La veille au soir, la ruée de visiteurs venus nous faire leur rapport m'a laissé quelque peu fatigué, mais ce matin, convocation du prince héritier dès l'aube. Noirelt et Schünzel ont dû passer la nuit au domaine des Zeavert.
Dans ma vie d'avant, je m'imaginais la famille royale menant une existence plus paisible, mais il faut croire que celle de ce pays est travailleuse. C'est une chance qu'ils ne soient pas incompétents, cela dit.
« Mettez-vous à l'aise. Désolé de vous déranger si tôt. »
« C'est mon devoir, Altesse. »
Sont présents aujourd'hui le prince héritier Hubertus et le chancelier Falkenstein. L'estomac me serre dès le matin.
D'ailleurs, je m'en suis rendu compte récemment : si le roi détient bien sûr le pouvoir de décision final, dans l'ensemble, Sa Majesté et le chancelier gèrent les affaires diplomatiques, tandis que le prince héritier pilote les questions de politique intérieure, secondé par le ministre des Affaires militaires et le ministre de l'Intérieur.
Le duc de Grünディング et le général Seifart semblent encore un échelon en dessous, chargés de l'exécution concrète. Apparemment, la fonction prime sur le titre. Bien sûr, la répartition varie selon les circonstances.
Autrement dit, la présence du chancelier signifie qu'il y a une dimension diplomatique.
« Avez-vous entendu la rumeur selon laquelle la maison du marquis Cortretzis a dépêché un émissaire ? »
« J'en ai eu connaissance dès hier soir. »
L'émissaire des Cortretzis s'est présenté à la famille royale hier. Le contenu était censé rester secret, mais dès le soir même, tout le château royal en parlait. Certains sont même venus jusque chez nous, le visage contrit de loyauté, pour nous en informer.
Mon père est ministre, il peut donc connaître le contenu exact au-delà des rumeurs, mais peu importe que je sois au courant ou non, des gens viennent nous le dire. C'est inévitable, en un sens.
Et comme l'information circule déjà dans la capitale — ou plutôt, on dirait que quelqu'un la propage intentionnellement. Sinon, elle ne se serait pas répandue si vite. Le fait qu'on vienne vérifier si je suis au courant, c'est l'heure de la vérification des réponses.
« Qu'en avez-vous pensé ? »
« Je comprends que les négociations commencent toujours par des positions dures, mais le marquis fait preuve d'une sacrée audace. »
Les conditions des Cortretzis sont d'une dureté confondante. Elles partent d'une posture de victime unilatérale — « La famille royale doit assumer la responsabilité d'avoir tué notre fils » — pour exiger des compensations sous forme de terres et de privilèges.
Mais ce qui fait mauvais genre dans la capitale, ce sont surtout ces deux exigences : « Faire de Mazel Harting un vassal de la maison du marquis » et « Marier sa sœur Lily à un chevalier des Cortretzis ». Honnêtement, j'ai été plus ahuri qu'en colère.
En réalité, le principe « commencer par demander la lune » n'est pas faux. Entre gens de pouvoir, même si on obtient satisfaction sur l'instant, on risque de se faire rancunier et de subir un retour de bâton plus tard. La base, c'est donc d'ouvrir fort pour ensuite chercher le point de chute.
L'exception, c'est quand l'une des parties n'a pas l'intention de négocier dès le départ. Or, le royaume a décidé d'employer la force contre les Cortretzis d'emblée. Quelle que soit leur arrogance, elle ne sert à rien.
Cela dit, dans mon monde d'avant aussi, au Moyen Âge, les nobles locaux étaient plutôt égoïstes. Les chroniques rapportent qu'un seigneur du haut Moyen Âge a maltraité l'envoyé du roi et l'a forcé à avaler la lettre royale.
Édouard II, « le pire roi d'Angleterre », a été déposé par sa belle-mère étrangère et les nobles qui la soutenaient. Jean Sans Terre a provoqué une guerre civile entre nobles. Avec des rois aussi nuls, on se dit qu'ils l'ont un peu cherché.
Sur le continent, les marquis de Brandebourg et de Misnie lançaient leurs propres campagnes pour étendre leur domination. L'anecdote amusante, c'est la charte de fondation de l'université par Frédéric II : toutes furent octroyées dans des régions où son autorité féodale vacillait. On y devine la volonté de maintenir son influence par la culture et le savoir là où le pouvoir faiblissait.
Bref, les nobles locaux finissent par se croire les rois de leur montagne. Mais s'ils abusent, la puissance suprême — le pays — se fâche. Il ne leur reste alors que trois issues : l'indépendance, la rébellion, ou la soumission platement.
Les Cortretzis font sans doute montre de fermeté pour négocier un compromis à un moment opportun. Cela n'empêche que leur culot est remarquable.
« La capitale a subi une attaque, après tout. »
Je vois. Cette phrase du prince héritier éclaire la situation. Suite à l'attaque de la capitale, l'héritier des Cortretzis est mort, et les nobles de leur faction ainsi que leurs subalternes ont été arrêtés.
À la base, les Cortretzis semblaient négliger le renseignement. Il est possible que des informations exactes ne leur soient pas parvenues.
