Dans le territoire du marquis de Cortretzis, la ville est qualifiée de seconde cité, mais son échelle diffère grandement de celle des domaines directs du royaume, et elle n'est pas de taille à loger à l'intérieur une grande quantité de chevaliers et de soldats. Lors de la prise de jour, de nombreux soldats y sont entrés, mais par la suite, la grande majorité a quitté la ville pour bivouaquer dehors.
D'un côté, des préparatifs sont en cours pour l'entrée du corps principal de l'armée royale le lendemain, et de l'autre, l'ordre a été donné de ne pas adopter une attitude hautaine, si bien qu'aucun grand désordre ne s'est produit.
Le comte Halfolk et le baron Dohnani ont investi la résidence du seigneur, tandis que Werner et le baron Kufenagel ont réquisitionné séparément des auberges proches de la résidence pour en faire des bureaux provisoires.
La chaîne de commandement suit l'ordre : comte, vicomte Werner, baron Kufenagel, baron Dohnani, mais comme une concentration de l'état-major en un seul lieu risquerait de paralyser toute l'armée en cas d'incendie ou d'accident, il a été décidé de loger séparément.
La plupart des chevaliers et écuyers du côté du marquis de Cortretzis ont fui presque au moment où Werner et les siens entraient en ville. Beaucoup ont dû s'enfuir sans même comprendre ce qui se passait.
En revanche, la garde municipale, composée d'habitants de Foan, s'est rendue docilement en apparence, mais il est difficile de juger ce qu'ils pensent réellement.
« Pour l'instant, prions pour qu'il n'y ait pas de survivants de ce fameux cercueil. »
« Il y a encore demain, après tout. »
La nuit de la prise de la ville, Werner était accaparé par la paperasse aux côtés de Noirelt et Schünzel. Le lendemain, dans le but de montrer que la seconde cité avait été reprise aux rebelles du camp Cortretzis, une sorte de défilé était prévu lors de l'entrée du prince héritier et du corps principal de l'armée royale, dont la charge incombait au comte Halfolk, tandis que le maintien de l'ordre en ville relevait du baron Dohnani. La raison pour laquelle Werner s'acharnait sur les documents concernait le fort qu'il avait fait tomber récemment, appelé à devenir un point de relais majeur de la future ligne de ravitaillement.
La chute de Foan ayant rendu inutile la diversion des faux soldats, le fils aîné du comte Fogler et le vicomte Kaufeld allaient prendre la relève au fort transformé en dépôt de vivres, et il fallait rédiger les documents de passation concernant la géographie des environs du fort et le dispositif de vigilance de la troupe d'aventuriers.
Bien sûr, il y avait aussi la gestion des récompenses pour les chevaliers et mercenaires de l'unité Zeavert qui avaient fait des exploits. Ce sur quoi Werner était particulièrement pointilleux, c'était l'évaluation des mérites de la troupe d'aventuriers qui avait découvert le campement de l'armée de Farrits et s'était occupée de l'extermination des monstres apparus sur la ligne de ravitaillement. Évaluer correctement ceux qui ont travaillé dans l'ombre prévient aussi le pillage, mais cela alourdit inévitablement la charge de travail de Werner.
« Cependant, je n'aurais jamais cru qu'on prendrait ce lieu par une telle méthode. »
« La façon de penser est la même que ce que l'armée démoniaque tentait de faire à Filnoï, cela dit. »
Dans le cas de Werner, il s'agit plus exactement de connaissances de sa vie antérieure, mais il est vrai que ce n'est pas une idée originale. Aussi répondit-il à Noirelt sans grand enthousiasme, ce qui amena Schünzel à prendre la parole.
« Si l'on gagne la réputation d'avoir conquis la place à la manière de l'armée démoniaque, cela posera problème. »
« "Le mauvais poète imite, le bon poète vole", parait-il. Un homme médiocre comme moi n'a qu'à copier la méthode de l'ennemi. »
Werner répondit en songeant à quelque poète de sa vie antérieure qui avait tenu de tels propos. En tout cas, Werner ne tenait absolument pas à s'éterniser dans le territoire de Cortretzis.
