Il est environ dix heures du matin, si l'on se réfère aux standards de ma vie précédente, le petit-déjeuner étant passé. Autour du prince héritier, du ministre des Affaires militaires et des deux commandants des ordres de chevalerie, l'état-major de l'armée de討伐 du territoire Cortretzis s'est réuni dans la salle de conférence militaire. Beaucoup de jeunes nobles sont présents cette fois, sans doute pour leur faire gagner des mérites.
Cela dit, si mon titre d'intendant des écuries justifie ma présence ici, le fait qu'un étudiant de mon âge siège dans cette pièce reste manifestement anormal. Personne n'en pipe mot, au point que je finis par me demander si l'étrange, ce n'est pas moi.
Lors de la gestion des réfugiés, je n'assistais qu'en suppléant et j'étais relégué au bout de la table. Aujourd'hui, j'ai d'emblée voix au chapitre. Ce changement de statut me laisse une impression bizarre, mais je ferais mieux de rester coi.
Quant à mon voisin, le comte Halfolk, ne pourrait-il faire quelque chose pour son parfum ? Je ne le lui dirai pas, évidemment.
« Messieurs, merci de votre peine. Passons aux choses sérieuses. Kufelnagel, la situation du côté Cortretzis. »
« Ha ! »
Sur l'injonction du prince héritier, le baron Kufelnagel désigne une carte épinglée au mur. Il s'agit apparemment du plan de l'intérieur du territoire Cortretzis que le comte Fogler m'avait montré l'autre jour. Une vue de plane, mais bien fichue.
Plusieurs marques y figurent déjà, mais ce sont les triangles inversés qui dominent. Ils indiquent les points d'approvisionnement en eau hors cours d'eau, et c'tour à tour sur ces repères et sur les routes que se calent les mouvements de troupes.
Bien sûr, la donne change si la situation tactique l'exige, mais tant qu'il n'en est rien, aucune raison de s'engager sur des axes où l'eau potable fait défaut.
« Le marquis Cortretzis a réquisitionné des civils et fait bâtir plusieurs forts dans son territoire. »
« Des soldats-paysans, aussi ? »
« Oui. »
À la question du vicomte Davrak, le baron Kufelnagel acquiesce. Que plusieurs visages se crispent n'a rien d'étonnant. Moi-même, avant le siège d'Anheim, j'ai fait ériger plusieurs forts, et l'effort en main-d'œuvre, en budget et en temps avait été considérable.
Qui plus est, multiplier les ouvrages oblige l'adversaire à disperser ses forces ; en temps normal, c'est un mauvais coup.
« La disposition des forts forme globalement un triangle ayant pour sommet la ville centrale de Corts, au cœur du territoire Cortretzis. »
Le baron Kufelnagel plante des épingles sur la carte. De mon point de vue, les forts s'éventent vers la capitale royale, Corts tenant le rôle de charnière. Quatre forts sont en construction près de la frontière du marquisat : hum, ils visent sans doute à verrouiller les points d'eau.
« On commence par la ville de Foan, j'imagine. »
« Oui. »
À la remarque du vicomte Davrak, le vicomte Mitterk opine du chef. Ces deux-là forment ce qu'on appelle un duo de farouches généraux. Se retrouver coincé entre eux doit être passablement étouffant.
Foan se trouve sur l'axe reliant Corts à la capitale, pile au centre de l'éventail. Ville de la taille d'Anheim, mais sans être une place forte frontalière, ses murailles n'ont pas la solidité de celles d'Anheim ; elles n'en restent pas moins d'une tout autre trempe que des forts improvisés.
La laisser intacte menacerait nos lignes de ravitaillement et nous obligerait à surveiller en permanence nos arrières lors de l'attaque du fief Cortretzis. Naturellement, le marquis a dû renforcer la défense de Foan.
Mais l'attaquer impose de réduire d'abord plusieurs forts de première ligne, puis ceux qui gardent les ailes de Foan, et même après ça, d'autres forts barrent encore l'espace entre Foan et Corts. Un dispositif diablement bien pensé.
