Alors qu'il prend son petit-déjeuner, Werner masque son air renfrogné — non pas à cause du goût des plats, mais bien à cause des goûts de l'homme qui, parmi ses collègues, est resté au fort transformé en base de stockage après sa capture aux mains de l'armée du marquis Cortretzis.
« Laisser le fort le plus à l'est, c'était davantage pour en faire une base de l'armée de Farrits que pour celle du marquis Cortretzis ? »
« C'est fort probable. Une fois isolés en territoire potentiellement hostile, on cherche avant tout à préserver sa sécurité immédiate. »
Werner répond tout en s'efforçant de ne pas laisser paraître son agacement face au parfum qui entoure le comte Halfolk. Le fait qu'il hume sa soupe avant de la porter à ses lèvres tient peut-être à une volonté de ne pas habituer son nez.
Le comte a de la capacité, et ce n'est pas un mauvais homme. Mais on ne peut s'empêcher de se demander si son propre odorat ne s'est pas émoussé à force de porter un parfum aussi entêtant sur le long terme — telle est la pensée sincère de Werner.
Mettant de côté ses doutes et son mécontentement à l'égard du comte, Werner approuve dans les grandes lignes son jugement. Il est difficile de mener des soldats recrutés parmi les paysans hors du fort pour attaquer, et le fort lui-même, laissé à l'abandon, ne représente pas une menace majeure.
La situation la plus fâcheuse pour le royaume de Vine serait que l'armée de Farrits s'engage vers la capitale pour y répéter pillages et ravages, menant une guerre de harcèlement et de dévastation. Car, ne serait-ce que temporairement, les premier et second ordres de chevalerie étant absents de la capitale, les forces mobiles d'interception font défaut.
Pourtant, en laissant le fort ennemi le plus proche de la zone où l'on soupçonne le campement de l'armée de Farrits, l'armée du royaume de Vine a privé cette dernière de la décision de quitter sa base actuelle. Coupés de leur pays, les soldats de Farrits ont eu peur de voir leurs lignes de ravitaillement et d'information tranchées.
C'est Werner qui avait émis l'inquiétude selon laquelle l'armée de Farrits, si elle faisait une sortie désespérée, pourrait adopter une manœuvre à la Hannibal — se déplaçant à l'intérieur du pays pour nous user — et qui avait soumis cette opinion. Face à cela, le prince héritier avait choisi un moyen de contraindre les mouvements adverses sans employer un seul soldat.
« C'est exact. Et après nous avoir volé notre nourriture et nos provisions, ils auront impérativement besoin d'un lieu pour les stocker. Dans ce cas, la probabilité d'une attaque près de ce fort est élevée. »
« Comme vous dites. L'ennemi aussi a besoin de manger. »
Pour l'armée de Farrits venue en renfort, piller les terres du marquis Cortretzis n'est pas envisageable. S'ils sont acculés, ils n'aur plus ce luxe, mais du moins pour un temps, ils subsisteront avec leurs réserves actuelles.
Et s'ils parviennent à s'emparer de vivres sur l'armée du royaume de Vine, ils reconstitueront leurs stocks tout en portant un coup à l'armée royale. Il est donc naturel qu'ils cherchent à cibler les convois de ravitaillement.
« Faire rassembler les habitants des environs comme main-d'œuvre dans un village sur la route de ravitaillement faisait-il aussi partie du piège ? »
« Pour propager une rumeur, il faut bien réunir du monde. »
Du point de vue de Werner, qui devra prendre en charge le prochain pseudo-convoi de ravitaillement, l'idée de pourchasser la cavalerie embusquée dans la forêt près du fort ne l'enchante guère.
La peine d'arpenter les bois dans une armure lourde, les pertes éventuelles si l'ennemi y tend une embuscade, sans compter le danger imprévu de croiser des bêtes magiques — tout bien pesé, imaginer un moyen de les attirer hors de la forêt est infiniment plus simple. Tel est son sentiment réel.
