Le budget peut être là, si les marchandises ne sont pas en vente, on ne peut pas les acheter. C'est pourquoi je vais voir le général Seifart pour lui demander de me prêter à nouveau un sac magique de grande capacité. Le général reste apparemment à la capitale royale cette fois-ci, et quand je lui ai expliqué la situation de la dernière réunion, il en a ri.
« Vous en avez plein les bras, vicomte. »
« Je voudrais juste me faciliter la vie. »
Vraiment, c'est épuisant. Déjà, participer à une expédition est une sacrée corvée, mais cette fois-ci, c'est encore plus pénible. Pourquoi la maison Zeavert doit-elle mener l'avant-garde ?
« En plus, on m'a ordonné de prouver à l'intérieur comme à l'extérieur qu'on ne gagne pas par la force brute. »
« C'est une guerre entre humains. Ce niveau de subtilité est tout à fait approprié. »
Je soupire profondément. Dans ce monde de brutes, un affrontement se résout basically toujours au corps à corps ou par un choc frontal. C'est d'ailleurs ce que prévoit la défense des Cortretzis : on part du principe qu'une forteresse doit être prise d'assaut de front.
Ironiquement, c'est pourtant comme ça que le héros gagne. Du coup, dire vaguement qu'on bat l'armée démoniaque laisse croire qu'on l'écrase de face, et on en arrive à me demander de gagner d'une manière que seul moi pourrais trouver.
Bon, si on attaquait une forteresse de front, c'est certain qu'il y aurait de nombreuses victimes, moi y compris, parmi les chevaliers de la maison comtale, donc je n'ai jamais eu l'intention de le faire. Mais il le dit si légèrement. Ça fout mes plans en l'air.
« Je n'ai pas besoin de gloire. Ne pourrait-on pas faire comme si tout ça avait été imaginé par quelqu'un d'autre, comme d'habitude ? »
« Vous êtes le seul à dire ce genre de choses. »
Il y a deux points clés dans cette opération. Le premier : ne pas trop trainer.
Il y a le budget de l'expédition à considérer, on ne peut pas gaspiller. L'attaque de la capitale a bien eu lieu, et si on s'enlise dans une rébellion provinciale, les pays voisins pourraient mal interpréter les dégâts réels. Une victoire rapide s'impose, sur les plans économique et politique.
L'autre point, c'est l'ironie suprême : ne pas trop gagner face à Farrits. Si on inflige un coup dur à leurs chevaliers, ils ne pourront plus faire face quand l'armée démoniaque les attaquera, et un pays de plus pourrait disparaître.
Le royaume de Vine ne va quand même pas jusque-là. On gagnera modérément, et on les laissera s'en tirer.
« Cependant, vicomte, que comptez-vous faire en finançant des bains publics ? »
« C'est pour une rénovation. Ils existent depuis l'époque de mon grand-père, les installations doivent être vétustes. »
En réalité, je vise les pièces de rechange de l'équipement. Je les obtiendrai sous prétexte de réparations. Ce n'est pas la société mère, mais en versant de l'argent au propriétaire du terrain, je peux aussi financer l'orphelinat d'Arnate. Aucun problème.
Cela dit, connaissant le général, il sait sûrement que Félli vient de cet orphelinat et que le propriétaire des bains est le propriétaire du terrain. Lui le sait, et moi je fais mine de ne pas savoir.
D'ailleurs, pour l'orphelinat, c'est la maison comtale qui finance. Moi aussi j'ai été surpris. La réponse de mon père était limpide, j'en ai moi-même souri amèrement.
« Cela permettra de ne pas laisser partir les enfants qu'on a formés. D'ailleurs, puisque je ne peux pas faire de Mazel ton subordonné, il ne faut pas rater l'occasion de te mettre dans les bonnes grâces de sa compagne. »
Pour l'instant, on passe plus de temps à leur apprendre le calcul de base, mais les enseignants leur inculquent aussi l'importance de la comptabilité. Ce seront sans conteste de précieux talents futurs. Pour le dire crûment, on a l'intention de les garder, Félli comprise.
C'est typique de mon père de mixer charité et intérêt. C'est un pari sur le long terme, à court terme c'est déficitaire, je m'en excuse.
« Pour ça, je laisse faire les spécialistes, mais j'ai beaucoup de bagages. »
« Quelle que soit la façon dont on y regarde, ça ne ressemble pas à l'équipement d'une armée en campagne. »
Je ne nie pas. Mais répondre à des demandes impossibles avec du matériel de campagne standard, c'est difficile. J'aimerais bien échouer, mais si j'échoue, quelque chose d'autre va encore se passer. J'ai mal à l'estomac.
Une fois que Mazel aura vaincu le roi démon, je me retirerai dans mes terres et je glanderai.
