La déclaration selon laquelle l'homme était un prince fit apparaître une expression de surprise non seulement sur les chevaliers qui l'avaient capturé, mais aussi sur Noirelt et Schünzel, qui se tenaient près de Werner. C'était une réplique à laquelle personne ne s'attendait, sous bien des aspects, et Werner lui-même ne put cacher son étonnement.
Pourtant, Werner ne tourna pas son regard vers le prince captif, mais vers Gekke.
« Félicitations, seigneur Gekke. Tu vas pouvoir exiger une rançon considérable. »
« Ah, oui. »
Même Gekke eut une réaction un instant déconcertée. Il n'avait pas imaginé que la première parole serait celle-là. Werner détacha l'épée qu'il portait à la ceinture et la lui tendit avec désinvolture.
« La récompense officielle viendra plus tard, mais tiens, prends ceci pour l'instant. »
« ... Compris. »
« Barkei, on passe au corps à corps. Insistez sur le fait qu'on a capturé le prince. Pas de quartier pour ceux qui se rendent, mais aucune pitié pour ceux qui résistent ou fuient ! »
« Ha, ha... Charge ! »
Sur l'ordre de Werner, Barkei retrouva ses esprits et lança la commande, entraînant les hommes présents dans l'assaut. L'homme qui s'était présenté comme le prince de Farrits, le regardant avec ahurissement, cria à nouveau.
« H-hey, toi... ! »
« Le prince qui est déjà prisonnier ici m'importe moins que ses subordonnés qui tentent de s'enfuir là-bas. »
Sans même le regarder, Werner trancha. C'était sa vraie pensée. Si les chevaliers de Farrits se transformaient en bande de brigands et occupaient quelque village, ce seraient les civils qui en subiraient les conséquences. Dans l'esprit de Werner, un ennemi déjà captif passait au second plan.
Le fait d'avoir remis une récompense immédiate à Gekke allait de soi, mais il s'était aussi souvenu sur l'instant de l'anecdote selon laquelle Oda Nobunaga avait donné ses propres sandales au subordonné qui avait abattu un général ennemi. Ce n'était pas un mensonge non plus de se dire que l'épée à sa ceinture ne lui serait de toute façon pas d'une grande utilité.
Mais en voyant leur commandant distribuer une récompense aussi concrète sous leurs yeux, non seulement les mercenaires et les aventuriers, mais même les chevaliers reprirent du moral, c'est certain. D'autant qu'une épée est la preuve même de la chevalerie. Le fait que leur seigneur l'ait offerte sans hésiter comme récompense fit naître un étonnement dans les yeux de ceux qui l'entouraient. Ils poussèrent des cris de guerre et se lancèrent à l'assaut des troupes de Farrits, figées devant le mur de chevaux.
Dans le champ de vision de Werner, l'armée du royaume de Vine fondait sur les soldats de Farrits qui n'avaient pas fini de se remettre, et tournait le combat à son avantage. Parmi les chevaliers de Farrits, certains montraient même l'intention de fuir sans résister dès le début.
Après un court mais violent affrontement, on captura ou fit se rendre les résistants, on les désarma, et on désigna des chevaliers dédiés à la surveillance du prince autoproclamé. Une fois ces instructions données, Werner poussa soudain un « Ah » de surprise.
« Qu'y a-t-il, milord ? »
« Non, j'ai oublié de demander son nom à ce prince. Je vais le vérifier auprès des prisonniers. »
Devant cet aveu d'un désintérêt total, Noirelt, Schünzel et les autres affichèrent un mélange d'étonnement et d'exaspération. En réalité, penser aux problèmes que posait la capture d'un prince étranger lui donnait mal à la tête, et il aurait préféré l'oublier, mais il n'alla pas jusqu'à le dire tout haut.
Mais une question lui traversa l'esprit : cette propension à dire « je suis prince » sans réfléchir, n'était-ce pas une facette de sa propre pensée de brute qui évitait les complications ? Ne parvenant pas à identifier la source d'un vague malaise, Werner réfléchissait, fronçant les sourcils, quand Barkei l'interpela avec perplexité.
« Seigneur Werner, du coup, qu'est-ce qu'on fait de tout ça ? »
« Ah... Ça, c'est vrai que je n'y avais pas pensé. »
On avait dépouillé les chevaliers rendus et faits prisonniers de leurs épées, armures, jusqu'à leurs chaussures, on les avait ligotés, soigné les blessés juste assez pour qu'ils survivent, et on avait entassé le butin sur les chariots. Mais le contretemps pour Werner, ce fut que les chevaux de Farrits, repus, étaient entrés en mode « décontraction totale » dans les prairies le long de la route.
Ils ne s'allongeaient pas, la selle étant restée en place, mais les chevaux peuvent dormir debout. Plusieurs chevaux de Farrits fermaient déjà les yeux, selle sur le dos, devant Werner, et certains ronflaient même. Face à des centaines de chevaux plongés dans un état de relaxation totale, Werner afficha une expression de détresse sincère, chose rare.
Les chevaux aussi rapportent une rançon, ce sont des butins précieux. Impossible de les abandonner, et s'ils se faisaient attaquer par des monstres, ce serait pitoyable. Y compris les chevaliers de Farrits faits prisonniers, alliés et ennemis affichaient unanimement une mine résignée face à l'impuissance de la situation. Werner poussa un grand soupir.
« Tant pis. Barkei, envoie des messagers à Max et à l'armée principale du prince héritier. En attendant de les rejoindre, on interroge les prisonniers ici. Aventuriers et mercenaires, surveillance des alentours. Chevaliers, faites creuser des fosses aux prisonniers pour enterrer les cadavres, et surveillez-les. »
« Ha. »
Sur cet ordre, Gekke et les autres se déployèrent pour commencer la surveillance. Ils arboraient un sourire en voyant Werner afficher une mine perplexe en public, chose rare.
