Le lendemain, aux premières lueurs de l'aube. La cavalerie de Farrits quitta à nouveau le campement, bien décidée à intercepter les fournitures qui arriveraient cette fois-ci sans faute.
Le fait que le comte Knubel ait changé l'endroit où il postait ses hommes par rapport à la veille prouvait qu'il n'était pas tout à fait incompétent. En revanche, il n'avait pas modifié le point de sortie de la forêt vers la plaine, persuadé qu'il n'avait pas été repéré. Naturellement, il ne s'était pas douté un instant qu'on le surveillait.
D'ailleurs, pour attaquer l'armée du royaume de Vine qui transportait les vivres, il n'y avait d'autre choix que de tendre l'embuscade le long de la route. Il est vrai que les possibilités de se dissimuler étaient limitées.
« Ils viendront aujourd'hui, c'est certain. »
« D'après les éclaireurs, une quantité considérable de fumée de cuisine s'élève du village depuis ce matin. Il ne peut y avoir d'erreur. »
C'est en ces termes que le comte Knubel répondit à son interlocuteur, revêtu d'une armure de belle facture, mais sa voix avait perdu toute tension.
Bien sûr, la cavalerie de Farrits connaissait le nom du vicomte Zeavert. Mais la rumeur s'était répandue dans toute l'armée dès la veille : un homme incapable de gérer sa santé au point d'en attraper une colique. Même le comte lui-même semblait inconsciemment imprégné de cette idée, si bien que l'atmosphère de relâchement qui régnait ne parvenait pas à se resserrer, quoi qu'il fit. L'aura du commandant en chef se diffuse avec une sensibilité extrême.
Un moment s'écoula après la réplique du comte, et l'armée du royaume de Vine ne montrait toujours pas le bout de son nez, comme à son habitude. On attendit sous un soleil de plus en plus brûlant, l'astre franchit le zénith, et ce ne fut qu'à une heure qu'on ne saurait qualifier que de « enfin » que la file de chars de l'armée de Vine apparut.
« Les voici. »
« Préparez les chevaux. »
Il ne semblait pas y avoir de chevaliers côté ennemi, et leur allure était lente. Le comte Knubel, l'ayant prévu, chercha à contourner largement la colonne pour la prendre de flanc et la couper en deux, avant et arrière. Tactiquement, ce n'était pas une mauvaise idée.
« Nous serons sous le vent. L'ennemi mettra du temps à nous repérer. Pendant ce laps, approchez-vous au maximum. Mais l'essentiel n'est pas de tuer des soldats, c'est de s'emparer du chargement. »
« C'est entendu. »
Après avoir transmis l'ordre aux chevaliers autour de lui, le comte donna le signal de monter en selle. Ils firent un large détour pour longer la route et déboucher sur le flanc de l'armée de Vine. Satisfait d'être sous le vent, le comte tapa une fois sur l'encolure de sa monture, qui piaffait d'impatience, pour la calmer.
« Chargez ! »
Le son clair du cor résonna, et au même instant où le comte s'élançait, plusieurs centaines de sabots frappèrent le sol en même temps, se ruant sur la colonne de l'armée de Vine. L'odeur de la terre soulevée par les chevaux et celle de la sueur des chevaliers furent emportées plus loin encore par le vent.
Si le comte et les siens avaient gardé leur sang-froid, ils auraient pu s'interroger : tant de chars tirés par des hommes, et si peu de chevaux, quel que soit l'angle de vue. Ils auraient aussi remarqué, en se rapprochant, cette douce odeur sucrée qui flottait autour de l'armée de Vine. Ils auraient peut-être noté que le chargement ne semblait pas être des sacs, mais des caisses ou des tonneaux.
Mais les nuits passées en forêt s'éternisaient, et le sentiment d'avoir marché pour rien la veille avait érodé la lucidité du jour.
Au son du cor et à la vue de la cavalerie de Farrits, les soldats de l'armée de Vine sautèrent chacun sur leur char. Ils arrachèrent les toiles qui recouvraient de grandes cuves à baignoire, assez vastes pour contenir plusieurs personnes, et qui étaient chargées comme du fret.