Il n'y avait aucune garantie que la capitale soit désormais absolument sûre, et d'un point de vue financier, mieux valait réduire la durée de mobilisation d'une grande armée. Son vrai sentiment était qu'il ferait n'importe quoi pour en finir au plus vite.
Tandis qu'il y songeait, Max frappa soudain à la porte et entra. Werner fronça les sourcils face à son air mécontent. Comme il avait confié à Max le commandement de l'unité Zeavert qui bivouaquait hors les murs, il craignit qu'il ne se soit passé quelque chose de ce côté.
Max ouvra la bouche, conservant son expression amère.
« Monseigneur Werner, quelqu'un insiste absolument pour vous rencontrer. »
« Moi ? »
« Oui. »
Werna afficha un air perplexe. S'il s'agissait simplement d'une demande de rencontre, Max n'aurait pas cette mine renfrognée, et s'il s'agissait de notables de la ville ou de la guilde des serments, ils se seraient adressés au comte Halfolk.
Un marchand avide n'aurait pas non plus fait déplacer Max exprès, ce qui signifie… et Werner acquiesça, convaincu. Il venait de réaliser qu'il y avait un homme dont la position était en suspens.
« Compris, je le reçois. »
« Est-ce bien prudent ? »
« Puisque c'est encombrant, mieux vaut régler ça au plus vite. »
« Entendu. »
Max sortit une première fois, puis ramena deux personnes dans la pièce. La jauge d'agacement intérieur de Werner monta en flèche. Il comprit la raison de l'expression de Max. S'efforçant de ne pas laisser paraître son mécontentement, il s'adressa aux visiteurs.
« C'est notre première rencontre, me semble-t-il, mais que me voulez-vous ? »
« H-ha, oui. C'est la première fois que je me présente à vous, vicomte. Je m'appelle Gido Zeifert, et j'exerçais les fonctions de daikan de Foan. »
Noirelt et Schünzel jetèrent un bref regard acéré à l'homme qui venait de se nommer Zeifert. Werner garda un visage impassible.
« Hé bien, comme il ne montrait pas le bout de son nez, je croyais qu'il s'était enfui. »
« N-non, je ne pensais pas que la marquise me le pardonnerait si je fuyais… »
C'est bien ce que je pensais, acquiesça Werner intérieurement. Dans ce « monde de brutes », pour mal dire, il est rare qu'une ville fortifiée de pierre tombe en un jour, sauf si l'on s'est rendu avant de combattre. Il était compréhensible que, même s'il était parvenu à s'enfuir jusqu'à Corts où se trouve la marquise, il n'aurait eu pour sort qu'une punition.
En revanche, du point de vue de l'armée royale, il est indubitablement un haut dignitaire du camp Cortretzis, daikan de surcroît, ce qui en fait un ministre de poids. S'il avait ouvert les portes sans condition, ce serait une chose, mais s'être rendu après l'occupation le voue inévitablement au statut de criminel.
Cela dit, Werner ne croit pas que ce soit la seule raison. Il y a aussi la possibilité qu'il ait tenté de s'enfuir avec ses biens mais qu'il ait été trop lent. L'occupation ayant été trop rapide, il n'a pas pu fuir et a dû se cacher quelque part.
« Donc, votre demande à mon égard, c'est qu'on accepte votre reddition ? Dans ce cas, vous devriez vous adresser au comte Halfolk, non ? »
« C-c'est bien sûr le cas, mais j'espérais que vous puissiez mettre en bon pour nous auprès de lui. »
« Je n'ai aucune raison de faire preuve d'une telle considération à votre égard. »
« L-là, c'est… »
Zeifert porta son regard sur son compagnon. Une jeune fille, la tête baissée, fit un pas en avant. Elle semblait plus jeune que Werner.
« C-c'est ma fille, Anika. Nous serions honorés si vous vouliez bien l'employer comme servante auprès du vicomte Zeifert. »
« Elle a un certain âge, pourtant. N'a-t-elle pas déjà un promis ? »
Noirelt et Schünzel échangèrent un bref regard, car ils avaient perçu la fureur dissimulée derrière les mots d'une platitude absolue de Werner. Max, depuis l'arrière, lui lançait aussi un regard à moitié foudroyant.