« Et le fort ennemi situé à l'est de Foan, au sud, ne pose-t-il pas de problème ? »
« Des forces de diversion devraient partir du corps principal. Ils n'ont quasiment aucune chance d'attaquer. »
« La distance est grande, et une guerre de mouvement y est difficile. »
« Oui. C'est aux abords du fort resté sur le flanc nord de la ligne de ravitaillement que l'enaire établira sa base d'attaque. »
C'est plutôt le prince héritier qui fait peur, se gausse Werner en interne, lui qui n'a pas hésité à utiliser le corps principal lui-même comme leurre pour faire croire qu'un convoi chargé de vivres arriverait plus tard, et qu'on pourrait couper la ligne de ravitaillement près du fort — tout en fourrant maladroitement un morceau de pain arraché à la hâte dans sa bouche.
Cela dit, pour Werner qui a dû imaginer le piège à tendre sur cette ligne de ravitaillement « qui semble offrir une occasion de la couper », c'est la tête ou l'estomac qui finit par faire mal. Il avale son pain en songeant qu'il aimerait un peu de répit, reprend son souffle et ouvre la bouche.
« Au fait, quelle est la situation à l'ouest ? »
« Le clan Cortretzis reste en observation. Qu'ils parviennent à leurrer l'ennemi avec à peine trois cents soldats et aventuriers force le respect. »
« Les chevaliers du comte Fogler ont vu de leurs yeux la quantité de fumée de cuisine pour cinq mille personnes lors de l'escorte des réfugiés. »
Il est vrai qu'une armée arborant la bannière du comte Fogler se trouve à l'ouest du territoire du marquis Cortretzis. Mais sa réalité n'est qu'une unité de quelques centaines d'hommes dirigée par l'aîné du comte Fogler et le vicomte Kauffeld, qui a participé à la mission d'escorte des réfugiés aux côtés de Werner, en tant que second.
Pourtant, elle a l'air d'une grande armée parce qu'on y fait monter chaque jour une quantité de fumée de cuisine digne d'une troupe nombreuse, et que les aventuriers qui accompagnent l'unité Fogler chassent activement les bêtes magiques des environs, créant l'illusion qu'ils nourrissent l'appétit de nombreux soldats.
« Les mesures au cas où la supercherie serait découverte ne posent pas de problème, j'imagine ? »
« Le cas échéant, les subordonnés du comte Fogler ont pour consigne de fuir en éclats pour attirer l'ennemi loin de sa base. »
« On voudrait plutôt qu'ils nous attirent jusque-là. »
Face au rire féroce du comte Halfolk, Werner affiche un sourire proche de la grimace.
Quand on pourchasse une armée en fuite, le camp poursuivant a tendance à s'emballer et à aller trop loin. Si l'ennemi vient jusqu'aux abords de ce fort, ses soldats seront fatigués. Dans ces conditions, c'est assurément un adversaire plus facile à combattre.
Cela dit, Werner comme le comte Halfolk comprennent qu'il vaudrait mieux faire basculer la situation avant d'en arriver là.
« Alors vicomte, je compte sur toi pour ton côté. »
« Entendu. Selon le plan. »
Werner quitte les lieux d'un pas vif, juste assez pour ne pas manquer de courtoisie — non seulement parce qu'il a beaucoup de dispositions à prendre, mais surtout parce qu'il commence à s'inquiéter pour son propre odorat.
Une fois Max et les autres réunis et les préparatifs vérifiés, il en confie la moitié à Max et donne l'ordre de départ vers le village qui servira de point de relais, à la tête de ses propres hommes.
Quelques jours après le départ de Werner et des siens du fort servant de base de stockage.
Le comte Knübel, noble de Farrits qui commande de facto les renforts envoyés au clan Cortretzis, attend sur la route impériale du territoire Cortretzis, aux côtés de ses hommes et de leurs chevaux.
Heureusement, le temps est clément, un grand ciel bleu. Mais au pied d'une colline qui ne offre aucun abri contre le soleil, revêtus de leurs armures depuis l'aube sous les rayons, ceux-ci finissent par emmagasiner la chaleur à l'intérieur. Sans aller jusqu'à l'intolérable, c'est indéniablement pénible.
Ne sachant pas quand le convoi ennemi arrivera, et avec la possibilité d'une apparition de bêtes magiques, ils ne peuvent pas ôter leurs armures pour attendre — c'est là le point dur.
« Monseigneur le comte, ils ne viennent pas, non ? »
« Hier encore, leur présence dans un village des environs était confirmée. »
Un jeune chevalier en armure de haute facture interroge le comte, qui répond avec une expression perplexe.
