C'est pourquoi une flèche reçoit trois ou quatre empennages, mais ceux-ci doivent provenir du même individu. Si une flèche mélange des plumes de plusieurs oiseaux, sa résistance à l'air devient irrégulière : même un maître archer ne la fera pas voler droit. D'où la nécessité de séparer les flèches de précision — pour le tir ciblé — des flèches de saturation — pour arroser un groupe ennemi.
Les artisans fletchers ont leur fierté professionnelle : en temps normal, les livraisons posent peu de problème. Mais quand, comme du côté des Cortretzis, on privilégie le volume à tout prix, des flèches à empennages mélangés peuvent s'infiltrer. Les classer toutes en tir de saturation par précaution est inévitable.
Le rapport suivant signale l'arrivée de renforts de Fushan, la troisième ville, à Corts, la capitale de l'ancien marquisat. Même ainsi, ils n'atteignent pas la moitié de nos effectifs : le siège est leur seule option.
Le fort entre Corts et Foan maintient encore sa volonté de combattre. Ça peut nous faire gagner du temps, mais… quel sens ? Quel intérêt de gagner du temps au prix de tels sacrifices ?
« Et pour Corts, le QG des Cortretzis, quelle est la situation ? »
« En surface, le calme semble régner, mais selon des informations venues de l'Église, une agitation commence à naître à l'intérieur. »
« Difficile de savoir jusqu'où leur accorder foi. »
Au rapport du vicomte Crank, le prince répond ainsi, et plusieurs têtes acquiescent. Si la prêtresse de l'oracle chez les Cortretzis a été remplacée par un démon, l'Église elle-même peut être entièrement passée aux mains de l'ennemi.
Tant que cette Église continuera de proclamer « De Cortretzis sortira un roi », des gens la croiront. Le consensus actuel est de ne pas trop se fier aux informations venant de l'Église de Corts.
« Et puis, ceci n'est pas confirmé… »
À la prise de parole du vicomte Crank, tous affichent une expression indéfinissable. La rumeur court que le second fils des Cortretzis ferait venir la prêtresse de l'oracle dans sa chambre nuit après nuit.
L'aîné visait Laura, mais le cadet, lui, n'importe qui fera l'affaire ? L'envie de le tacler me prend, ce n'est pas si mal venu. Mais.
« On ne peut pas l'ignorer non plus. »
« Oui. Cela aussi pourrait être une manœuvre. »
Le vicomte Crank acquiesce. Le doute du prince est compréhensible, mais dans ce cas, quel en serait le but ? Si les rôles sont inversés — si c'est elle qui l'attire —, le quatrième prince de Farrits a peut-être été « dévoré » par cette prêtresse.
Hm, quelque chose accroche. Attendez un peu.
« Vicomte Zeavert, que pensez-vous des mouvements de Farrits ? »
Oups, pause réflexion. Il faut d'abord répondre à la question de Son Altesse. Ceci dit, l'information manque.
« Je n'ai pas de certitude, mais si l'on part du principe que le roi de Farrits est un bon souverain sur le plan intérieur, cela a pu relever de la sécurisation. »
« Sécurisation ? »
C'est le vicomte Mitterk, au regard perçant, qui émet le doute. Le vicomte Crank et lui ont à peu près mon âge, quasi la même génération. L'esprit de compétition semble plus fort chez Mitterk que chez Crank.
Avec le prince au-dessus, la compétition est une chose, mais la calomnie retomberait sur son auteur, donc ce risque au moins n'existe pas. Digression.
J'expose d'abord l'oracle dont bénéficierait Farrits — « Avec le prince, la victoire est assurée » — puis j'énonce mon hypothèse actuelle.
« Si l'oracle est vrai, ne pas envoyer le prince et subir une défaite mettrait Farrits en position bien plus délicate. Officiellement, c'est une guerre civile entre le royaume de Vine et le marquis de Cortretzis, mais les arrière-pensées sont claires. »
« C'est exact. »
Le baron Dohna acquiesce, je poursuis.