On ne sait pas si elle ne lit pas l'air ou si elle est acculée sans autre issue, mais Zeifert poussa sa fille, toujours tête basse, et continua.
« Elle avait un fiancé, mais nous l'avons rompu. Nous avons pensé que sa place était auprès d'un homme comme vous, vicomte, pour son bonheur. »
Le fait que Zeifert ait jeté son dévolu sur Werner tenait, ironiquement, à l'autre face de sa réputation. Comme le général Seifart l'avait dit en plaisantant, la rumeur « les deux mains fleuries avec la seconde princesse et la sœur du héros » était bel et bien fondée.
Ce monde ne connaissait pas l'adage « les héros aiment la beauté », mais il est certain qu'on regardait Werner sous cet angle. Il est aussi vrai qu'on pensait que le jeune Werner serait facile à manipuler.
Ce qui a valu sa perte à Zeifert, c'est qu'il ignorait que Werner possédait, au-delà de son âge, les connaissances de sa vie antérieure. Des gens qui rampent ainsi devant le vainqueur, il y en a à toutes les époques et en tous lieux, du Moyen Âge à l'époque moderne, sans distinction d'Orient ni d'Occident.
Et l'histoire de sa vie antérieure enseigne comment se comporter en de telles circonstances pour gagner l'estime du peuple. C'est parce qu'il le sait que Werner, sans colère, ouvrit la bouche.
« Schünzel, faites appeler la patronne de l'auberge, pour qu'elle fasse prendre un bain à cette demoiselle. »
« Oh ! Merci beaucoup ! »
Zeifert afficha sa joie. Werner lui adressa la parole avec un calme apparent.
« Malheureusement, j'ai des documents urgents à traiter. Vous feriez bien de vous reposer dans une autre pièce. »
« Ha ! »
« Noirelt, traitez Zeifert-dono avec tous les égards. »
Sous-entendu : mettez-le en résidence surveillée. Les quatre hommes quittèrent la pièce, et Werner, sans plus cacher son ironie, fit signe à Max de s'approcher.
« J'ai dit de lui faire prendre un bain, pas que je la prenais à mon service. »
« C'est leur liberté de le mal comprendre. »
La voix de Max est tout aussi glaciale que celle de Werner. Il doit être furieux qu'on prenne leur seigneur pour un naïf, et en tant que chevalier, il ne peut avaler l'idée de marchander une fille.
« Si la demoiselle tentait de se suicider, ce serait un peu gênant, alors veillez à ce que ça n'arrive pas. »
« Entendu. Mais que comptez-vous faire, monseigneur Werner ? »
« Quand Noirelt et les autres reviendront, j'irai voir le comte Halfolk d'abord. Max, donnez des instructions urgentes aux espions. Je paierai une prime à part. »
Après avoir donné plusieurs ordres, Werner se leva aussi. Ne cherchant même pas à cacher son air de « encore du boulot en plus, merde », il croisa des chevaliers qui le regardèrent avec des mines bizarres.
En marchant, il donna encore quelques instructions à Noirelt et Schünzel, fit plusieurs arrêts successifs, s'assura le prêt du personnel nécessaire et bouclia les préparatifs de la mise en scène à venir.
Alors que la date allait changer, une rangée de chevaliers, lumières allumées, se tenait devant la façade de la maison de commerce dont l'ensemble était plongé dans la consternation depuis que le fils aîné avait vu sa fiancée rompue.
Le fils aîné du maître de la maison, surpris par la convocation, sortit à l'extérieur, où une jeune fille descendue de la voiture se jeta dans ses bras, submergée par l'émotion.
« Bart-sama ! »
« A, Anika !? Pourquoi es-tu ici… »
« Pardon d'interrompre vos retrouvailles émouvantes, mais vous êtes bien Bart Ramers ? »
Werner s'adressa au jeune homme abasourdi avec ce qui ne pouvait s'appeler qu'un sourire commercial. Le jeune homme interpellé et son père se raidirent. Le noble qui vient de prendre cette ville se tient devant eux.
