La chronologie recule.
Au moment où l'unité Zeavert retenait les bicornes, le quatrième Roi céleste, Mubrial, laissa paraître une légère irritation face au chaos environnant, mais cela ne l'empêcha pas de poursuivre sa marche et de lancer son attaque sur la capitale royale.
Le véritable objectif de Mubrial était de s'emparer du cristal magique de la capitale et de l'emporter. Il estimait que sa seule personne constituait une force amplement suffisante pour y parvenir. S'il avait emmené des subordonnés, ce n'était pas par anticipation de la résistance humaine, mais pour réduire la peine de la recherche, et accessoirement pour ravager une ville et utiliser l'énergie ainsi récoltée afin de renforcer les monstres qui l'accompagnaient.
Conscient de l'écart de puissance écrasant, il ne prêtait guère d'attention aux menues ruses des humains qui s'agitaient autour de lui, et s'apprêtait à abattre son immense patte de lion sur les remparts de la capitale.
Ignorant les cris des soldats qui s'enfuyaient en tous sens sur le chemin de ronde, il fit descendre son membre. La plupart des édifices se seraient effondrés sous ce seul coup.
Mais cette patte de lion n'atteignit pas le mur. Mubrial plissa ses yeux d'aigle, intrigué, puis se dressa sur ses pattes arrière pour s'abattre de tout son poids, les deux antérieures frappant simultanément le sommet de la courtine. Un chevalier qui tentait de battre en retraite hurla en tombant du rempart.
Pourtant, la muraille ne céda pas. Pas même les créneaux de ses merlons ne s'ébréchèrent. Face à cette patte gigantesque capable d'écraser plusieurs humains à la fois, un chevalier qui était resté prostré retrouva ses esprits et s'enfuit en courant. Mubrial ne daigna même pas le regarder, se contentant d'incliner la tête de son aigle avec perplexité, comme s'il murmurait que la barrière aurait dû avoir disparu.
À cet instant, un son déchirant l'air parvint jusqu'à Mubrial et aux cyclopes. La contre-attaque depuis le sommet des remparts commençait.
Normalement, ni les arbalètes, ni même les arbalètes de siège n'auraient dû infliger de dégâts significatifs à Mubrial, qui possédait une défense extraordinaire et une taille comparable à un bâtiment monumental. Pourtant, tant Mubrial que les cyclopes virent les traits tirés par les arbalètes de siège se planter en eux, les pointes s'enfonçant dans la chair de Mubrial.
Mubrial éleva une plainte mécontente et balaya du bras les soldats présents sur le mur où il s'était posé. Néanmoins, l'armée royale ne flancha pas, et les traits qui pleuvaient de loin continuaient de se ficher un peu partout sur son corps. Sachant désormais que la muraille elle-même ne se briserait pas, les soldats redoublèrent d'ardeur pour ne pas laisser l'ennemi la franchir.
Peu à peu, Mubrial et les cyclopes commencèrent à pousser des cris mêlant douleur et déplaisir. Car les traits qui leur étaient plantés dans le corps n'étaient pas ordinaires.
Cette fois-ci, l'armée royale tirait des projectiles dont la pointe était délibérément alourdie, le trait lui-même étant entièrement métallique et lesté, et qui plus est dotés d'une pierre magique les transformant en appareils magiques chauffants. Pour le dire crûment, c'était comme si l'on transformait un fer à repasser en flèche pour l'enfoncer dans le corps de l'adversaire.
Du fait de leur mauvais équilibre et de leur poids, la précision et la portée chutaient même tirés depuis une arbalète de siège. C'est pourquoi on attendait que l'ennemi soit à très courte distance pour le projeter de force avec des arbalètes de siège renforcées à partir de matériaux issus de monstres, assurant ainsi l'impact. L'effet était de continuer à infliger la souffrance au point d'impact.
Pour un corps aussi massif que celui de Mubrial, l'influence restait encore limitée, mais pour les cyclopes, c'était un supplice intolérable. À l'échelle humaine, c'était l'équivalent d'un clou de quinze centimètres planté dans le corps et chauffé en permanence, les brûlant de l'intérieur. Non seulement ils perdaient la vue, mais leur corps commençait à cuire de l'intérieur.
Quelle que soit la différence de perception de la douleur chez les monstres, subir une telle attaque ne pouvait qu'exaspérer et révolter. Mubrial poussa un rugissement de fureur et tenta de fracasser sa poigne sur la muraille, mais son bras d'acier s'immobilisa en plein air, juste avant de toucher le mur.
