« Qu'est-ce qui se passe donc !? »
Quelques jours après l'ouverture des hostilités, Herméjinde Schultz Cortretzis, marquise de Cortretzis, poussait un cri de colère, son visage qui avait dû être beau autrefois tordu par la fureur.
Face à cette colère, Lauterbach, commandant de l'ordre de chevalerie familial des Cortretzis, baissa profondément la tête comme pour s'aplatir au sol.
« Je, je suis navré. Nous n'imaginions pas que le fort tomberait aussi aisément. »
« Inutile de chercher des excuses ! »
La stratégie du camp Cortretzis devait commencer par gagner un maximum de temps grâce aux forts de première ligne. Or, depuis que le second fort en partant de l'ouest s'était effondré non pas en une demi-journée mais en quelques heures, tous les plans avaient volé en éclats.
(Phase initiale)
Peu après l'arrivée de l'armée royale, d'épais volutes de fumée s'élevèrent du fort qui venait de tomber, semant le trouble parmi les garnisons des deux forts adjacents à l'est et à l'ouest.
Simultanément, l'armée royale, qui était parvenue près des deux forts est et ouest et avait vu cette fumée — preuve de la chute —, lança l'offensive sans même prendre le temps de souffler, afin de s'attribuer le mérite d'avoir fait mieux que les Zeavert.
Résultat : les deux forts de l'est et de l'ouest tombèrent à leur tour, leurs soldats les abandonnant presque simultanément. Le premier jour, sur les quatre forts proches du camp royal, trois furent perdus ; le gain de temps prévu par les Cortretzis n'avait duré qu'une demi-journée. Une erreur de calcul monumentale.
« Et pourquoi l'ordre de chevalerie royal participe-t-il à l'attaque ? »
À sa question — l'ordre n'avait-il pas subi de lourdes pertes lors de l'attaque de la capitale ? —, Lauterbach s'inclina une nouvelle fois.
Les rumeurs venues de la capitale comme les informations en provenance du royaume voisin de Farrits concordaient : l'ordre de chevalerie, qui se trouvait dans la capitale, avait essuyé de gros dégâts. C'était pour cela que les Cortretzis avaient adopté une posture résolument offensive.
Personne n'avait imaginé que le premier et le deuxième ordres de chevalerie se joindraient tous deux à l'armée de répression. La nouvelle avait provoqué chez la vieille Herméjinde une colère grave, teintée d'incompréhension.
En sa qualité de commandant en chef effectif du camp Cortretzis, Lauterbach avait bien pensé qu'une enquête s'imposait par précaution. Mais les moyens d'investigation étaient grandement entravés, la rendant impossible.
La raison principale tenait à l'anéantissement quasi total des maisons nobles ralliées aux Cortretzis dans la capitale. Certes, toutes n'avaient pas été directement détruites, mais aucune famille n'osait prendre le risque de soutenir ouvertement des nobles en disgrâce auprès de la famille royale. Les querelles d'influence étant la norme entre maisons, le simple fait d'être étiqueté « faction Cortretzis » faisait chuter l'estime de la cour — une situation tout sauf souhaitable.
De plus, à la capitale, diverses rumeurs — à commencer par l'attitude envers le héros et sa sœur — dégradaient la réputation des Cortretzis. Surtout, l'histoire selon laquelle l'héritier des Cortretzis serait le ravisseur de la sœur du héros s'était répandue, poussant l'Église et les marchands, désireux d'un retour rapide à la paix et placés leurs espoirs dans le héros, à afficher ouvertement leur allégeance au camp royal.
Le regard sévère que les gens de la capitale portaient sur la relation entre Werner et Lily, perçue favorablement, faisait que quiconque tenterait d'agir pour les Cortretzis ne savait d'où une fuite pourrait surgir ; même en présence de réserves envers la famille royale, on ne pouvait tout simplement pas bouger.
« Je suis désolé. D'ailleurs, qui aurait cru qu'une telle armée viendrait de l'ouest…… »
« L'imprévu, nous le savons aussi bien que toi. »
La marquise coupa court, mécontente. En réalité, c'était tout le clan qui était frappé de stupeur.
La menace la plus sérieuse à l'ouest du territoire Cortretzis devait être, malgré une certaine distance, le marquisat de Knap ; or, celui-ci était désormais domaine direct de la Couronne. Autrement dit, il n'était sous l'autorité d'aucun grand noble. Aucune force majeure n'aurait dû venir de ce côté.