Face à tous deux qui s'empressèrent de s'incliner, Werner leva légèrement la main pour les en empêcher.
« Inutile de vous présenter, je suis Werner van Zeavert. Je vous rends Anika. »
« P-pourquoi le vicomte… »
Alors que le père, maître de la maison, restait figé, c'est le fils, Bart, qui parvint à faire sortir sa voix, bien que tremblante. Werner, lui, affichait une mine qui disait « c'est bien naturel ».
« Si les parents avaient imposé les fiançailles de force, ce serait une chose, mais s'il n'en est rien, je ne peux m'immiscer. Surtout que je me trouve moi-même dans une position semblable à la vôtre. »
À cette réplique, non seulement les père et fils, mais aussi les gens du peuple qui s'étaient rassemblés, intrigués par le remue-ménage, eurent un sursaut et se regardèrent entre eux. Ils venaient de se rappeler la situation où le vicomte Zeavert, d'origine roturière, avait voulu épouser une jeune fille du peuple, et où la maison du marquis de Cortretzis avait tenté de la lui ravir par la force. Tout le monde venait de réaliser que Werner lui-même était concerné par le même genre d'affaire.
Werner, qui avait délibérément orienté la réflexion des assistants vers ce point, afficha un sourire et s'adressa à Bart.
« J'ai vérifié que vous étiez amis d'enfance et que vous vous entendiez bien depuis longtemps. Le père d'Anika risque de perdre sa position en ville, mais même ainsi, pouvez-vous la chérir ? »
« B-bien sûr ! Je la rendrai heureuse, je vous le jure ! »
Max ricane doucement « jeune, hein » dans le dos, mais Werner fait semblant de ne pas l'entendre et, d'une voix noble et digne, proclame :
« Soit. Bart Ramers, j'honore ta détermination. Au nom de Werner van Zeavert, fils du ministre des Cérémonies et vicomte, je bénis vos fiançailles ! »
Sur la déclaration de Werner, la rangée de chevaliers illuminés éclata en un hymne de fête sonné au clairon. En réponse, le même air résonna depuis divers endroits de la ville. Non seulement l'unité Zeavert, mais aussi les clairons de l'unité du comte Halfolk et d'autres soufflaient dans leurs instruments à travers la ville.
Werner pensa en son for intérieur que certains trouveraient sans doute cette fête de minuit importune, mais il resta en selle.
« Malheureusement, je suis trop occupé pour assister à votre mariage, mais soyez heureux. »
« Ah, merci ! »
« Nous n'oublierons jamais votre bienfait, vicomte ! »
Bart et Anika, à demi en pleurs, crièrent leur gratitude vers Werner à cheval. Le père, maître de la maison, baissa la tête avec une expression complexe.
Werner pense que la relation de ces deux-là n'est pas faite que de belles paroles. La ville n'est peut-être pas grande, mais pour le maître de la maison, renforcer ses liens avec le daikan n'était pas un mauvais choix. Il pense que le fait de pousser leur fils aîné vers la fille du daikan répondait sans doute à un calcul d'intérêts, et cela en soi n'est pas répréhensible.
Cependant, ce qui l'inquiétait, c'était de savoir comment cette relation évoluerait si Zeifert perdait son poste de daikan. C'est pourquoi Werner s'est permis une petite ingérence. Si l'on rompait des fiançailles bénies par le fils du ministre des Cérémonies et vicomte, on passerait pour une maison de commerce ayant bafoué la face d'un noble, ce qui nuirait gravement aux relations avec la noblesse. Le maître de la maison ne pourrait pas prendre un tel risque, paria Werner.
Simultanément, il pensait que si le premier sujet de conversation dans la ville occupée était une fête, l'impression sur l'armée royale changerait. C'est pour cela qu'il avait monté cette mise en scène destinées à se propager dans toute la ville, en demandant la coopération des autres unités nobles. Notons qu'au signal de cet air, Zeifert fut arrêté.
Les détails de cet incident survenu en pleine nuit s'étaient répandus dans toute la ville dès l'aube du lendemain, et les habitants accueillirent le corps principal de l'armée royale mené par le prince héritier Hubertus sous les acclamations.