Recevant le rapport de l'éclaireur posté à la tour de guet d'où l'on voyait les remparts, le roi et les ministres qui l'entouraient poussèrent un court soupir de soulagement.
« Commandant du corps des mages, c'est magnifique. Il semble que la barrière fonctionne sans faillir. »
« Je suis honoré. Sans la demoiselle Harting, la situation aurait été critique. »
« Hmm, j'ai entendu le récit. Elle a bien agi. »
« C-c'est trop d'honneur. »
Louée par le roi, Lily, agenouillée, baissa profondément la tête, visiblement tendue.
En effet, il est certain que sans Lily, l'enquête des mages dans la bibliothèque aurait pris bien plus de temps. Tout partait du plan de la bibliothèque qu'elle avait dressé, qui permit de cibler les points d'inspection. Werner lui-même trouvait suspect l'endroit où les étagères étaient largement décalées, et on porta une attention particulière au revêtement de sol — plus une moquette collée qu'un tapis. Le commandant du corps des mages dira plus tard qu'il semblait que « la fonction originelle de ce tapis était de protéger le cercle magique tracé au sol ».
Et effectivement, un cercle magique y était dessiné, et il portait des dégâts. On avait probablement effacé une partie du dessin pour que la découverte ne survienne qu'au moment de l'attaque de la capitale. Le sol lui-même n'était pas gravement endommagé, mais une portion du cercle magique avait été effacée.
Les mages et chercheurs pâlirent en le voyant. Même si l'on sait tracer un cercle magique, on ne peut le restaurer si l'on ignore son motif. Pourtant, alors que les chercheurs tentaient de consulter les archives, Lily, qui avait obtenu l'autorisation d'entrer dans la bibliothèque et voyait le cercle, s'écria :
« J'ai déjà vu cela. Je sais à peu près quel motif y était tracé. »
Bien sûr, Lily ne s'y connaissait pas en cercles magiques. Mais ce dessin était exactement le même que celui tracé au sol de l'endroit où Juliane l'avait enlevée. Elle n'en comprenait pas le sens des lignes, mais en avait mémorisé la forme approximative comme un dessin ou un motif.
Même si l'on ne connaissait que les grandes lignes, cela suffisait à circonscrire les documents à examiner. Et comme on savait ce qui y était dessiné, on put aussi envoyer des enquêteurs vérifier les détails.
Finalement, on identifia le cercle comme l'un de ceux qui dormaient dans les archives, réputés inutilisables car ils ne s'activaient pas faute de puissance magique, et les parties encore obscures purent être complétées grâce à l'étude des cercles magiques des ruines.
« En temps normal, la barrière repousse les monstres, mais en y injectant une grande quantité de puissance magique en liaison avec ce cercle, il semble qu'on puisse aussi renforcer la solidité des remparts. »
« Le réseau d'eau et d'égouts de la capitale faisait lui-même partie d'une immense barrière, huh. »
Voir les chercheurs en appareils magiques se jeter sur le classement des documents et les débats dès la restauration achevée, oubliant la bataille, suffisait à arracher un sourire amer au commandant du corps des mages. Ceci dit, si des chercheurs doivent sortir sur le champ de bataille, c'est que la guerre est déjà perdue, se dit-il en changeant de focale.
« Hum. En d'autres termes, ce qui était scellé sous la capitale a été réactivé, et c'est celui qui a endommagé la barrière qui a été ressuscité avant le Roi Démon, c'est bien ça ? »
« L'intéressé l'a affirmé. »
Informés que la situation tournait à l'avantage de l'armée royale, le roi demanda brièvement le contexte. Lily, bien que la voix légèrement tremblante face au souverain, parvint à expliquer les faits et souffla discrètement.
Elle devait bien se demander pourquoi elle se trouvait là. Mais pour la haute direction du royaume, elle est l'une des personnalités clés, et c'est même ici qu'elle est le plus en sécurité. Sur ce point, il y avait un léger décalage de perception.
« Un général démon ressuscité avant la résurrection du Roi Démon... »
« À ce sujet, il ne semble pas s'agir d'un général démon. »
Le lieutenant-commandant de la garde royale, Gorecka, qui se trouvait sur place avec Lily, prit la parole. Selon son explication au roi et au chancelier, aucune gemme noire — celle qui reste après avoir vaincu un général démon — n'avait été trouvée.
