« La question des compensations pour la frontière occidentale et les villages environnants s'arrête là. »
« Bien. Et pour la garde-frontière ? »
« Il y a eu une confusion temporaire, mais la situation tend vers la stabilisation, à ce qu'il semble. »
« Ne vous fiez pas aux seuls rapports du terrain. Envoyez quelqu'un enquêter. Confiez l'investigation au comte Chandeel. »
« Entendu. »
Lors de cette audience devant le roi et le prince héritier, le traitement d'après-coup de l'attaque des Quatre Rois célestes de l'armée démoniaque constituait le sujet principal.
Les préparatifs face à l'offensive des Quatre Rois célestes avaient globalement réussi, mais des problèmes subsistaient, sans parler du chaos sur le terrain. Les dégâts dans les zones traversées par un contingent de l'armée démoniaque ne pouvaient être ignorés.
La reconstruction des dommages de la capitale avait déjà été déléguée aux échelons inférieurs ; le rôle de la haute direction du pays portait désormais sur des réponses d'envergure plus large.
« Et l'idée de faire participer les soldats aux travaux de reconstruction ? »
« Nous avançons plusieurs plans envisagés en les devançant. Cela dit, une part reposera sur les ajustements locaux. »
« Ordonnez que les portions ajustées soient rapportées par écrit. Ce sera un précieux précédent. »
Au commandement du prince héritier, le ministre de l'Intérieur Audenried et le ministre des Affaires militaires Shundler s'inclinèrent en signe d'assentiment. Cette proposition reprenait d'ailleurs le projet de soldats-colons imaginé par Werner.
L'introduction de rien aurait suscité des résistances, mais sous le prétexte de la reconstruction des dégâts de l'armée démoniaque, les soldats rechignaient moins à coopérer. L'intention du pouvoir central d'accumuler ainsi précédents et faits accomplis n'était pas niable.
« Comte Zeavert, je veux que votre domaine fournisse des légumineuses à ces terres sinistrées. »
« À vos ordres. »
Ingo, le père de Werner, baissa la tête sous l'ordre du roi. Problèmes de transport et de conservation aidant, les légumineuses constituaient une nourriture d'urgence efficace en de telles circonstances. C'est pourquoi la maison royale enjoignait aux Zeavert d'assumer ce volet du soutien.
Dans le même temps, cela comblerait commodément le désintéressement de Werner. En y ajoutant une prime, on pouvait afficher la confiance accordée aux Zeavert tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Ingo l'avait compris et s'exécutait sans laisser paraître la moindre grimace.
« Ordonnez que les habitants des zones sinistrées soient payés s'ils collaborent au transport des vivres. »
« D'où sortira le budget ? »
« Demandons la coopération du côté de l'Église. »
La réplique du prince héritier fit rire les nobles alentour. Le Temple menait à l'origine une activité quasi bancaire en province. Présenté comme une aide au peuple, le refus lui serait difficile.
D'ailleurs, la participation du grand prêtre Reppe à l'attaque de la capitale était avérée ; le pouvoir n'avait donc aucune réticence à exiger sa coopération.
Ce point étant clos, l'ordre du jour changea.
« Et les diplomates de la capitale ? »
« Certains prétextent une maladie subite pour rentrer chez eux ; des émissaires portant probablement des missives vont et viennent aussi. »
« Si c'est tout, pas de motif de blâme. »
À la base, l'agression de la capitale était un événement majeur. Mais plus grave encore était la rumeur d'une capitale attaquée et lourdement endommagée qui risquait de se propager. Les pays voisins pouvaient y voir une occasion d'invasion.
Chaque nation compte des gens qui absorbent l'information qui les arrange. Même fausse, si elle les pousse à harceler la frontière, le royaume de Vine préfère l'éviter. D'où la tolérance envers le départ des attachés étrangers ou l'envoi de messagers.
« Comment réagit Farrits ? »
« Nous menons l'enquête. »
Plusieurs têtes s'inclinèrent à la question du roi. On savait déjà que le pays voisin, Farrits, avait des liens avec la maison ducale Cortretzis, mais l'ampleur de son implication restait imprévisible.
Si les Cortretzis se contentaient d'abandonner terres et titres pour fuir en famille, on pouvait l'ignorer. Mais s'ils entraînaient les troupes de Farrits dans une rébellion, une riposte rapide s'imposerait.
Ironie du sort, les Cortretzis agissaient plus par émotion que par raison, ce qui les rendait illisibles pour la direction vineoise.
« Poursuivez les démarches auprès de l'Église. »
« C'est noté. »
L'affaire avait gravement terni la position de l'Église. On lui réclamait donc une coopération active à la reconstruction des quartiers meurtris de la capitale, ainsi qu'une participation à la collecte — et à la diffusion — d'informations dans le territoire Cortretzis.
Une rébellion sans appui populaire a quasi zéro chance de réussir. L'unique exception : si les répresseurs non plus n'ont pas le peuple derrière eux.
Le royaume de Vine, sans être exempt de griefs, commettait peu d'erreurs de gestion ; les Cortretzis, eux, nourrissaient unilatéralement leur rancœur. Répandre les faits dans leur fief suffisait ; l'Église s'en accommodait aisément.
