Le lendemain, on me laisse partir plus tôt en fin d'après-midi. Je me rends d'abord chez le prince héritier, puis j'entraîne Noirelt et Schünzel en ville. En chemin, je fais le tour des lieux détruits lors de la bataille précédente pour m'enquérir de l'avancement de la reconstruction, des matériaux qui manquent, des médicaments. J'en profite pour racheter les décombres afin qu'ils servent de bois de chauffage.
Dans ma vie précédente aussi, certains croyaient à tort que tous les bâtiments européens étaient en pierre, mais en réalité, la part de bois est importante. L'incendie de Londres de 1666 est célèbre, mais bien d'autres villes ont subi de plein fouet les incendies et les feux de guerre. Pour ce qui est de Londres, l'insouciance du maire de l'époque porte aussi sa part de responsabilité.
Et comme après les grands incendies au Japon, le prix du bois s'envole dès que de nombreux bâtiments ont été endommagés. Dans n'importe quel monde, c'toujours le même schéma. Je comprends que pour les marchands, c'est une aubaine, mais on ne peut pas laisser faire.
Quand je me présente à la guilde du bois pour demander à discuter, certains responsables font d'abord les gros bras : « C'est qui, ce gamin ? Ferme-la. » Mais dès que je donne mon nom, leur attitude change du tout au tout. Eh oui, même à mon âge, je suis noble.
Je leur dis que le prince héritier suit lui aussi l'avancement des travaux, et ils promettent nettement de libérer le stock qu'ils avaient accaparé. J'aime pas cette méthode, mais si je traîne, ce sont les victimes qui en pâtiront.
En échange, je leur annonce qu'on leur confiera bientôt la réparation ou la reconstruction des vieilles écuries, et ils ont l'air satisfaits. Bonus : j'explique aux ouvriers de la reconstruction qui attendaient devant la guilde que cette dernière s'engage à ramener les prix à la normale, et ils acclament joyeusement. Tant mieux.
Ensuite, je passe à la firme Biested pour me poser un peu. Je récupère ce que j'ai à récupérer, je commande ce que j'ai à commander, et je profite de l'occasion pour prendre des nouvelles de la guilde commerciale.
« Y a-t-il encore des perturbations dans la distribution ? »
« Oui, même si ça semble se redresser peu à peu. Beaucoup craignent une nouvelle attaque de l'armée démoniaque. »
Je pose la plume qu'on m'avait prêtée pour rédiger un rapport sur l'état de la ville, et je réfléchis. Certes, la crainte d'une nouvelle offensive démoniaque n'est pas infondée.
D'un autre côté, la capitale reste une ville de consommation, quoi qu'on fasse. Si le nombre de marchands visiteurs diminue, l'approvisionnement va fatalement se déséquilibrer vers les denrées alimentaires. Il nous faut des marchands.
« Les cornes de bicorne ont-elles de la valeur dans les villes de province ? »
« Elles en ont, disons. »
Ce n'est pas du service gratuit, mais de toute façon on n'arrivera pas à tout écouler. Je propose de partager les cornes avec les marchands qui nous apporteront les fournitures nécessaires. La réponse : si ça leur rapporte un surplus, certains viendront peut-être.
On s'accorde pour vendre les cornes au poids selon la cargaison, pas à l'unité. Biested accepte de soumettre l'idée aux marchands.
« Et puis, il court aussi la rumeur que le royaume va bientôt envoyer des troupes. »
« Hum. »
Lui aussi me jauge du regard. Chacun son tour.
« Y a-t-il moyen de gagner là-dedans ? »
« Quand les gens bougent, il y a toujours de quoi faire. »
Réponse typique de commerçant, je souris jaune. Ils ne se contentent pas d'aller là où sont les clients, ils anticipent là où il y en aura. Un jour, peut-être, les techniques de publicité se développeront ici pour créer la demande.
« Espérons que ce sera rentable. »
« C'est ça. »
En ne niant pas indirectement, il reconnaît que l'envoi de troupes est proche. Ceci dit, un marchand bien informé a déjà dû remarquer que l'aîné des Cortretzis a rejoint l'armée démoniaque, tandis que le cadet et l'épouse du marquis ne quittent pas leurs terres : y a forcément une tempête qui se prépare. Il cherchait juste confirmation.