Hmm, attend. Si c'est l'intention ennemie, ils ont besoin d'une force mobile conséquente. Le camp Cortretzis dispose-t-il d'autant de cavalerie ?
Non, c'est moi qui ai monopolisé le fourrage pour empêcher leur cavalerie de manœuvrer sur la durée. Pourtant, face à ce déploiement… ah, je vois. C'est ça.
« D'abord, confirmons l'intention ennemie. »
Tandis que j'assimilais la raison pour qu'on m'ait briefé sur Farrits si tôt ce matin, le prince héritier prend la parole, les yeux rivés sur la carte.
« L'ennemi vise à nous attirer tief dans son territoire pour nous infliger des pertes. Ces forts improvisés sont là pour entraver notre progression. »
En termes doctrinaires, c'est une défense en profondeur. Nous faire saigner le plus possible, ralentir notre avance, et augmenter nos pertes à mesure que nous gagnons du terrain. Couplée à une stratégie de la terre brûlée, la charge pour l'armée royale s'alourdirait encore.
Des soldats-paysans et des troupes mal formées retranchées dans les forts de première ligne nous harcèlent, nous ralentissent et gonflent nos pertes. De tels forts ne tiendront pas longtemps, mais peu importe au camp Cortretzis : l'objectif est de nous faire payer cher chaque pas tout en gagnant du temps pour grever notre logistique.
Si l'armée royale doit réduire les positions défensives une à une en avançant, le temps et les pertes finiront par devenir intenables. En revanche, si l'on fonce sur Corts en ignorant les forts intermédiaires, notre ligne de ravitaillement se trouve exposée.
« L'ennemi a-t-il conçu ce plan en connaissant nos forces ? »
« Non, pas vraiment. Il table plutôt sur le fait que l'armée royale est une armée improvisée. »
Le ministre Shundler coupe court à la question. Même avis de mon côté.
S'ils partent du principe que les ordres de chevalerie ont été saignés lors de l'attaque de la capitale, l'armée qui vient à eux doit être bourrée de recrues, et même des forts tenus par des paysans leur coûteront du temps à réduire. Ils devaient compter négocier en parallèle en jouant la montre.
« En définitive, ils envisagent de nous couper nos arrières et de nous priver de ravitaillement. Leur cavalerie attend sans doute en réserve l'occasion de frapper nos convois. »
« Je vois. »
Le vicomte Degenkolp acquiesce, convaincu. Couper le ravitaillement et harceler une armée en retraite maximise les pertes. S'ils peuvent faire beaucoup de prisonniers, ils compenseront la perte de productivité due à l'enrôlement forcé des paysans.
Le prince héritier se tourne vers moi.
« Zeavert, on peut considérer que la cavalerie ennemie ne bougera pas aussi librement, n'est-ce pas ? »
« Oui, pas la totalité, mais l'achat et l'acheminement du fourrage avancent bien. Il leur sera difficile de maintenir leur cavalerie en mouvement sur la durée. »
À ma réponse, plusieurs participants arborent une mine surprise. L'air de dire : « Déjà fait ? » Mais ce n'est pas le cœur du sujet. Son Altesse a dit « cavalerie ennemie », pas « chevaliers Cortretzis ».
« En revanche, pour des forces venues de l'extérieur, on ne peut pas dire qu'on ait paré à tout. »
« Là-dessus, on n'y peut rien. »
« De l'extérieur ? »
Le vicomte Crank semble perplexe. Il ouvre la bouche pour demander. Je hésite à répondre, mais le prince héritier me désigne du regard. Je me lance.
« Si Farrits envoie des troupes, nous n'avons pas prévu de parade de ce côté. »
« Quoi ? »
Plusieurs voix s'élèvent, un murmure parcourt la salle. Le prince héritier enchaîne.
