Dans l'armée du marquis Norpot, ce sont les fantassins qui ont bougé les premiers, et non la cavalerie. Leur unité s'arrêta à une distance d'où l'ennemi était visible, et braqua ses arbalètes sur plusieurs groupes de chevaliers des ténèbres qui tentaient de s'échapper du corps gigantesque du géant solitaire qui semait le chaos.
Les chevaliers des ténèbres s'en aperçurent et essayèrent de reformer leurs rangs, mais les fantassins actionnèrent leurs gâchettes. D'innombrables boulets de fer sifflèrent dans les airs et abattirent les chevaliers des ténèbres de leurs montures, les bicornes.
S'il s'agissait de monstres ordinaires, non seulement leur défense mais aussi leur endurance seraient extrêmement élevées ; même avec une attaque d'arbalète classique, quelques traits plantés dans le corps n'auraient pas suffi à les faire tomber de leurs bicornes.
En revanche, le choc des boulets de fer de l'arbalète à boulets est d'ordre purement physique. Pour des chevaliers des ténèbres entièrement cuirassés, ce n'était pas une blessure mortelle, mais ils ne pouvaient pas absorber l'impact.
Déséquilibrés par les lourdes sphères d'acier arrivant à grande vitesse, incapables d'encaisser le choc et de contrôler leurs bicornes soudainement privés de vue, les chevaliers en armure tombèrent de selle les uns après les autres.
Ce n'était pas la totalité, mais un grand nombre. Le marquis Norpot, témoin de la scène, agita son drapeau rouge pour donner le signal. À ce signe, un son de flûte déplacé résonna sur le champ de bataille. Au même instant, les bicornes se mirent à courir vers la source du son.
Les chevaliers restés en selle tirèrent paniqués sur les rênes, mais les bêtes ne s'arrêtaient pas. De plus, les bicornes aveuglés qui s'élançaient brutalement piétinèrent et écrasèrent les chevaliers des ténèbres qui venaient de tomber, créant une confusion indescriptible.
Avant même que les groupes épars n'aient le temps de se reformer, une unité menée par le vicomte Davrak, armée de haches d'armes, chargea sur le flanc des chevaliers des ténèbres qui tentaient de se relever et de fuir, et commença à les disperser.
La flûte d'invocation, un objet apparu dans le jeu, a pour avantage de déclencher un combat sur place lorsqu'on l'utilise sur le terrain, permettant de se battre sans avoir à errer. Cela dit, seuls les ennemis présents sur ce terrain apparaissent, donc l'intérêt est faible.
À la base, ni les gens ordinaires ni les aventuriers n'ont aucune raison d'attirer délibérément des monstres dangereux pour les combattre, sauf circonstances exceptionnelles. Il est tout naturel que Werner se soit demandé pourquoi l'Ancien Royaume avait développé un outil qui appelle les monstres.
Mais en y réfléchissant dans le cadre d'une bataille de groupe, Werner changea d'avis. Il réalisa que pouvoir appeler l'ennemi signifiait pouvoir le guider. Tactiquement, le son de la flûte permet d'isoler une partie seulement du champ de bataille principal.
Si l'on considère qu'à l'origine, cet objet n'était pas destiné aux duels monstre-contre-individu comme dans un RPG, mais à la guerre de masse contre l'armée démoniaque, la logique tient. C'est avec cette idée que Werner utilisa la flûte d'invocation au moment où les bicornes, débarrassés de leurs cavaliers, devinrent plus manœuvrables, afin de séparer les chevaliers des ténèbres de l'armée principale, puis de les séparer à leur tour des bicornes.
Les chevaliers des ténèbres ne restèrent pas insensibles au son de la flûte. Mais la vitesse de déplacement diffère entre une armure complète et une bête quadrupède. L'armée du marquis Norpot ignora les bicornes aveuglés qui s'élançaient attirés par le son, et concentra ses attaques sur les seuls chevaliers des ténèbres à pied. Ceux-ci ripostèrent, ce qui eut pour effet de laisser le groupe de bicornes isolé et en avant.
« Ils arrivent, prêts ! »
« Oui ! »
Confirmant qu'un groupe de bicornes fonçait sur eux, Werner vérifia rapidement le dispositif général.
Tout se passait comme prévu. Il suffisait d'abattre les bicornes, alors il n'y avait qu'à appliquer les réponses historiques face à la cavalerie. Calme, Werner donna l'ordre.
« En joue ! »
À la voix de Werner, les chevaliers qui attendaient à pied, alignés sur un rang, soulevèrent les longues lances posées au sol, plantèrent les embouts dans la terre et se mirent en position, le corps penché en avant, les pointes alignées.
Le groupe de bicornes s'engagea de plein fouet dans la haie de lances que l'unité de Max avait préparée. Des cris de douleur et d'agonie, différents de ceux des chevaux, s'élevèrent de leurs gueules ; les corps transpercés formèrent un mur, et par-dessus, d'autres bicornes, incapables de s'arrêter net, s'empalèrent à leur tour. D'indicibles hurlements et le bruit des impacts résonnèrent, et le choc enfonça les embouts dans le sol.
Habituellement, la haie de lances, tactique serrée à l'arme d'hast, sert moins à abattre les montures qu'à stopper la cavalerie ; un chevalier en selle évite de foncer dans une forêt de pointes.
Mais les monstres sont par nature peu sensibles à la peur. Beaucoup sont en plus privés de vue. Ils ne s'arrêtèrent donc pas en cours de route et se jetèrent d'eux-mêmes sur les pointes, portés par leur élan.
