La chance, pour le royaume de Vine, a peut-être résidé dans l'étendue de son territoire, qui divisait les champs de bataille.
La bataille pour Filnoï se déroule au nord du pays, le marquisat de Knap incluant Anheim se trouve au sud-ouest, et le marquisat de Cortretzis au sud-est. Si les combats s'étaient concentrés plusieurs fois au même endroit, l'épuisement de la région aurait rendu le ravitaillement plus difficile encore, alourdissant la charge.
Werner, songeant brièvement à cela, vérifie la préparation des trébuchets. Constatant qu'ils sont montés à peu près à moitié, il fait signe aux chevaliers en première ligne. Les chevaliers et écuyers sous les ordres de Barkei portent simultanément des objets en forme de mégaphone à leur bouche.
Bientôt, d'une seule voix, ils lancent à pleins poumons vers la forteresse qui leur fait face la déclaration convenue, pour qu'elle porte jusqu'aux remparts.
À l'intérieur du fort côté Cortretzis, chevaliers, écuyers et paysans mobilisés, revêtus d'un équipement sommaire, attendent des ordres près des pierres empilées le long des murs.
On leur a dit qu'il leur suffisait de tenir quelques jours, et c'est sur cet ordre qu'ils ont été rassemblés pour défendre ce fort.
Quand on évoque les roturiers du Moyen Âge, l'image de l'exploitation et du pillage domine, mais la réalité n'est pas que cela. Tout comme au Japon, à l'époque Sengoku, des soulèvements armés ou des résistances de paysans ont souvent stoppé l'avancée d'armées ou forcé leur retraite, en Europe aussi, il n'est pas rare que les bagages d'armées en déroute soient pillés par les roturiers. Certains capitaines de mercenaires ou nobles, trop absorbés par le pillage, se sont même fait capturer par des paysans et ont dû payer rançon.
Pourtant, la plupart de ces cas concernent la défense de leur propre village ou ville. Quand on est emmené de force pour participer à une guerre défensive au profit de nobles, le moral ne saurait être élevé.
Dans ce genre de situation, la majorité des participants sont des gens contraints par des quotas imposés à chaque village, sous peine d'amende collective. D'un point de vue purement moral, l'enthousiasme ne saurait être au rendez-vous.
Une atmosphère de résignation, l'anxiété de savoir que la bataille pourrait commencer demain, et une étrange exaltation, comme happée par l'air du champ de bataille, s'entremêlent en un mélange complexe, emplissant l'intérieur du fort d'une ambiance singulière.
« Ç... ça va aller, non ? »
« On a dit qu'on pouvait se rendre au pire, alors ça va aller. »
Si Werner devait décrire cette exaltation dans ses termes, il parlerait de défense maniaque : un mécanisme psychologique qui feint l'entrain pour détourner le regard de l'inquiétude.
Les soldats essaient de ne pas penser qu'ils font face au royaume, une autorité supérieure à leur seigneur, et que l'ennemi est humain, pas des monstres — ce déni les rend anormalement vifs.
Au milieu de cette agitation bizarre, une clameur unanime s'élève du camp assiégeant, à l'extérieur du fort.
« Nous sommes l'unité Zeavert de l'armée du royaume de Vine. »
Une onde de trouble parcourt les alentours. Le nom de Werner van Zeavert, vicomte, commence à se répandre dans le marquisat de Cortretzis, porté par les rumeurs que l'Église diffuse jusqu'aux villages.
« Zeavert... c'est le vicomte Zeavert, non ? »
« Ce noble qui a battu un général démon et gagné, parait-il. »
« J'ai entendu dire qu'il est assez fort pour que le Héros le reconnaisse. »
« Un géant capable de renverser un cheval d'un coup... »
Les rumeurs enflent d'elles-mêmes. Surtout quand une partie les propage sciemment. Cela dit, l'intéressé, s'il l'entendait, se demanderait de qui on parle.
« Pareil, il est fiancé à la sœur du Héros, paraît-il. »
« Moi aussi, j'ai entendu ça. Il serait allé demander directement au roi de les reconnaître. »
« Le prêtre a dit qu'il est sans pitié avec l'armée démoniaque, mais bon avec les roturiers. »
« Sur ordre de Son Altesse le prince héritier, nous n'attaquerons pas ceux qui sortent du fort sans armes ! Nous garantissons votre retour sain et sauf jusqu'à vos villages ! »
Le trouble enfle. Le Héros parti pourfendre le Roi Démon est l'étoile d'espoir des roturiers. Le fait qu'un de ses proches leur soit directement hostile les bouleverse.