« Au fait, j'ai une autre demande, à part ça. »
« Quoi encore ? »
J'explique le contenu, but inclus. Le général fait une grimace difficile, proche du sourire forcé. Ouais, c'est pas une méthode ordinaire. En tout cas pas dans ce monde.
« Compris. Je verrai ce que je peux faire. »
« Je vous en cause du dérangement. »
« De rien. Je suis moins occupé que vous. »
Son rang de général et la responsabilité de défendre la capitale pendant que les forces principales sont parties font qu'il ne peut pas être si libre. Mais avec cette expression, sa blague ne sonne pas comme une blague.
Je sens un truc flou, inquiétant. Pas question qu'on me relève, ceci dit.
« Et puis, je compte sur vous pour la famille Harting aussi. »
« Hm. Le héros peut voyager l'esprit tranquille parce que tu es là. Alors à mon tour, je veillerai sur les arrières pour que tu puisses partir l'esprit tranquille. »
Il est au courant pour ça aussi ? Attendez un peu.
« Jusqu'où cette histoire s'est-elle répandue ? »
« Au moins dans les hautes sphères de plusieurs pays, ça a pas mal circulé. »
« Je n'ai pas trop envie de connaître les réactions, mais dites-moi quand même. »
« Le héros est ami avec un candidat au fiançage de la deuxième princesse, en gros. »
C'est ce que j'imaginais. Mais le fait qu'il ne dise que ça, c'est qu'on lui a fait le coup de l'ignorance. Sa revanche pour tout à l'heure, peut-être.
Peu importe ma réputation.
« Alors, je compte sur vous. »
« Hm. Je m'occupe du sac magique. »
Bon, ben. Prochaine étape : envoyer des éclaireurs en avance, puis gérer le ravitaillement. Il y a des trucs à demander à Lily, et à vérifier ce qu'elle a déjà préparé. Il y a aussi l'histoire des chevaux et le placement du personnel aux points d'eau. Y a du boulot.
Ah, avant le départ, Lily m'a offert un vêtement brodé de l'emblème des Zeavert et de feuilles de laurier. La signification générale du laurier, c'est la « victoire ». Je le porterai aux moments importants, même si en marche c'est pas pratique.
Quelques jours plus tard, le départ. L'unité Zeavert commence son avance comme avant-garde du corps principal, comme prévu. Mais il y a plein de choses à faire : vérifier la sécurité sur la route, s'assurer qu'il n'y a pas de problèmes de circulation, et quand on loge dans les fiefs de petits ou moyens nobles, il faut confirmer le logement du prince héritier avant l'arrivée du corps principal.
Quand on loge dans une ville avec des nobles, l'arrogance ne sert à rien. Salutations polies, demandes de correction des défauts, ajustements, organisation du fourrage pour les chevaux, confirmation des hébergements pour les soldats avant l'arrivée du corps principal, délimitation des zones de bivouac. En prime, rencontre avec le clergé local pour vérifier les préparatifs. Offrande au temple, demande d'assistance pour les soins.
Bien sûr, la délimitation des zones et tout ça, je laisse faire les spécialistes, mais il faut que je vérifie sur le terrain. La responsabilité finale est la mienne, je dois confirmer.
Comme on approche du territoire ennemi, je n'oublie pas de vérifier les points d'eau jusqu'ici et de poster une centaine de soldats aux lieux de ravitaillement en eau pour empêcher l'ennemi d'en utiliser. Ces soldats assurent aussi le maintien de l'ordre, mais il faut veiller à ce qu'ils ne fassent pas les gros bras sous prétexte qu'ils sont l'armée du prince héritier.
« Putain, pourquoi c'est si chargé ? »
« Vous avez été chargé de l'avant-garde, c'est inévitable. »
Je me plains à Max, mais lui, Ogen, Barkei et les autres cadres de l'ordre sont tous occupés à donner des ordres et à vérifier les vérifications.
La vitesse de marche change évidemment entre zone sûre et zone dangereuse, mais si l'arrière-garde bouchonne, c'est un problème, donc il faut éviter le retard. D'un autre côté, je ne peux pas tout confirmer auprès du corps principal à chaque fois, donc je dois traiter tout ce qui relève de mon autorité.
Notons que l'unité Zeavert en avant-garde totalise près de quatre cents hommes. Base : chevaliers de la maison comtale, mais d'autres maisons nobles y sont attachées. Pour l'instant, pas de fronde du genre « les Zeavert sont des paperassiers » ou « un jeune con comme toi » à mon encontre.