Même en tenant compte de la déclaration selon laquelle « il a fondu », le roi et les ministres convinrent qu'il s'agissait d'une entité différente d'un général démon.
« La prêtresse qui a provoqué la résurrection du Roi Démon... appelons-la provisoirement "magicienne démoniaque". »
« Soit. Il reste des zones d'ombre sur la façon dont cette magicienne démoniaque a pu s'échapper de la capitale, mais... »
Face aux remarques des ministres, Lily et Gorecka affichèrent des expressions complexes. Pour eux, impossible de prononcer le nom de Juliane devant des tiers, d'où des explications forcément floues. Après tout, la salle de conférence réunissait le roi, d'autres ministres et des chevaliers.
Bien entendu, les informations détaillées seraient pour plus tard, mais il est aussi vrai que certains voulaient déjà en savoir le maximum. Surtout les nobles et ministres pas directement impliqués dans la défense de la capitale, qui n'ayant rien à faire pour l'instant, laissaient leur curiosité primer.
« Le vicomte Zeavert n'a-t-il rien dit à ce propos ? »
« Il semblait avoir remarqué quelque chose, mais il n'y a pas eu le temps de l'entendre en détail... »
À la question du roi, Lily répondit en baissant la tête. Le roi acquiesça. Au vu des circonstances, c'était inévitable. Au moment où le roi allait parler à nouveau, le bâtiment entier vibra violemment. Des cris s'élevèrent à l'extérieur, jusque dans la salle de conférence.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'enquête immédiatement. »
L'un des chevaliers chargé de la reconnaissance sortit et revint sur l'instant. De nombreuses fenêtres du couloir étaient brisées, faisant des blessés.
« Une intrusion ? »
« Non, il s'agirait plutôt de l'effet d'une magie massive, à en juger par les dégâts. »
« Par précaution, renforcez la surveillance. »
« Entendu. »
Depuis la tour de guet où ils suivaient la bataille, le prince héritier Hubert et le duc de Grünディング poussèrent un soupir de soulagement en voyant que le coup de Mubrial n'avait laissé aucune trace sur les remparts.
« Le fait que cette barrière tienne est une excellente nouvelle. »
« En effet. »
Ayant appris que la barrière avait été brisée, tous deux avaient un instant perdu leurs couleurs, mais sa réparation à temps leur redonna une marge mentale. Si plusieurs cyclopes avaient percé la courtine en plusieurs points et qu'une horde de monstres s'y était engouffrée, la défense aurait été intenable.
« Quelle est la situation à l'extérieur ? »
« On ne voit pas clairement, mais aucun rapport ne signale une détérioration. »
Au moment où le chevalier répondait, le flux d'air changea. Pas une image. Mubrial, dont la tête dépassait du rempart, émit soudain un immense bruit d'aspiration et commença à inhaler l'air. Même à cette distance, Hubert et les siens durent s'écarter de la fenêtre sous l'effet de la bourrasque soudaine.
Mubrial battit violemment des ailes, et d'innombrables objets réfléchissant la lumière furent projetés par-dessus le rempart dans le ciel de la capitale.
L'instant d'après, Mubrial rugit. Un ouragan gigantesque jaillit de son bec d'aigle, soulevant les soldats du chemin de ronde, arrachant les toits des maisons proches du rempart, générant une détonation colossale qui propagea une onde de choc tout autour. Les cris des habitants s'y mêlèrent.
Simultanément, les points lumineux engloutis par l'ouragan en plein cœur de l'explosion aspirèrent le vent, et une brume noire naquit autour d'eux, qui changea bientôt de forme. Bientôt, des démons de la colère déployèrent leurs ailes et commencèrent à voltiger au-dessus de la capitale.
« Ceux-là... »
« Il a créé des monstres. Ce qu'il a lancé étaient donc des noyaux de monstres. »
Même le duc de Grünディング et le prince héritier ne purent cacher leur surprise. Mubrial avait d'abord projeté les noyaux, puis y avait violemment injecté son immense puissance magique via l'ouragan, les faisant naître comme monstres.
Parallèlement, la situation changea près des remports. De quoi stupéfier soldats et habitants, dedans et dehors. Plusieurs cyclopes, qui venaient à peine de recouvrer la vue à l'extérieur, saisirent des chevaliers noirs qui combattaient autour d'eux et les jetèrent à l'intérieur de la ville.