« Mieux vaut expliquer brièvement la situation intérieure de Farrits. Hormis l'affaire de l'armée démoniaque, le pays est stable, dans le bon comme le mauvais sens. Le roi actuel gouverne depuis plus de vingt ans. »
La reine vient de Delitzdam, il me semble. Le roi de Farrits passe pour un bon souverain, mais une stabilité trop longue laisse les chevaliers sur la touche.
« Les chevaliers ont eu leur heure de gloire après la résurrection du Roi Démon, mais 아무리 se battre contre l'armée démoniaque, ni la solde ni les terres n'augmentent. Le mécontentement monte dans les ordres. »
C'est le rôle du pouvoir d'y remédier, ceci dit. Notre pays a de vastes terres et de la marge, et on a pu combler les trous en confisquant les biens de nobles imbéciles comme chez nous, mais dans un pays moins grand et trop stable, c'est plus difficile.
Le roi a l'œil partout, sans doute. Qu'un bon souverain tourné vers l'intérieur se retourne contre lui, c'est ironique, ou tragique.
« S'ajoute le problème du roi lui-même. Récemment, les services des affaires étrangères signalent une facette énergique… en mauvais sens. »
Dans l'histoire, rares sont ceux qui finissent en « bon roi ». À l'inverse, ceux qui commençaient en bon roi pour basculer en tyran en fin de règne sont légion ; peut-être même plus nombreux que les tyrans d'emblée.
En substance, le roi de Farrits s'est lassé d'être un « bon roi de l'intérieur ». Ambition ou soif d'aventure, cette part de lui s'est réveillée. L'influence de l'armée démoniaque, peut-être.
« C'est là qu'est venue la proposition du marquis Cortretzis. Un oracle annonçant qu'un roi sortirait de Cortretzis. Vrai ou faux, on ne tranche pas maintenant. Le roi de Farrits juge que s'il appuie Cortretzis, les chances de gagner sont solides. Il se moque de nous. »
Il vise à rendre Cortretzis quasi-indépendant, puis à extorquer une rançon ou un bout de territoire à notre royaume. La gloire d'avoir battu la grande puissance qu'est le nôtre flatterait son orgueil. Sans être ennemis déclarés, nos relations n'étaient pas au beau fixe.
Mais quel pouvoir a un oracle, dans un monde où les dieux existent vraiment. Ou bien, comme le disait le vieux Uve, c'est peut-être aussi que les gens ont cessé de réfléchir par eux-mêmes.
Si on peut contrefaire un oracle, on peut manipuler les foules ainsi. Il faudra peut-être éliminer non pas tant la famille Cortretzis que cette prétendue prêtresse de l'oracle, qui est sans doute un démon.
Pendant que je rumine ça, le prince héritier reporte son regard sur la carte.
« En tenant compte de cette situation, regardez à nouveau le plan. Si notre armée enfonce profond le territoire Cortretzis et assiège Corts, et que Farrits nous coupe les arrières, la crise sera patent. »
« En effet. »
Le comte Halfolk opine, suivi par les autres participants.
« Partant, nous élaborons un plan en partant du principe que Farrits interviendra. Les objections, on les regroupera après. D'abord… »
Le prince héritier expose les grandes lignes de l'opération. C'est audacieux, et ça se tient. Certes, la menace d'un retour de l'armée démoniaque justifie de ne pas s'éterniser, donc pas le choix.
« Gagner sans combattre est le summum », dit la théorie, mais c'est trop tard pour ça, et Cortretzis, dans son ensemble, est trop optimiste, trop indulgent avec lui-même. Laisser pourrir une petite braise peut déclencher un incendie.
Parallèlement, ce plan doit aussi servir de mise au pas, dedans comme dehors. Même face à l'armée démoniaque, l'idée qu'on peut s'en sortir n'est pas l'apanage de Farrits. Rien n'empêche des nobles de notre pays de se fourvoyer de la sorte. C'est sans doute aussi un avertissement adressé à l'intérieur comme aux autres nations.
La réunion a duré jusqu'au déjeuner, mais tout le monde a saisi le plan de base et on passe aux préparatifs de départ. Moi aussi, je vais boucler mes affaires.