D'autant qu'en ce moment, la menace de l'armée démoniaque se fait sentir. L'évocation du Héros fait naître inévitablement l'idée : « Pourquoi faire la guerre alors que le Roi Démon existe ? » D'autant qu'ils ne tenaient pas spécialement à se retrancher.
Pour ces roturiers de fief noble, le « grand personnage » direct, c'est sans conteste le noble de leur territoire. Mais l'autorité formelle et le respect ou l'attente spirituels sont deux choses différentes.
Les rares chevaliers de Cortretzis postés dans le fort hurlent aux soldats qui commencent à vaciller de ne pas écouter l'ennemi. Quels que soient leurs sentiments intimes, on peut dire qu'ils sont loyaux à leur mission de chevaliers.
« D'ailleurs, le prince héritier, c'est le fils du roi, non ? Se battre contre un tel personnage, c'est vraiment sans danger ? »
« Le chevalier a dit que le roi sortirait de la famille du marquis. »
« C'est vrai, ça ? »
« Je répète l'ordre de Son Altesse le prince héritier. Sortez du fort sans armes, et nous vous rendrons sains et saufs, sur notre honneur ! »
Pour Werner, face à des gens contraints par l'autorité, une autorité supérieure est la plus efficace. Les chevaliers font plus peur que les écuyers, le marquis plus que les chevaliers, et le prince plus que le marquis aux yeux du peuple. Les soldats se regardent, l'air de ne pas savoir quoi faire.
Un chevalier de Cortretzis hurle une fois de plus de ne pas croire l'ennemi.
L'instant d'après, un bruit retentit du côté de l'armée d'assaut. De plusieurs trébuchets, d'énormes caisses sont lancées les unes après les autres. Dans les airs, l'équilibre des caisses se rompt, leur contenu s'éparpille, reflétant la lumière du soleil déclinant en une pluie scintillante qui tombe dans le fort.
Dès qu'ils identifient ce qui pleut, le regard des soldats en attente le long des murs change.
« De l'argent, des pièces d'argent ! »
« Y a aussi des pièces d'or ! C'est quoi, dans ce sac ?! »
« Celui-là, là-bas, c'est pas des bijoux ?! »
« At... attendez, ne quittez pas votre poste ! »
La voix du chevalier est instantanément noyée. Les villageois enrôlés se jettent sur les pièces d'or, d'argent et les bijoux tombés au sol. Certains rampent pour tout racler, d'autres enjambent les premiers pour s'emparer des plus gros joyaux.
Des types qui assomment leur voisin pour lui voler son butin. D'autres qui injurient les soldats qui tentent de les calmer. Certains vont jusqu'à tirer l'épée pour menacer quiconque toucherait à leur sac de monnaie.
Finalement, un écuyer, excédé, tire son sabre et tranche un homme qui ne voulait pas écouter et se jetait sur les objets au sol — la confusion explose.
Des gens, couverts de poussière, jettent leurs armes pour ramasser des pièces d'or. D'autres courent partout, ignorant les autres, pour grappiller le meilleur. Perds la tête, des écuyers et chevaliers agitent vainement leurs armes pour faire respecter l'ordre ; un soldat, serrant son sac de pièces contre lui, en bouscule un autre par-derrière et tous deux s'effondrent.
Un soldat, qui gardait loyalement son arc bandé le long du mur, pousse un cri. L'armée du royaume approche, boucliers levés, vers le fort. Mais les chevaliers qui devraient donner les ordres s'efforcent de maîtriser le chaos à l'intérieur, et les cris de « Ce bijou est à moi ! » ou « Y avait des pièces d'or ! » fusent de partout, empêchant l'alerte d'être entendue. Quelques archers postés le long du mur tirent çà et là, mais de telles flèches ne sauraient arrêter la vague.
Effrayés par les chevaliers et écuyers qui brandissent leurs armes, les paysans se concertent d'un regard, ouvrent la porte du fort de l'intérieur et s'enfuient. Ils croient la promesse : sortir sans armes = pas d'attaque.
Ce n'était pas un mensonge. Les fuyards ne sont pas attaqués. Les soldats du royaume ont déjà commencé à escalader les murs à l'aide d'échelles et à pénétrer dans le fort ; le cœur de la bataille s'est déplacé à l'intérieur. En un clin d'œil, les troupes royales investissent l'enceinte, forment les rangs et lèvent les armes.
« Inutile de poursuivre ceux qui fuient, mais pas de quartier pour qui résiste ! »
Ogen, qui a gravi l'échelle, hurle cela en tranchant dans le tas ceux qui résistent encore. Les soldats entrés avec lui bloquent la porte grande ouverte. Voyant les troupes royales déferler par cette porte, en frôlant les paysans en fuite, les soldats de Cortretzis se mettent à courir vers la porte arrière et s'enfuient à leur tour.