Dans sa vie antérieure, Werner avait vu des trébuchets lancer des cadavres humains dans les places fortes. Mais c'était pour propager la peste ou semer la terreur psychologique.
Avec des monstres, c'est différent. Les chevaliers noirs percèrent les toits des maisons de la capitale, détruisirent les bâtiments sous-jacents en s'écrasant, et contrairement à des humains, ils restèrent capables de se relever et de se battre.
Jetés de force à l'intérieur de la barrière qu'ils évitaient, les chevaliers noirs dégagèrent les débris, se relevèrent et se mirent à brandir leurs épées.
On fut surpris, mais pas déstabilisé. La méthode était inattendue, mais on s'attendait à ce que l'ennemi parvienne à franchir le rempart. Hubert déploya des drapeaux de couleurs différentes depuis le sommet de la tour servant de poste de commandement avancé, et fit clignoter des plaques métalliques pour indiquer les positions aux gardes de la ville.
Le fait que la plupart des rues aient reçu des noms lors de la rénovation de la voirie s'avéra salutaire. La combinaison des couleurs de drapeaux et des points lumineux permettait de désigner les objectifs avec une certaine précision. Tout en donnant des instructions depuis la hauteur, il ordonna d'éliminer les chevaliers noirs projetés en ville un par one.
Pour les gardes qui n'avaient pas encore eu leur tour, ces chevaliers noirs blessés étaient des proies de choix. Ils s'y ruèrent sans crainte, hurlant leurs cris de guerre.
En même temps, l'attaque se porta sur les démons de la colère qui voletaient dans les airs. Des traits d'arbalète montèrent depuis le bas.
C'étaient simplement des arbalètes mises à la verticale pour tirer à quatre-vingt-dix degrés, mais comme il existait des monstres volants, ce type d'installation était présent en permanence sur les remparts.
Pourtant, elles avaient été améliorées. Montées sur plateaux tournants et sur affûts tractables comme des arbalètes de siège, elles pouvaient ajuster direction et angle pour couvrir une large zone du ciel.
Ces arbalètes anti-aériennes étaient délibérément placées dans la ville et l'enceinte du château. Comme on avait déjà souligné l'impossibilité d'attaques magiques depuis la haute altitude, on prévoyait que pour s'en prendre aux humains, l'ennemi devrait au contraire descendre à portée.
Elles formaient une unité conçue pour anéantir précocement les forces aériennes ennemies en les prenant sous un feu concentré multidirectionnel dès qu'elles plongeaient.
Ce sont principalement les chevaliers des maisons nobles qui manœuvrent ces arbalètes anti-aériennes, mais on y trouve aussi des camarades de Werner et Mazel à l'Académie. Et tandis que les arbalètes ciblaient les démons de la colère en piqué, une seconde et une troisième vagues d'attaques s'abattirent sur eux.
Ce sont les aventuriers, qui n'étaient pas intervenus hors des murs jusqu'ici, qui se rassemblèrent d'un coup pour fondre sur l'ennemi. Organiser des aventuriers habitués à opérer en petits groupes est difficile. On avait donc préféré les garder en réserve dans l'enceinte, divisés en deux grands groupes : force de défense intérieure et troupes de choc mobiles.
Les aventuriers lancèrent et répandirent des répulsifs à démons, freinant l'assaut des démons de la colère qui visaient les arbalètes. Les flèches des archers aventuriers les criblèrent, et les traits d'arbalète à remontage automatique les transpercèrent.
Tout en dirigeant l'ensemble de la capitale, le prince héritier ne prit délibérément aucune mesure contre l'ennemi à l'extérieur. Il jugeait qu'on pouvait laisser les forces extérieures gérer les cyclopes.
Un démon de la colère fonça sur l'une des tours de guet, mais les troupes d'élite du corps des mages et la garde royale l'interceptèrent, si bien que l'armée démoniaque ne put ni approcher pour attaquer, ni trouver l'ouverture pour lancer un sort de zone.
L'erreur de calcul des démons de la colère fut de ne pouvoir user librement de leur magie de zone. Car le cercle magique qui renforce la barrière pompe la puissance magique à l'intérieur même de la capitale. Pour eux, rien que voler au-dessus de la ville demandait déjà un effort maximal.
À cet instant, un nouveau rugissement retentit de Mubrial, secouant les alentours d'une vibration. Le prince héritier grimaça visiblement, mais ne montra aucun autre signe de trouble et recentra sa pensée, avec le duc de Grünディング, sur le commandement de l'intérieur.