« Quoi qu'il en soit, moi aussi j'ai pas mal commandé de mon côté. »
« Votre commande est pour le moins inhabituelle, je trouve. »
« Y a rien d'étrange, pourtant. »
Probablement. J'ai juste demandé du transport. À la base, je comptais utiliser les convois de mon domaine, mais ils étaient pris ailleurs, alors j'ai dû me rabattre sur d'autres territoires.
« Au fait, je vais te demander de préparer un autre coup juteux. »
« Lequel ? »
« Achète de l'herbe fourragère dans les terres des Cortretzis et aux alentours. Discrètement, par l'intermédiaire de plusieurs maisons pour pas qu'une seule se fasse remarquer. »
« Je vois. »
Les chevaux de guerre, évidemment, ont besoin de force, donc ils sont grands et mangent beaucoup. Et la quantité n'est pas négligeable. Quinze kilos d'herbe par cheval et par jour, minimum. Mille chevaux, ça fait quinze tonnes par jour. À soixante kilos par humain, c'est l'équivalent du poids de deux cent cinquante personnes. L'approvisionnement sur place, c'est impossible.
En plus, n'importe quelle herbe ne fait pas l'affaire. Du fourrage de qualité influence la motivation du cheval, et s'il est pourri, la bête tombe malade. Mieux vaut sécuriser le bon fourrage à l'avance. Et du même coup, en l'accaparant, on gêne l'emploi de la cavalerie adverse.
Si on met la main dessus avant eux, selon la situation, on pourrait même échanger fourrage contre vivres humains, et les pousser dans une situation où « y a de l'herbe pour les chevaux, mais plus de bouffe pour les hommes », même s'ils comptent tenir un siège. Mais ça, c'est pas encore à dire à tout le monde.
« S'il le faut, tu peux aussi t'approvisionner à Farrits, le pays voisin. »
« Ho. »
S'ils préparent une action militaire, ils refuseront de vendre. Donc leur réaction devient elle-même une info sur leurs préparatifs. C'est mon intention, et Biested l'a compris.
« Entendu. J'en parlerai aussi à mes confrères. »
« Compte sur toi. »
« Beaucoup de nobles cherchent à nouer des liens avec vous, vicomte. Si on leur signale l'affaire des cornes de bicorne, ils coopéreront encore plus activement. »
« J'ai pas envie d'être connu, moi... »
Je grommelle malgré moi, mais c'est un peu tard. Tant qu'à faire, j'écris une lettre à mon père qui est au palais, je demande à Biested de la lui transmettre, et je file chez Rafed. Son accueil est toujours aussi théâtral, mais ce qui me fait peur, c'est que j'ai fini par m'y habituer.
Rafed m'apporte du thé. Celui-là, au moins, je le prends volontiers... Tiens.
« C'est un thé rare. »
« En effet. Des feuilles de première qualité de Leslatoga. »
En entendant ce nom de pays, je fais une grimace indéfinissable. Je repose ma question sans réfléchir.
« Vous avez encore des contacts là-bas ? »
« Les relations humaines d'un marchand ne se coupent pas si facilement. Et puis, les informations sur le vicomte font plaisir à l'autre partie. »
Le fait qu'il ne le cache pas veut dire qu'il n'y a pas de malice, mais quand même, il balance des trucs incroyables avec un calme... Si je considère qu'il achète des renseignements étrangers grâce à mes infos, j'peux l'accepter.
« On parle de moi dans d'autres pays aussi ? »
« À Leslatoga, on réfléchit à comment se mettre dans vos bonnes grâces. Et à Salznach, j'ai ouï dire que le héros s'est mis en colère pour votre affaire. »
« Pourquoi encore ? »
« Je n'en sais pas plus, mais il aurait entendu des médisances disant que votre façon de combattre est lâche, indigne d'un noble. »
« C'est pas faux,though. »
En tout cas, j'ai conscience de pas être orthodoxe. Et accessoirement, j'assume de pas faire noble au quotidien. Honnêtement, l'étiquette noble, c'est chiant.