« C'est pour cela que vous avez secouru le grand officiant Maravois et le comte Yering ? »
« Exactement. »
Le prince héritier et le chancelier échangent un regard et sourient. Apparemment, c'est la bonne réponse.
Le grand officiant Maravois, porté disparu, était en vie. On l'a retrouvé à demi-mort près du dépotoir du temple ; un peu plus tard, il y passait. Il a été manipulé par le grand prêtre Reppe, et failli être tué par ce dernier et Knut, l'héritier des Cortretzis. Comme il a failli servir de pion jetable, sa haine contre les Cortretzis est viscérale.
Du coup, il exploite sa position d'ancien responsable du duel judiciaire pour leur faire passer de fausses informations. Sans vouloir être désobligeant, les organisations religieuses sont les championnes de l'agitation. Elles ont dû leur faire croire que leurs chevaliers avaient subi des pertes catastrophiques, ou quelque chose du genre.
Le comte Yering cherchait déjà à se lier aux Cortretzis avant cela. Il fait sans doute passer de fausses informations de son côté aussi. On comprend que l'ancien comte Yering coopère pour éviter la ruine de sa maison à cause des bêtises de son fils. Cette famille, si le seigneur Anselme a des allures de chef rusé, les autres ne sont pas nécessairement tous des ambitieux. Pour échapper à la destitution, ils n'hésiteront pas à propager de fausses nouvelles.
« D'ailleurs, des rumeurs en provenance du Farrits voisin doivent aussi vous être parvenues. »
Vous faites allusion à cette histoire où je serais le fiancé candidat de Laura ? En effet, si Laura et moi sommes fiancés, Mazel et Lily paraissent sans prétendant. C'est pour cela qu'ils exigent qu'on leur livre les deux frères et sœurs.
« Ne recevez-vous pas également du Farrits des informations concernant le royaume de Vine ? »
« On laisse filtrer vers les Cortretzis l'idée que, ne pouvant montrer de faiblesse diplomatique, nous faisons passer la repoussée de l'armée démoniaque pour une victoire. Les gens finissent par croire ce qu'ils veulent croire. »
Altesse, vous êtes assez impitoyable. Le fait que le royaume n'ait pas démenti la rumeur sur mes fiançailles avec Laura, c'était calculé pour que l'information passe de ceux qui y croient à ceux qui veulent y croire.
Les Cortretzis sont sous l'illusion que le royaume de Vine est en plein chaos suite à l'attaque de l'armée démoniaque, et qu'ils peuvent donc se permettre d'être arrogants.
« Le marquis tire fierté de son titre de marquis. C'est pourquoi il croit à la relation "princesse et fils aîné de maison comtale", et considère que les frère et sœur Harting, roturiers, ne valent pas grand-chose comme condition. »
« Le critère, c'est le rang ? »
« Précisément. Comme ils se croient supérieurs en tant que maison marquisale, ils s'estiment en droit d'être traités avec égard. »
L'explication du chancelier me convainc. Il existe bel et bien des gens qui changent d'attitude selon le titre. Dans ma vie d'avant, un député que je ne connaissais pas m'a hurlé au téléphone de donner mon nom, puis a voulu s'excuser en apprenant que j'étais de la famille impériale.
Cela dit.
« Le fait d'avoir médiatisé ce duel judiciaire, c'était pour préparer ce moment ? »
« Vous nous avez donné du mal, vicomte. »
Le chancelier confirme indirectement. Le prince héritier enchaîne.
« Normalement, si on parlait d'envoyer des troupes juste après l'attaque de la capitale, l'opposition serait inévitable. »
« En effet. »
C'est vrai. Les stigmates de l'attaque sont encore visibles un peu partout dans la capitale. L'opposition serait légitime. Mais aux yeux des habitants, les Cortretzis ont clairement dépassé les bornes.
« Les habitants de la capitale ont vu de leurs yeux la taille gigantesque de ce Roi céleste. Et on leur annonce que le marquisat Cortretzis, qui a intenté un procès pour "insolence et effronterie" du Héros envers la Sainte alors qu'il combattait ce Roi céleste, en est l'instigateur. »
« Simultanément, on fait savoir que le marquis, fort de son titre, tente d'arracher la fiancée du vicomte Werner, artisan de la défense de la capitale et qui a demandé la main de Lily comme récompense. »
Chancelier, vous dites des choses terribles avec un air détaché. Cela dit, pour moi qui le vis, c'est gênant à entendre, mais vu de l'extérieur, un grand seigneur marquis qui use de son pouvoir pour briser un jeune couple qui tente de surmonter la barrière des classes... beurk, c'est le rôle du méchant par excellence.
Dans ce monde, les mariages entre roturiers et nobles ne sont pas rares, mais peu importe. En termes de résonance narrative, l'histoire d'amour impossible entre nobles et roturiers l'emporte de loin.
De plus, Lily a été quasi exhibée lors du duel judiciaire. Vu la suite des événements, je redoute qu'elle ne devienne le sujet d'un opéra. Le fait que j'aie dû dire à voix haute que je voulais l'épouser comme récompense, c'était pour ça.