Hormis lui, le comte Fögler détenait un territoire relativement vaste, mais c'était un homme de plume, dont les effectifs militaires ne devaient pas être bien élevés. C'est pourquoi la vigilance à l'ouest avait été quelque peu relâchée.
Pourtant, un rapport fit état d'une armée arborant la bannière des Fögler, venue de l'ouest du territoire Cortretzis, dont les effectifs totaux atteindraient cinq mille hommes. Une force considérable, totalement inattendue.
Heureusement ou malheureusement, cette armée Fögler avait établi un camp de campagne dans une position dominant le fort à l'ouest de Foan — la seconde ville du territoire —, assurant son point d'eau, sans pour autant passer à l'offensive active. Cela dit, on ne pouvait pas la laisser faire, et les Cortretzis se retrouvaient dans l'incapacité de manœuvrer librement.
« Probablement que le deuxième ordre de chevalerie y a fusionné. »
« On avait entendu dire qu'il avait disparu, mais… »
Les mouvements de l'armée royale dépassaient l'entendement des Cortretzis. Après s'être emparé du fort le plus à l'ouest lors du premier engagement, le deuxième ordre de chevalerie n'avait pas rejoint le corps principal de l'armée royale, mais était rentré vers la capitale, selon les informations reçues.
Et c'est juste après cela que l'invasion d'une nouvelle grande armée par l'ouest avait été signalée ; les Cortretzis en avaient déduit que le deuxième ordre y avait fusionné.
Si c'est le comte Fögler, homme de bureau, qui commande, cinq mille hommes restent peut-être gérables. Mais si c'est Hindelmann du deuxième ordre qui tient les rênes, c'est une autre affaire. Même s'ils ne sont pas l'élite absolue, on peut s'attendre à ce qu'ils 발휘ent une puissance proportionnelle à leurs effectifs.
Le défaut du système château principal – châteaux secondaires est que, dès qu'un château secondaire tombe, il devient une base idéale pour attaquer le château principal. Si le fort près de Foan tombe, Foan est en danger ; si Foan tombe, la capitale du territoire, Corts, se trouve d'un coup exposée.
Avec cinq mille hommes déployés à l'ouest de Foan, les Cortretzis ne peuvent pas s'engager à la légère.
Pendant ce temps, parmi les trois forts tombés, deux ont été immédiatement démolis, leur bois réutilisé pour des barrières le long de la route. Ces barrières ne sont pas très solides, mais elles fonctionnent efficacement comme mesure de sécurité sur la route : si elles sont brisées, on sait que des monstres rodent aux alentours.
Et l'on sait que seul le fort pris par Werner a été maintenu en l'état, servant apparemment de dépôt de ravitaillement, mais certains y voient un piège ; pour l'instant, les Cortretzis le laissent donc tranquille.
L'erreur de calcul des Cortretzis aura été de voir les aventuriers et mercenaires soigneusement recrutés quitter leur territoire. La rumeur, diffusée via le Temple, selon laquelle l'héritier des Cortretzis aurait collaboré avec l'armée démoniaque, y est pour quelque chose, mais ce n'est pas la seule raison.
Lorsqu'il a acheté de grandes quantités de fourrage dans le territoire Cortretzis, Werner a fait engager des mercenaires et des aventuriers par les marchands pour escorter les chargements… et les a ramenés à la capitale.
En écartant du camp Cortretzis ces gens habitués à la guérilla et aux coups de main — plus que les chevaliers et soldats réguliers —, il leur a infligé un double préjudice. D'une part, la souplesse de leur renseignement a disparu ; d'autre part, leurs lignes de ravitaillement sont fréquemment coupées par les monstres.
Les monstres, surtout ceux qui surgissent de nulle part, ne font pas de distinction entre l'armée royale et l'armée des Cortretzis. Werner a parié que si ses propres lignes de ravitaillement étaient un casse-tête, celles de l'ennemi l'étaient tout autant ; en réduisant la capacité des Cortretzis à chasser les monstres sur leurs terres, il grevait indirectement leur logistique.
Effectivement, les Cortretzis, qui avaient mobilisé jusqu'aux paysans pour organiser la défense de leurs frontières, ne parviennent plus à contenir la prolifération des monstres. Certains villages en sont même à demander secours à l'armée royale qui les envahit.