Werner, s'en apercevant, appela les éléments les plus influents parmi les prisonniers. C'était une crise de nerfs déplacée, mais le fait qu'il en ait conscience était sa seule grâce.
« ... Honnêtement, je ne pige pas bien. »
« C'est la vérité. »
Dépouillé de ses armes, le torse nu, agenouillé, le comte Knübel, commandant effectif de l'armée de Farrits, répondit d'une voix grave à la question de Werner, flanqué de Noirelt et Schünzel à sa gauche et sa droite. Le comte Knübel s'était fait emporter par la cohue lorsque de nombreux chevaux s'étaient rués sur la nourriture, avait chuté de sa monture et s'était fracturé la jambe. Se retrouver capturé sans avoir pu se battre, on ne peut nier que la chance lui avait tourné le dos.
« En d'autres termes, le quatrième prince Rüdiger a participé à la campagne en suivant un oracle ? »
« Exactement. »
Utilisant délibérément l'appellation « seigneurie » au lieu de « altesse », Werner demanda confirmation. Le comte répondit avec une solennité lourde. Face à Werner dont la méfiance transpirait de tout son être, le comte Knübel prit la parole.
« Je ne mens pas. Vous savez sans doute qu'il y a une prêtresse capable de recevoir des oracles chez les Cortretzis. »
« Je l'ai ouï-dire. »
La réponse de Werner était prudente. Comme il en avait discuté avec le chancelier Falkenstein et le général Seifart, il envisageait la possibilité que cette prêtresse ait été remplacée par un démon. Ne sachant pas dans quelle mesure l'ennemi était informé, il restait sur ses gardes.
De son côté, le comte Knübel n'avait d'autre choix que de parler. D'une part, le prince et de nombreux chevaliers étaient prisonniers, et d'autre part, il se souvenait de la réputation de « tueur de généraux démons ». Il avait aussi réalisé que la prétendue colique était un mensonge, et une nouvelle appréhension naissait : impossible de savoir ce que cet homme était capable de faire.
Se répétant qu'il ne fallait pas juger sur l'apparence ou l'âge, le comte Knübel se contraignit à la prudence et parla.
« Un émissaire venu demander l'aide du marquis Cortretzis nous l'a transmis. La prêtresse qui se trouve chez les Cortretzis a reçu un oracle : "Si un membre de la famille royale de Farrits vient, le camp de Cortretzis l'emportera assurément sur le royaume." »
« C'est pour cela que le prince vous a accompagnés ? »
Werner gardait une mine d'incompréhension totale. D'ailleurs, les Cortretzis et Farrits n'avaient à l'origine aucun lien, mais il retint cette remarque de justesse. Ce n'était pas le moment de la dire.
Pourtant, une autre réplique lui échappa.
« "Puisque ma présence garantit la victoire, pourquoi suis-je capturé ?" C'est ce mécontentement qui a motivé sa déclaration tout à l'heure ? »
« ... Probablement. »
Le comte Knübel acquiesça avec une grimace amère. Même lui n'avait pas imaginé que le prince en viendrait à le dire de sa propre bouche.
Le prince semblait être un problème plus grand que ne l'imaginait le comte. Apparemment, ce dernier avait tiré le mauvais sort, et sur ce point seulement, Werner éprouva une once de sympathie.
« À vous entendre, quelle est la position du quatrième prince au sein de Farrits ? »
En entendant les explications, Werner comprit dans les grandes lignes. Le quatrième prince Rüdiger était le cadet, et de surcroît fils de concubine. Sa mère était une femme de basse extraction que le roi avait fait entrer dans son harem, séduite par sa beauté.
Elle conservait encore les faveurs du roi, mais n'ayant aucune maison noble pour les soutenir, ni elle ni son fils n'avaient l'intention de viser le trône par quelque folie que ce soit. Leur objectif était d'entrer comme gendre dans quelque famille noble pour en hériter le nom. Werner acquiesça, du bout des lèvres.
« Donc il voulait un fait d'armes, une victoire contre le grand royaume de Vine. »
« Sa Majesté chérit aussi le prince Rüdiger. »
Le cœur de l'effort de guerre reste les Cortretzis. Mais participer à une bataille victorieuse contre la grande puissance Vine ferait assurément monter son nom. C'est pour donner du lustre à son cadet chéri que le roi l'a fait participer à une guerre dont l'oracle garantissait la victoire.
S'il le chérit à ce point, la rançon va être salée, songea Werner tout en poursuivant l'interrogatoire. Une fois ses vérifications terminées, il ordonna qu'on sépare le comte du groupe de prisonniers et du prince pour le garder sous surveillance, et le fit retirer. Puis Werner croisa les bras et se plongea dans ses pensées.
« Hum... »
« Quelque chose ne va pas, milord ? »
« Non, j'ai l'impression d'avoir raté quelque chose. »
Sa réponse à la question de Noirelt fut un peu absente. La moitié de ce que le comte avait dit était vrai, l'autre moitié mensongère. Ce qui troublait Werner, ce n'était pas tant la véracité de l'oracle que le fait — déjà constaté avec le grand prêtre Reppe — que l'on puisse croire aveuglément en un oracle.
Il songea que la différence pouvait tenir à ce qu'il savait, lui, que la magie, censée être un miracle divin, n'était pas d'origine divine, alors que d'autres y croyaient de tout cœur. Mais même ainsi, quelque chose restait incohérent.
En tout cas, ce n'était pas le moment d'y réfléchir ici. Laissant une épine logée quelque part dans sa pensée, Werner changea de cap, donna les instructions pour l'envoi des messagers aux différentes parties, et attendit la jonction avec l'unité de Max.