Sans hésiter, face à la cavalerie qui fonçait sur eux, ils poussèrent de toutes leurs forces les grosses cuves arrimées sur chaque char, les faisant basculer au sol. Le contenu s'étala spectaculairement sur la chaussée, et la vapeur qui s'en dégagea envahit les lieux en un instant.
Dès qu'ils eurent confirmé cela, les soldats de Vine sautèrent des chars et coururent tous du côté opposé, de l'autre côté des véhicules.
Au même instant, les chevaliers de Farrits poussèrent en chœur un cri de stupéfaction. Presque tous les chevaux perdirent le contrôle et se mirent à galoper en désordre. Les cavaliers ne comprenaient pas ce qui se passait.
Ce n'étaient pas les ennemis vers lesquels les bêtes se ruaient, mais ce qui avait été répandu au sol. D'un commun accord, les chevaux baissèrent la tête vers le sol et se mirent à dévorer gloutonnement ce qui fumait encore. Les cavaliers, les yeux rivés au sol, émirent des cris de confusion.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? »
« ... D-des haricots ? »
Un cheval a besoin d'une quantité massive de fourrage. Avec ce qu'ils avaient apporté de Farrits, impossible de tenir une campagne prolongée. Et le fourrage manquait chroniquement dans le domaine des Cortretzis. Les bêtes avaient déjà l'estomac vide.
De plus, les chevaux nécessitent une grande quantité de protéines végétales. Nourris seulement d'herbe, ils maigrissent à vue d'œil. Au pays, ils mangeaient de la nourriture contenant des protéines végétales, mais depuis leur arrivée ici, ils ne recevaient qu'un peu d'orge et des mauvaises herbes, tout en portant de lourdes armures. Sur le plan nutritionnel aussi, ils accumulaient les frustrations. Pour de tels chevaux, la montagne de haricots tout juste bouillis, encore chauds et fumants, n'était rien d'autre qu'un festin.
Werner, qui avait prévu que l'ennemi arriverait sous le vent, avait demandé au comte Halfork de lui céder une petite quantité de parfum sucré. Il l'avait imprégné sur les toiles recouvrant les cuves, de sorte que l'arôme porté par le vent atteigne d'abord les chevaux et éveille leur curiosité.
Qui plus est, il avait saupoudré de glycérine les haricots fraîchement cuits pour leur donner une douceur modérée. Beaucoup d'animaux aiment le sucré, et les chevaux ne font pas exception. Pour les bêtes de Farrits, c'était une friandise dont on ne pouvait plus s'arrêter après la première bouchée.
Un chevalier essaya de remettre sa monture dans le droit chemin à coups d'éperons, mais fut désarçonné au contraire, roula sur les haricots, et fut piétiné comme s'il gênait. Les chevaux, se disputant la nourriture, se percutèrent, et les chevaliers alliés se heurtèrent entre eux, armures contre armures, faisant tomber leurs armes. Un cheval en retard fonça sur celui de devant pour avoir sa part, et la jambe d'un cavalier désarçonné fut broyée sous le choc. L'un des rares à avoir gardé sa selle regarda autour de lui : il était cerné de toutes parts par les chevaux, incapable ne serait-ce que de mettre pied à terre.
Ce n'était ni l'ennemi, ni le terrain, mais des haricots bouillis qui avaient immobilisé l'armée de Farrits. La cavalerie n'était plus une cavalerie, l'armée n'était plus une armée, juste une foule compacte.
« Chef... guah ! »
Au moment où l'un des chevaliers de Farrits tentait de crier quelque chose, un bruit sourd de métal heurtant le métal retentit. Le détachement commandé par Werner, qui arrivait en retard depuis le leurre de convoyage, ouvrit le feu avec ses arbalètes à billes sur les chevaliers encore debout.