« Prévention et traitement des ampoules aux pieds, ne lâchez rien. Pas un seul homme de Zeavert ne tombe pour ça. »
« Compris. »
Il existe ce qu'on appelle les « maladies de marche » : myosite d'effort, tendinite d'effort, sans compter les cors et callosités dus à de longues marches dans des chaussures pas rodées. Les ampoules, c'est la version sévère des frottements.
La qualité des chaussures laisse à désirer, donc c'est inévitable. Mais si le nombre de blessés monte, ça impacte la capacité de marche. Si l'avant-garde ralentit à cause d'ampoules, c'est pas drôle.
La prévention avant aggravation est indispensable. J'envoie activement des prêtres-mages, y compris du clergé, pour les soigner. En même temps, je fais marquer les chaussures des soignés, et ceux qui reviennent plusieurs fois, on traite directement leurs chaussures. S'ils récidivent, c'est que leurs chaussures ne vont pas ou qu'elles sont bas de gamme.
« Seigneur Werner, encore un nouveau marchand. Il tient absolument à vous voir. »
« Je les verrai tous ensemble ce soir. Qu'il attende. »
« Entendu. »
Noirelt me l'amène, je le renvoie à plus tard. Les marchands suivent parfois les armées, surtout les grandes expéditions. Nous, on leur confie parfois des achats d'urgence de vivres, donc on ne peut pas les envoyer bouler. Ils achètent aussi les peaux des chevaux blessés mortellement ou du bétail mangé par les troupes, ce qui allège les bagages et maintient la vitesse de marche.
Mais eux non plus ne sont pas philanthropes. Pour être extrême, ils gagnent déjà rien qu'en rachetant les peaux des chevaux qu'on a dû achever ou les bêtes qu'on a bouffées. Certains vont jusqu'à dépouiller les morts pour leurs vêtements, le tissu étant précieux. D'autres vendent des consommables, ou transportent de l'alcool, du pain de conservation, des noix pour les soldats qui ont un petit creux.
Mais pire que tout, certains traînent des usuriers et des femmes. Et là, c'est la discipline qui en prend un coup. Des types empruntent aux usuriers pour jouer. Certains vont jusqu'à gager leur armure complète avant même d'atteindre le champ de bataille. Ce monde ne change pas de ma vie d'avant.
« Cela dit, l'ennemi ne bouge pas. »
« Ils comptent faire une guerre défensive. »
De notre côté, le corps principal du prince héritier, le premier et le deuxième ordre de chevalerie avancent chacun par une route différente vers le territoire des Cortretzis. C'est une avance en trois colonnes délibérée. Pour l'instant, les éclaireurs ne signalent aucun mouvement ennemi.
Probablement parce que leurs forts de première ligne sont tenus par des paysans-soldats. Ils ne peuvent pas tenter de nous battre en détail. S'ils étaient sortis, ça m'aurait arrangé, mais de ce côté-là, leur plan de base ne sort pas de mes prévisions, donc pas de problème.
En fait, ils ont peut-être l'allure d'une « masse armée », mais ce n'est pas une « armée » organisée avec des effectifs fixes. Sur les infos actuelles, difficile de dire si on peut parler de « foule hétéroclite ».
Quoi qu'il en soit, pas d'infos des éclaireurs = leur plan n'est pas bête, mais ils manquent de flexibilité. Ou peut-être s'accrochent-ils à leur plan initial. Ça se précisera avec le temps.
« Putain, c'est chargé. »
« Résignez-vous. »
Contrairement aux armées modernes avec leurs bureaucrates et commis développés, ici c'est le Moyen Âge pur jus. Du coup, l'autorité et la responsabilité du commandant sont énormes, et tous les problèmes finissent par atterrir sur moi. L'autorité des proches du commandant dépasse le cadre institutionnel.
Ce point, il faut le régler vite, sinon ça devient le terreau de la politique de favoris.
« Vos réflexions, plus tard. »
« Je sais. »
Schünzel me le rappelle. J'aimerais réfléchir, mais si je réfléchis, ça n'avance pas. Grr. J'aurais dû amener Frensen, me dis-je comme une connerie.
Trois jours plus tard, nous pénétrons dans le territoire ennemi et apercevons le premier fort. Normalement, l'attaque se lance à l'aube. Si on arrive vers midi, on campe souvent une nuit hors de portée des tirs du fort.
Mais bon, chance ou malchance pour eux, je ne suis pas normal. Avant même d'entrer dans la zone de visibilité du fort, j'ai prévu du temps de repos.
« Bon, commencez l'assemblage des trébuchets. Préparez les échelles aussi. »
« H-hé. »
Même les soldats des autres maisons attachés à l'unité Zeavert font des têtes surprises. Mais des paysans-soldats retranchés dans un fort, ou plutôt enrôlés de force et obligés de s'y retrancher, sont des victimes ballottées par les puissants. Expédions ce genre de fort au plus vite.