Partout surgissent des situations où l'on est sapé par en bas sans pouvoir y remédier.
« Et la cavalerie de Farrits, que fait-elle ? »
« Nous n'arrivons à saisir aucune information…… »
À la question de la marquise, Lauterbach baissa la tête. Si l'ouest du territoire Cortretzis est coupé par l'armée Fögler, le nord est sectionné par l'armée royale.
Ce qui a surtout pris les Cortretzis de court, c'est que l'armée royale principale, ignorant le fort le plus à l'est, s'est dirigée vers la frontière avec Farrits — leur allié secret.
Après avoir constaté la chute de trois des forts penchant vers le royaume, le prince héritier Hubert a purement et simplement ignoré le dernier pour traverser le territoire Cortretzis en marche forcée, gagner la frontière farritse et faire enterrer le pont qui l'enjambait.
« Enterrer » n'est pas une image. D'ordinaire, les artefacts magiques générant de la terre, utilisés dans la construction, ont un si mauvais rendement en pierres magiques qu'on ne les emploie presque jamais ainsi.
Mais depuis la bataille de défense de la capitale, où l'on a récupéré près de deux mille pierres magiques de chevaliers noirs et presque autant de bicornes — sans compter les récompenses versées aux aventuriers —, la situation a changé. C'est un excédent d'offre ; au contraire, ne pas les consommer poserait problème au niveau des prix de rachat.
C'est pourquoi le prince héritier a délibérément fait venir de nombreux artefacts de génération de terre et, d'un coup, a dressé une colline sur le pont reliant le territoire Cortretzis à Farrits. Un monticule assez imposant pour menacer de faire s'effondrer le pont de pierre.
Simultanément, parallèlement au comblement du pont par artefacts, une levée en masse de presque tous les soldats a permis d'édifier un second fort près du pont, servant à la fois de poste de surveillance et de dépôt de ravitaillement, assurant ainsi les deux fonctions.
À ce moment, les pierres magiques apportées à la guilde des aventuriers ont toutes été rachetées par l'État via la guilde. Si l'on en achetait une grande quantité d'un coup, l'or et l'argent de la guilde disparaissaient, risquant de faire échouer le paiement d'autres missions comme la cueillette de plantes médicinales. C'était aussi une question de volume de monnaie en circulation.
Parallèlement, pour sécuriser les lignes de ravitaillement de l'invasion du territoire Cortretzis contre les monstres, l'État a massivement recruté d'aventuriers via la guilde, laquelle a coopéré activement.
La guilde, aidée dans sa gestion, a de surcroît considéré ces missions comme des commissions publiques ; elle les a donc proposées avec entrain, permettant au camp royal de mobiliser force aventuriers et de sécuriser du personnel anti-monstres pour les lignes de ravitaillement.
Notons que le financement de ces opérations provient en grande partie des lourdes indemnités versées par l'Église — fait connu du seul haut commandement de l'armée du royaume de Vine.
Les agissements du grand prêtre Reppe, allié à l'armée démoniaque contre la sœur du héros, risquaient de devenir un scandale majeur entachant l'honneur et l'autorité de l'Église aux yeux du peuple. Pour l'étouffer, la Cour a proposé un compromis : « Les fautes du grand prêtre Reppe se limitent à sa rébellion contre la Cour, « manipulée » par l'armée démoniaque ; sa punition immédiate est acceptée, mais la Cour reconnaît sa part de responsabilité. » L'Église n'eut d'autre choix que de sauter dessus.
Officiellement, ces fonds servent à la reconstruction des dégâts de l'attaque de la capitale par l'armée démoniaque ; mais cette somme, équivalente à six mois du budget d'un petit pays, a permis au royaume de Vine de financer l'invasion du territoire Cortretzis.
Le comblement du pont a semé la confusion côté Farrits. Certes, un homme peut franchir la colline. Mais tout objet lourd s'enfonce dans la terre meuble ; il est impossible à des chevaux ou des charrettes de la gravir.
Qui plus est, même un humain ne peut traverser cette butte sans y laisser de traces. Aussi évidente que soit la machination en coulisses, à ce stade Farrits ne peut pas envoyer de renforts aux Cortretzis sans être repéré. Traverser le pont inaperçu est devenu impossible.
Pourtant, forcer le passage du fleuve reviendrait à commettre un acte d'agression État contre État. Le roi de Farrits n'a pas pris cette décision. Son but était d'utiliser les Cortretzis pour en tirer profit. Pour le prince héritier, les Farrits « manquent de résolution ».