Seule une poignée de chevaliers et d'écuyers tente encore de résister, mais comme l'intérieur est déjà envahi, même parmi les chevaliers certains prennent la fuite. La prise du fort s'achève en un temps très court.
Tandis qu'il observe la reddition, Werner répond aux questions de Noirelt et Schünzel.
« Vous les avez lancés mélangés aux pièces d'or et d'argent ? »
« Comme ça, ça a l'air que des trucs de valeur. Le verre passe pour des bijoux, aussi. »
Ce que Lafed a préparé n'était pas que des bijoux. Comme c'était l'usage prévu, il y a mélangé des billes de verre taillées pour ressembler à des gemmes, et même de simples pierres qui brillent un peu.
Pour les faire passer pour authentiques, Werner a glissé dedans des pièces d'or et d'argent, et lancé les caisses entières au trébuchet.
« Même si du verre est mélangé, ce sont des bijoux, non ? On les utilise comme ça ? »
« Ces bijoux ne valent pas cher. Selon les pièces, quelques pièces d'argent tout au plus. L'or vaut plus cher. »
Dans son ancienne vie, on les appelle « pierres de rebut ». Trop petites pour être taillées, rayures profondes en surface qui obligent à les casser, fissures empêchant le taille, inclusions nombreuses et transparence médiocre — tout cela entre dans cette catégorie.
Ce sont techniquement des gemmes, mais leur valeur marchande est faible ; la plupart finissent en poudre abrasive ou en pigment. Comme dit Werner, certaines ne valent qu'un repas. Dans ce monde, le verre peut même coûter plus cher selon les cas.
« Mais sans cette connaissance, on croit que tout bijou a de la valeur. Les roturiers n'en voient presque jamais, d'habitude. »
« C'est vrai. »
Surtout dans un monde comme celui-ci, pense Werner sans le dire, et Noirelt acquiesce. Schünzel, intrigué, poursuit.
« Ceci dit, pourquoi des bijoux ? »
« D'une part l'apparence, d'autre part l'effet psychologique. »
« L'effet psychologique ? »
« Contrairement aux pièces d'or ou d'argent, on ne peut pas les partager équitablement. »
D'ordinaire, butin et prises de guerre sont d'abord rassemblés, puis répartis équitablement. Dans sa vie d'avant, il existait même un poste dédié à la gestion du butin — l'équivalent exact d'un « officier aux prises de guerre » — au même titre que l'intendance ou le service de santé, pour prendre en compte ceux qui ne combattent pas en première ligne.
Mais face à un bijou qui peut valoir des dizaines de pièces d'or, mis en balance avec des pièces d'argent, il est inévitable que certains hésitent à le rendre honnêtement.
« On se dit : "Si je le planque et le vends plus tard, je peux vivre des années sans travailler." À ce moment-là, le rends-tu ou pas ? »
« ... En effet, ce serait difficile. »
Pour une armée régulière, peut-être. Mais là, ce sont des conscrits sans moral, arrachés à leur vie. Et si leurs commandants ne tiennent leur autorité que de leur rang et non de la confiance, c'est encore pire.
« S'ils pensent que les officiers ou les chevaliers du seigneur vont s'accaparer le meilleur, il n'est pas aberrant que soldats et paysans privilégient leur propre cupidité. »
« Ils n'avaient aucune raison de se battre, ces gens qu'on a traînés de force. »
« Cela dit, ça coûte cher comme méthode. »
« Sur un plateau de la balance, tu as la vie des soldats et le temps des deux côtés ; sur l'autre, l'argent. Lequel pèse plus lourd, c'est évident, non ? »
L'essentiel, c'est que le fort soit tombé en moins d'une demi-journée. Une attaque à demi-mesure qui échouerait donnerait au commandant ennemi l'occasion de gagner le respect et la confiance de ses hommes. Gagner la première bataille, quel qu'en soit le moyen, est la priorité absolue.
« L'argent, on le récupère après. La vie, non. La vie des gens et des soldats passe avant. »
« Je vois. »
Pour Werner, c'est une évidence, mais dans ce monde d'allure médiévale, cette façon de penser est rare. Lui, en tout cas, n'en fait pas un sujet et fait allumer au centre du fort conquis des matériaux qui brûlent et fumant.
Alors que le crépuscule approche, la fumée qui s'élève de l'un des forts érigés à la frontière entre le royaume de Vine et le marquisat de Cortretzis devient, vue de loin, la preuve visible de sa chute.