Quelques-uns parvinrent à s'extraire de la masse de chevaux, mais avant même d'avoir le temps de saisir leurs armes, ils furent unilatéralement frappés par les projectiles métalliques et s'effondrèrent sur place, se tordant au sol.
Les chevaux continuaient de se gaver, impossibles à monter ; certaines armes avaient disparu dans la mêlée des bêtes et des haricots, ne laissant aucune chance à leurs propriétaires de faire preuve de valeur. Les chevaliers de Farrits se faisaient unilatéralement rosser à distance par un homme censé être cloué au lit par une colique. Il n'y avait pas d'humiliation plus grande.
« Tch... Foutez le camp ! »
« Altesse ! »
Du milieu de l'armée de Farrits, un chevalier en armure de luxe hurla de rage, tira son épée et s'élança. Quelques subalternes, paniqués, le suivirent. Plusieurs furent touchés en plein par les boulets de fer et s'effondrèrent.
Les tirs de l'armée de Vine redoublèrent d'intensité, mais ils visaient à peine les chevaliers qui tentaient de percer du côté du royaume, se concentrant uniquement sur le groupe compact de la cavalerie de Farrits.
Lorsqu'il ne resta plus que trois hommes environ ayant atteint le champ de tir des arbalétriers, un homme à la lance, posté parmi les chevaliers, interpella l'un des siens. Un homme jaillit des rangs de l'armée de Vine, épée au clair, et se dressa devant les chevaliers de Farrits.
Le chevalier en armure de luxe abattit son épée sur lui, mais l'autre, d'un mouvement vif, fit remonter sa lame de bas en haut pour parer et repousser le coup, brisant la posture de son adversaire.
Alors que ce dernier perdait l'équilibre, deux autres chevaliers s'avancèrent pour le couvrir, mais Gekke ne fit pas dans la demi-mesure. Il évita l'estoc du premier, lui trancha le poignet avec sa garde, et sans perdre un instant d'élan, fit un demi-tour du corps pour plonger sa lame dans le second. La pointe transperça le dos, et le sang coula par l'interstice de l'armure quand il retira son épée.
Le chevalier en armure de luxe resta figé, saisi par la mort instantanée de ses deux hommes. À cet instant, Gekke donna un coup de pied dans l'épée gisant au sol, la fit sauter, l'attrapa en l'air, et en frappa le plat sur le heaume du chevalier de luxe.
« Gah... »
Ce n'était qu'un coup de la main gauche, mais la force n'était pas la même. L'épée se tordit 크게, et le chevalier, frappé sur le casque, s'effondra sur place. Les chevaliers sortis des rangs de l'armée de Vine saisirent les armes ennemies et les ligotèrent.
Werner, qui avait ordonné de continuer à tirer sur les cavaliers qui chargeaient, et demandé à Gekke de capturer vivant ce chevalier qui avait l'air important, s'avança jusqu'à ses côtés et lui parla.
« Comme toujours, Gekke-dono, c'est du beau travail. »
« Ce n'est pas grand-chose. »
Devant cette attitude qui disait que c'était facile, Werner secoua la tête. Abattre trois chevaliers sans changer d'expression, c'était au-delà de sa compréhension. On se demande s'il n'aurait pas survécu, lui aussi, à la ruée de monstres.
Cela dit, pour Gekke, des adversaires qui avaient perdu tout sang-froid n'avaient rien de terrifiant, c'était sans doute sa vraie pensée. Sous les ordres de Werner, l'ennemi n'arrivait jamais à déployer sa vraie force.
« Quand on accompagne Werner-dono, on voit des choses amusantes, mais y a pas de résistance. »
« Personnellement, j'ai donné. Je n'ai plus envie de croiser des ennemis qui en ont dans le ventre. »
« He-hey, vous savez qui je suis, vous ! »
Alors que Werner, après avoir vérifié que la situation ne se retournerait pas, confiait la direction des tirs à Barkei et continuait de converser avec Gekke, le chevalier en armure de luxe, semblant avoir repris conscience, se mit à crier tout en étant ligoté.
« Je suis le quatrième prince de Farrits, bon sang ! »