L'autre jour, mon père m'a fait sortir en ville avec Lily dans le même but. Si la relation entre Lily et moi est connue des habitants, la mauvaise réputation des Cortretzis se propagera plus facilement. Mon père est vraiment un noble accompli, lui.
« Instigateurs d'un procès mensonger, clan complice de l'attaque des Quatre Rois célestes, attitude qui voudrait réduire le Héros au rang de simple vassal, arrogance qui tente de ravir sa fiancée au jeune général victorieux... À force de répéter tout cela, il est clair quel camp le peuple jugera mauvais. »
C'est une technique d'agitation classique dans mon monde d'avant. Répétez que l'ennemi est le mal, et les croyants se multiplieront.
Surtout, les actes répréhensibles sont réels. On amplifie intentionnellement les aspects négatifs, mais ce ne sont pas des mensonges. Le royaume peut ainsi étiqueter les Cortretzis comme le mal en toute légitimité avant d'annoncer l'envoi de troupes. On en arrive même à se demander pourquoi on les laisse faire. Vu sous cet angle, c'est un complot à ciel ouvert.
Pour l'appellation de « grand général », je laisse passer. J'aimerais la contester, mais l'interlocuteur est le prince héritier, je ne peux pas me permettre une telle familiarité. Haa.
« Cependant, les Cortretzis ont-ils quelque chance de l'emporter ? »
« Vous vous en souciiez : il semble qu'une personne capable de recevoir un oracle se trouve toujours chez les Cortretzis. Cette personne affirmerait que le prochain roi sortira de leur maison. »
« Est-ce la même personne qui avait donné l'oracle précédent ? »
« Aucune certitude, mais c'est suspect. »
Essayons de raisonner du côté de l'armée démoniaque. Même si l'attaque de la capitale avait réussi, les humains conserveraient des forces. Pour semer le trouble, rien de tel que d'attiser une maison noble. Un démon déguisé en prêtresse capable de recevoir des oracles leur a peut-être soufflé une fausse prophétie : « Ta maison donnera le prochain roi. » L'échec de l'attaque de la capitale a peut-être été un imprévu pour eux aussi.
Dans le jeu, la ruée de monstres faisait tant de morts parmi les nobles que cette situation n'existait pas. L'armée démoniaque voit sans doute ses plans chamboulés. Leurs circonstances m'importent peu, cela dit.
Toujours est-il que les Cortretzis agissent sur la foi de cet oracle. Mais enfin, le roi de Vine... Ah, c'est pour ça qu'ils tiennent à Mazel.
« Leur objectif immédiat serait-il de devenir un pays de facto indépendant avec l'appui du Farrits ? »
« Pour le Farrits, l'espoir est la division du royaume de Vine, puissance rivale potentielle. Si le "royaume Cortretzis" devenait indépendant par bonheur, il servirait de bouclier au Farrits. »
Et ils comptent sur la présence du Héros Mazel pour dissuader quiconque de s'en prendre à eux, même en semi-indépendance. D'un côté, je suis consterné par tant de mépris ; de l'autre, je me dis que ça ne se passera pas si bien.
Peut-être que dans un monde où les dieux existent, on finit par croire dur comme fer aux oracles et à s'imaginer que tout ira bien. Ceci dit, l'existence même de la magie, censée être le miracle des dieux, devient trouble... mais ce n'est pas encore public, alors c'est normal qu'ils y croient.
« Alors que le Roi Démon est toujours en vie, ils osent... »
À cette réplique, le prince héritier et le chancelier esquissent ensemble un sourire amer. Mauvais pressentiment.
« Puisque vous avez repoussé des généraux démons et des Rois célestes, on en déduit qu'on peut combattre l'armée démoniaque même sans être le Héros. C'est le message qu'ont reçu certains pays. »
……
Je lève les yeux au plafond et pousse un long soupir. Je risque ma vie pour y arriver, et ils croient que c'est si simple ? Je commence à être plus en colère contre le royaume de Farrits, qui se laisse manipuler, que contre les Cortretzis eux-mêmes.
« On a toujours l'impression que ce que font les autres est facile. Bon, pour ce qui est du Farrits... »
« Du moins, il semble difficile de s'y procurer du fourrage. »
Lorsque je réponds en tant que maître d'écurie, le prince héritier acquiesce. Je travaille dur, vraiment.
« C'est plutôt le Farrits qui se procure diverses denrées auprès du royaume voisin de Delitzdam. »
« Ils sont prêts à fourrer leur nez dedans. »
« Pas officiellement, cela dit. »
J'ai un instant l'esprit belliqueux — « Je vais leur donner une bonne leçon » — mais je redescends. Si une puissance étrangère soutient l'ennemi, c'est un problème diplomatique. Il ne faut pas en faire trop. Cette mise en garde à mon adresse faisait sans doute aussi partie de l'entretien.
« Ces questions seront abordées lors du conseil militaire qui suit. Vous y assisterez. »
« Entendu. »
Je confirmerai d'abord les informations de ce conseil militaire, puis je réfléchirai à la marche à suivre vis-à-vis d'eux.