Au Moyen Âge de ma vie précédente aussi, l'étiquette était prise de tête. À la fin de l'époque de Muromachi au Japon, y avait des règles du genre « pour manger du mochi, il faut courber le dos, pour manger des sōmen, il faut se tenir droit », des trucs qui te donnent envie de demander « Ça a quel sens ? ». Et ils se moquent de ceux qui ne connaissent pas ou ne respectent pas les règles qu'eux-mêmes ont inventées, alors les courtisans et les nobles, c'est vraiment des mauvais caractères. Je suis à peu près convaincu que Nobunaga n'aimait pas rester longtemps à Kyoto parce que ces manières le saoulaient, mais c'est une digression.
« "Pourquoi penses-tu pouvoir partir en voyage pour vaincre le roi démon sans souci ? Tu ne comprends pas à quel point c'est précieux de pouvoir quitter son pays l'esprit tranquille." Il a rare fois haussé la voix pour mettre l'autre blême, dit-on. »
« C'est gentil, mais ça me gratte le dos. »
C'est pas à Rafed de l'entendre, mais ce gars, dès que ça concerne les autres, son point d'ébullition baisse. Il devrait pas se faire du souci pour ma réputation.
Mais se faire acculer par Mazel vraiment en colère, ça raccourcirait mon espérance de vie rien que d'y penser.
« Après ça, Rugents aurait dit qu'il veut voir une bataille orthodoxe contre l'armée démoniaque, Féli aurait ajouté qu'elle n'a pas confiance pour battre le vicomte, mais que contre lui, elle gagnerait, et j'en passe. »
« J'en viens à plaindre l'adversaire. »
C'est quoi, cette attaque groupée ? S'il avait geint, il se serait fait lyncher par l'équipe du héros. L'autre, c'est un figurant quand même, il a dû sentir sa vie en danger, sans blague. Et de mon côté, j'ai zéro confiance pour battre Féli en un contre un.
Le dos me gratte pour de bon, changeons de sujet.
« Y a autre chose ? »
« On dit aussi que le vicomte est candidat au fiançailles de la sainte. Du coup, des gens d'église d'autres pays courent après vos contacts. »
« C'toujours pas fini, ce truc... Attends, c'est une rumeur *récente*, ça ? »
« En effet. »
Avant, passe encore, mais là, maintenant ? Non, c'est bizarre. Je n'ai pas cette intention, les hautes sphères du pays le savent, et les services de renseignements étrangers ne sont pas tous incompétents à ce point. Donc quelqu'un propage cette rumeur exprès.
« Le côté du royaume de Vine dément, non ? »
« Il ne dément pas, mais ne confirme pas non plus. »
J'entends ça, je repose ma tasse et je me mets à réfléchir sur place. Voyant mon air, Noirelt intervient depuis le côté.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, je me demande juste ce qu'il trame encore. »
Faut dire que le prince héritier a exploité le duel judiciaire jusqu'à la moelle. Je parie qu'il tire les ficelles dans l'ombre pour cette rumeur aussi. On n'est pas jeté après avoir été utilisé, et c'est un seigneur compétent et fiable, mais c'est pas un maître qui laisse se reposer.
Alors quel est son but ? D'abord, simple épouvantail contre les demandes en mariage pour Laura. Mais ça me semble un peu faible. Alors peut-être que ça concerne le héros ?
Certes, si ça arrive, y aura forcément des gens pour essayer de caser une fiancée ou quoi que ce soit sur Mazel. Mais ils savent que Vine a déjà claironné qu'elle le garde pour elle, donc c'est pas facile. Donc ce n'est pas non plus l'objectif principal.
J'comprends pas. Bon, je fourre le doute dans un sac, je ligote l'ouverture, et je le range au fond de mes neurones. Niveau priorité, la demande passe avant.
« Ça, c'est ça. Mais j'ai une faveur à demander. »
« Laquelle ? »
« Des gemmes, un peu. »
« Ho. »
Il a l'air de mal comprendre, alors j'explique l'usage. C'est quoi, cette tête déçue ?
« Précisons que je suis quand même issu d'une maison comtale. Pour des gemmes de cadeau, je passe par mes fournisseurs habituels. »
« C'est vrai, ça. Entendu. »
Je sais pas lequel des deux il approuve, mais j'ai comme l'impression que confier des cadeaux à Rafed, c'est demander des ennuis. Genre, il appelle ça « investissement » et ramène des trucs hors de prix d'un pays étranger.
Je lui mets quand même les points sur les i, et je lui demande de livrer la commande au plus vite. J'aimerais mieux ne pas m'en servir, ce genre de truc.