Bien sûr, l'Église avait ses arrière-pensées. Si l'implication de ses membres aux côtés de l'armée démoniaque était indéniable, il lui était plus commode de désigner l'aîné des Cortretzis comme cerveau plutôt que le grand prêtre.
Il y avait déjà eu le procès intenté au héros et à la sainte ; si l'on ajoutait la complicité du grand prêtre avec l'armée démoniaque, la position du Temple hors du royaume de Vine en serait ébranlée. La réalité était donc une opération d'intoxication active : « les coupables, ce sont les Cortretzis. »
Si Werner avait eu vent de ce raisonnement, il aurait sans doute cité l'adage de sa vie antérieure : « Une organisation est un être qui place sa propre préservation au-dessus de tout. »
« D'ailleurs, il paraît que dans plusieurs pays limitrophes le surnom de "Tueur de général démon" s'attache à Werner-dono. »
« J'aimerais voir sa tête quand il l'apprendra. »
À la remarque du ministre des Affaires étrangères Ekvold, le commandant du deuxième ordre de chevalerie Hindelman répondit sur ce ton, et quelques rires s'élevèrent. Werner lui-même, s'il l'entendait, ne comprendrait peut-être même pas qu'il s'agit de lui.
Mais son action au grand temple de Filnoï — pôle d'accumulation d'informations religieuses — et ses exploits à Anheim commençaient à circuler chez les mieux informés des pays voisins. Cette offensive et son repoussement ne feront que conforter cette réputation.
« Aucune objection à ce que Werner-dono participe aussi à l'expédition contre les Cortretzis ? »
« Aucune, mais il faudra tenir les rênes avec soin. »
Le commandant du premier ordre, Filsmaier, répondit ainsi. Le comportement de Werner jusqu'ici y était sans doute pour quelque chose.
Dans ce monde, Werner menait une guerre d'usure proche de l'époque moderne, ce qui passait contre l'armée démoniaque mais risquait, en guerre contre des humains, de lui valoir l'étiquette de boucher. Si de tels plans lui étaient proposés, ils seraient rejetés ; la précision était posée d'emblée. Le prince héritier acquiesça légèrement, sans changer d'expression, et porta son regard ailleurs.
« Le comte Zeavert nous cause des soucis aussi sur le plan du statut. »
« C'est le lot d'un vassal. »
À cette parole du prince héritier, Ingo s'inclina sans changer de visage, arrachant des sourires forcés à plusieurs présents. En réalité, le maintien des Zeavert au rang de comtes relevait de considérations diplomatiques.
Un marquis d'une grande puissance comme Vine bénéficiait à l'étranger d'un traitement équivalent à un duc. Et le « fils héritier d'un marquis » pouvait, même hors frontières, recevoir des propositions de fiançailles avec des membres de familles royales.
Ironie cruelle : la seule princesse non mariée de Vine était la deuxième, qui plus est sainte. Si l'alliance royale était hors d'atteinte, il était naturel que certains pays cherchent à s'allier à un grand noble. Werner en arrivait à valoir ce prix.
Mais sitôt une telle offre venue, des considérations diplomatiques s'imposaient inévitablement. Et sur ce point — la quasi-totalité de l'assemblée en souriait — le danger existait que Werner renonce prestement à son titre.
C'eût été indigne d'un noble, mais plus personne ne le relevait. Ou plutôt, face à des capacités et des mérites qu'on ne pouvait ignorer, et le prince héritier comme le général Seifart semblant s'en amuser, les autres ministres finissaient par renoncer.
Par ailleurs, la « sœur du héros » valait plus qu'une noble par le sang, mais la simple « sœur du héros » sans ce titre restait perçue comme une roturière d'exception — inévitable au niveau interétatique.
Résultat : à l'heure actuelle, la réalité tenait davantage au « la famille royale de votre pays ne sied point au fils héritier d'un comté » brandi comme prétexte de refus. Ingo était peut-être le plus résigné de tous.
« On murmure dans les pays limitrophes que la deuxième princesse serait promise à Werner-dono. »
« Qu'il en soit ainsi. »
« Pour l'avenir aussi », ricanèrent plusieurs. L'âge collait, un comte acceptant une princesse de rang inférieur ne choquait pas, et l'héritier, par ses faits d'armes, ne soulevait guère d'opposition. La volonté de l'intéressé passait au second plan.
Le duc Grüning affichait une mine complexe, bras croisés — manquement noble —, mais son faible pour sa petite-fille était notoire ; l'affaire restait une plaisanterie de cour.
« Au fait, cette affaire avance-t-elle ? »
« Oui. Le retrait de l'opposition de Delitzdam est significatif. »
« Continuez avec prudence. »
S'ensuivirent plusieurs sujets : comment combler les pertes des ordres de chevalerie, l'enquête d'urgence sur les canaux de la capitale et les ruines découvertes.
Pendant ce temps, les adjoints des ministres assuraient le travail habituel de leurs supérieurs. Parmi eux, Werner, en sa qualité d'adjoint au ministre des Cérémonies, était accaparé par la révision des équilibres nobiliaires consécutive à la succession.