Il est certain que la veille, on a rassemblé de la main-d'œuvre dans un village proche pour charger les provisions, et l'arrivée du convoi de ravitaillement de l'armée du royaume de Vine dans ce village a été vérifiée. De là jusqu'à la colline où ils se cachent actuellement, le convoi aurait dû arriver au plus tard vers midi.
Pourtant, l'après-midi avançant et le soleil commençant à décliner, ni soldats ni provisions de l'armée du royaume de Vine ne se montrent. Le comte ne peut que rester perplexe.
Après une attente supplémentaire, face à l'ennemi qui ne paraît toujours pas, le comte finit par ne plus tenir et envoie plusieurs éclaireurs dans les environs.
L'un d'eux revient en signalant avoir découvert un groupe de villageois armés. Le comte ordonne à quelques chevaliers de les amener.
Peu après, les chevaliers reviennent avec le groupe. Après avoir rassuré les paysans qui imploraient la vie en disant « Ces armes sont pour se protéger des bêtes magiques », le comte les interroge et pousse une voix stupéfaite.
« Mal de ventre !? »
« Hé. Le vicomte Zeavert qui commande serait cloué au lit depuis ce matin, donc le départ est reporté à demain, paraît-il. »
« Nous, on a rechargé les sacs de blé, on a reçu le repas de midi et la solde, et on nous a libérés. Comme on repart à l'aube demain, on nous a dit de laisser les chargements tels quels. »
« …… »
On ne saurait blâmer le comte d'en rester sans voix en entendant les explications qui fusent de toutes parts. Eux aussi sont des chevaliers de ce monde. Ils ont reçu une education qui place la valeur suprême dans la victoire au combat frontal, mais cette fois, ils ont accepté à contrecœur de participer à cette attaque de convoi en tant que mesure stratégique.
Malgré tout, conscients que l'adversaire est le vicomte Zeavert dont la réputation est récente, ils s'étaient mis en tête de l'attaque et s'y préparaient depuis l'aube — pour se voir infliger une journée d'attente vaine pour un motif aussi inattendu.
L'information selon laquelle l'armée du royaume de Vine ne venait pas à cause d'un mal de ventre se propagea en un instant dans l'armée, et il ne fallut pas de temps pour qu'une atmosphère hébétée s'y répande.
« Comte Knübel, vos ordres… »
« …… On regagne le campement. »
Après avoir ordonné de libérer les paysans, le comte gardait le silence. L'un de ses chevaliers l'appelle avec hésitation, et le comte répond d'une voix qui sonne comme une épuisement total. On ne peut en vouloir à personne pour une maladie du général adverse, mais une marche vaine qui laisse un tel sentiment de futilité est rare.
Les chevaux, sellés en prévision de l'attaque et restés sur place pendant de longues heures, expriment leur mécontentement par des hennissements. Tout en calmant leurs montures, l'armée de Farrits dans son ensemble se met en marche vers le campement établi dans la forêt, d'un pas lourd.
Ces paysans n'ont rien menti. Mais ils ignorent qu'après leur avoir versé la solde et les avoir fait sortir du village, sur ordre de Werner qui était censé être cloué au lit par un mal de ventre, les soldats ont descarçonné à la main les chargements qu'ils venaient de mettre sur les charrettes. Ils ignorent aussi que le groupe de paysans libérés, en particulier ceux qui se dirigeaient vers le village près du fort resté aux mains des Cortretzis, étaient suivis par une unité d'éclaireurs centrée sur des aventuriers.
Et c'est ainsi que l'armée de Farrits, épuisée par une attente interminable, regagna la forêt où se trouvait le campement, d'une allure si lente qu'on y aurait joint l'onomatopée « noro-noro », sans se rendre compte que les yeux de la surveillance étaient passés des paysans à eux-mêmes. L'armée de Farrits regagna son campement près du point d'eau alors que la nuit tombait déjà.
Pendant qu'ils s'effondraient dans un sommeil profond, vidés mentalement, du côté de l'armée du royaume de Vine, des messagers allaient et venaient dans l'obscurité de la nuit. Les résultats en apparurent dès le lendemain et les jours suivants.