« Inversement, envoyer le prince et voir Cortretzis l'emporter, c'est le scénario optimal pour Farrits. Le scénario acceptable, c'est la défaite de Cortretzis mais l'exfiltration de membres de sa maison vers Farrits. »
« C'est le "scénario acceptable" ? »
« Si un certain nombre de personnes croient dur comme fer à l'oracle "De Cortretzis sortira un roi", on peut les retourner de l'intérieur. »
« Hm, de quoi semer le trouble à l'intérieur du royaume de Vine, en effet. »
La forme que prendrait ce trouble est une autre question. On aurait pu marier le second fils à une princesse de Farrits et en faire une bannière pour une vraie guerre extérieure. Quant à savoir ce que le roi de Farrits a vraiment en tête, je n'en sais rien.
« Pire encore, si le quatrième prince est capturé, mais qu'un parent des Cortretzis se réfugie chez Farrits, on peut capturer ce réfugié et l'échanger contre le prince. »
Quelques-uns me dévisagent, stupéfaits. Mais les relations entre États, même dans l'histoire de mon monde d'avant, c'est ça. Un souverain compétent doit avoir prévu comment gérer la famille Cortretzis.
Pour le dire plus cyniquement : il peut estimer qu'ils servent encore à ça. Dans ce monde, capturer prime sur tuer ; du coup, comment se procurer des cartes d'échange au-delà de la rançon entre dans le champ de la stratégie.
Historiquement, un célèbre chevalier fait prisonnier a été récupéré non par rançon, mais en capturant un autre noble ailleurs pour un échange de prisonniers. Les soldats emmenés sur le champ de bataille pour ça n'avaient pas de chance, mais passons.
« Selon vous, le marquis de Cortretzis serait prêt à fuir ? »
« Probablement. Farrits a dû l'informer de l'existence des chaussures volantes. En prétextant "fuiez avec le quatrième prince au moment critique", ou quelque chose du genre. »
Plusieurs visages se crispent, des grognements s'élèvent. Si on prend Corts mais que la famille rebelle s'échappe, à quoi bon l'expédition ? Enfin, politiquement, ça a un sens.
Surtout, sur dix ans, le prince héritier va presque certainement renforcer le pouvoir royal, centraliser. Le général-duc Seifart a déjà signifié son intention de rendre ses terres à la couronne, l'ancien marquisat de Knap est géré par un intendant royal, et maintenant le marquisat de Cortretzis devient domaine direct. Le territoire royal s'agrandit d'un coup.
Pendant ce temps, les seigneurs près du grand temple de Filnoï ont supporté la charge logistique de l'expédition, les nobles de l'ouest ont vu leurs terres ravagées par le passage de l'armée démoniaque avant l'attaque de la capitale par les Quatre Rois célestes, des maisons nobles ont été punies pour l'affaire des cercueils. Résultat : le pouvoir royal seul se renforce, tandis que la plupart des nobles s'épuisent politiquement, territorialement, ou les deux.
Sous cet angle, c'est peut-être le seul moment de l'histoire de Vine où une grande réforme devient possible. Le duc Grünディング et le chancelier Falkenstein approuvent sans doute ce renforcement. Ils doivent craindre que sans ça, la reconstruction du pays épuisé par l'armée démoniaque ne tarde trop.
Si le prince renforce le pouvoir royal ici, comme dans mon monde d'avant, on n'aura plus besoin de s'appuyer sur la foi de l'Église, l'administration directe progressera, et la porte du passage du Moyen Âge aux Temps modernes s'ouvrira… peut-être. Mais franchement, ce n'est pas mon problème. Dans un monde où la magie existe, l'histoire politique suivra-t-elle le même cours ? Nul ne le sait.
Mes pensées ont filé trop loin. Bref, c'est bien ce genre de moment. Du côté de Vine, le vrai souhait est d'étouffer les germes de trouble pour pouvoir réformer. Juste au moment où je pense ça, le prince posa son regard sur moi.
« Et vous, que feriez-vous ? »
« Voyons… Puisque c'est l'occasion, pourquoi ne pas demander la coopération de Farrits ? »
« Hein ? »
Plusieurs visages s'assombrissent, mais le prince, lui, sourit. Je continue en songeant qu'il pourrait éviter de me demander mon avis quand il a déjà sa réponse.
« Ils ont pris la peine d'envoyer un prince pour la victoire du "grand-duc de Cortretzis". Acceptons leur bienveillance, laissons le prince en lieu sûr, et utilisons l'armée de Farrits comme fer de lance pour prendre le fort. Si Farrits paraît du côté de Vine, la famille du marquis ne pourra pas choisir Farrits comme refuge. »