Résultat : l'armée farritse, infiltrée secrètement dans le territoire Cortretzis pour couper les lignes de ravitaillement royales et tapie en embuscade à la frontière entre le territoire Cortretzis et le domaine royal de Vine, s'est retrouvée presque totalement coupée de sa patrie comme de l'armée Cortretzis.
(Actuellement)
Pour rentrer chez eux, les Farrits n'ont d'autre choix que d'affronter le gros de l'armée royale — force qu'ils n'ont pas — et ils ne possèdent pas les outils pour déterrer le pont enseveli.
Même en suivant le plan initial — couper le ravitaillement de l'armée royale —, l'absence de coordination avec l'armée Cortretzis laisse un vide informationnel. Et les Cortretzis ne peuvent pas tenter de les contacter sans risquer de révéler la position de leurs embusqués à l'armée royale : ils sont paralysés.
Non content de cela, la présence de l'armée Fögler à l'ouest pousse l'armée royale à établir, outre le nord, une ligne de ravitaillement occidentale — maigre, mais réelle. La stratégie consistant à faire attaquer les lignes de ravitaillement par les renforts farrits s'effondre donc.
Et l'aveuglement fatal des Cortretzis, qu'ils n'ont pas encore saisi, tient sans doute au fait que les renforts farrits ignoraient l'existence même de cette ligne de ravitaillement occidentale maintenue par l'armée royale.
Les renforts farrits n'avaient d'autre base que l'information initiale : « Si nous coupons le ravitaillement entre la capitale de Vine et le corps expéditionnaire, nous gagnons. » Bien sûr, l'armée royale, de son côté, œuvre simultanément à couper les lignes ennemies et à détruire leur réseau d'information.
« Tout va bien, n'est-ce pas ? »
« C'est… »
« Soyez sans inquiétude, madame. »
Au moment où Lauterbach allait répondre, une voix étrangère, calme mais dénuée de toute chaleur, s'interposa. La marquise esquissa un sourire.
« Oh, c'est toi, prêtresse. C'est la vérité, alors ? »
« Bien sûr. L'oracle annonçant qu'un roi sortira de la maison Cortretzis ne saurait être faux. Ne vous en faites pas…… »
À la voix étrangement plate de cette femme, reconnue comme l'une des prêtresses de l'oracle par la famille royale, Herméjinde se contenta d'un « Je vois » et retrouva une expression sereine.
De son côté, Lauterbach, commandant de l'ordre de chevalerie des Cortretzis, ne parvenait pas à un tel optimisme ; il posa une question pour vérifier.
« N'avez-vous pas dit, prêtresse, qu'un oracle prédisait aussi que l'enfant de la seconde princesse accéderait à une haute position ? « Aucun problème », vraiment ? »
« Certainement. Si le prince Hubertus périt dans cette guerre, il va de soi que cela adviendra. »
« Mmm… »
On a entendu dire qu'un oracle proclamait l'avènement d'un roi issu des Cortretzis, mais nul n'a entendu que le royaume de Vine s'effondrerait. Même si Laura est saine et sauve, rien n'est contradictoire. Face à cet argument, rien ne peut être objecté.
Incapable de dissiper son anxiété, Lauterbach acquiesça et fit basculer la conversation sur les plans d'opérations à venir.
Dans ce monde, la manière de faire la guerre privilégiée est la bataille décisive frontale, où l'on concentre ses forces sur le champ de bataille. L'état-major de l'armée Cortretzis comme les renforts farrits étaient convaincus que l'armée royale viendrait les affronter de front, et ils préparaient leurs plans en conséquence.
À l'opposé, Hubert, commandant en chef du royaume de Vine, considère le territoire Cortretzis tout entier comme un échiquier ; il déploie plusieurs armées de concert et mène des opérations multidirectionnelles. Il refuse les batailles décisives inutiles ; et s'il doit en livrer une, ce ne sera qu'une fois le sort de facto scellé — tel est le plan de base du camp royal.
Sans s'en apercevoir, la direction Cortretzis, se préparant à une bataille décisive, décida de recruter des effectifs jusqu'à la ville méridionale de Fushan et dans les villages environnants, et d'attendre que la situation bouge.
Tant que les Cortretzis ne prennent pas conscience de cette différence de pensée stratégique, la situation passe à l'étape suivante.