Quelques bicornes encore vivants se débattaient, transpercés, incapables de se dégager, mais ils ne pouvaient pas s'extraire de là.
« Unité magique, à vous ! »
À l'appel de Werner, l'unité magique postée en arrière de la haie de lances lança sa première attaque. Tenant compte de la perte de puissance inhérente aux combats de masse, ils ne tirèrent pas tous en même temps, mais de façon échelonnée, créant un tir nourri où diverses magies d'attaque traversèrent les airs.
Contrairement aux flèches, la magie ne rate pas et ne s'évite pas. Werner avait ordonné à l'avance de ne viser que les chevaliers des ténèbres encore sur leurs montures ; le résultat fut un tir concentré qui les fit chuter sur place, inanimés.
Des chevaliers furent piétinés par les bicornes en furie, les uns après les autres. D'autres corps roulèrent par-dessus, gênant encore les bêtes. Au final, le groupe de bicornes se retrouva bloqué sur place, comme embouteillé. Un nouvel ordre de Werner fusa.
« Ailes, percée ! Unité magique, déplacement ! »
Les unités d'Ogen et de Barkei chargèrent sur les flancs gauche et droit de l'amas immobilisé. Eux aussi avaient mis pied à terre, et tous portaient de longues naginatas. Leur mission : couper les jarrets de l'ennemi, rien d'autre, une unité hyperspécialisée.
Dans ce monde, les chevaux coûtent cher, et dans les guerres entre nations humaines, on les capture plutôt pour les compter comme butin. N'ayant pas l'habitude de combattre des peuples cavaliers, tailler les pattes des montures n'est pas une tactique courante. Quand l'ordre tomba, Ogen et les siens furent surpris une fois, mais comme l'adversaire n'était que des monstres, ils l'acceptèrent sans trop de résistance.
Et comme le but des deux unités n'était pas de tuer une par une mais de neutraliser la force ennemie, leur course au milieu du groupe sema la panique parmi les bicornes, pris dans les cris.
Les bicornes restent des monstres dangereuses, mais face à une cavalerie embouteillée et privée de mobilité, la peur des soldats diminue d'au moins moitié. Et le fait que la ruse fonctionne remonta le moral.
Ogen et Barkei, lancés au cœur de l'ennemi, obéirent à l'instruction simple — couper les pattes — et sectionnèrent méthodiquement les membres des bicornes. Les chevaliers des ténèbres qui avaient échappé à la mêlée tentèrent de reformer leurs rangs, mais furent pris sous le feu roulant d'une unité qui avait contourné le combat par l'extérieur.
Le grand défaut de l'unité magique, c'est sa mobilité. Contrairement aux soldats dont l'entraînement commence par la marche, les mages sont plutôt casaniers ; suivre le rythme des chevaliers et fantassins est difficile. D'ordinaire, on les cantonne à la défense de positions ou au premier choc, comme les archers.
Mais cela ne suffit pas à toutes les situations. Werner avait consulté Seifart et fait préparer des chariots de combat tirés par deux chevaux.
Dans son ancienne vie, en Égypte antique on montait à deux, chez les Hittites et en Chine à trois — un cocher et un ou deux combattants. En remplaçant les combattants par des mages, on leur donne de la mobilité et on leur permet même d'incanter en mouvement.
Du coup, l'unité Zeavert a fourni presque tous ses chevaux, y compris ceux des chevaliers, devenant de fait une unité à pied. Mais comme sa mission était spécialisée dans l'annulation de la mobilité des bicornes, l'accord fut obtenu après explication de la situation globale.
C'était un ordre indigne de chevaliers, mais les plaintes de l'ordre Zeavert furent quasi nulles. Peut-être que le fait de servir sous un commandant dont on ne comprend pas les intentions les a « contaminés » en mal.
L'unité magique, se déplaçant à grande vitesse, contourna l'ennemi par l'arrière plus vite que lui, et commença à faucher ceux qui tentaient de s'échapper de la mêlée. Des chevaliers à pied ne peuvent rattraper un chariot à deux chevaux. Les chevaliers des ténèbres qui tentèrent無理に un corps à corps s'étirèrent en file, et l'unité mercenaire de Gekke s'y engouffra, les transformant l'un après l'autre en simples armures immobiles.
« Nous aussi, on y va ! »
Confirmant la situation, l'unité principale de Werner se mit en mouvement. Les unités de Max, Ogen et Barkei s'enfoncèrent dans le groupe de bicornes immobilisés ; Werner lui-même, en tête, transperça, décapita, fracassa les crânes des bêtes privées de pattes, en groupe. Noirelt, Schünzel et les autres suivirent Werner, se couvrant du sang de retour des bicornes.
L'unité Zeavert avait attiré environ la moitié des bicornes de ce secteur ; avec l'appui de l'unité magique, elle les anéantit.
À ce moment, le champ de bataille se divisait grosso modo en quatre zones. Le cyclope au centre de l'armée démoniaque s'était mis à rampager, poussant les deux mille chevaliers des ténèbres à se séparer au nord et au sud pour se mettre à l'abri.
Devant la porte principale, les arbalètes de siège ouvrirent un feu intense sur le Roi céleste Mubrial et le cyclope. Mubrial hennit haut, visiblement mécontent.
De son côté, le groupe de chevaliers des ténèbres qui avait fui au sud fut à son tour scindé entre chevaliers et bicornes ; les cavaliers désarçonnés engagent une bataille acharnée contre les trois mille hommes menés par le marquis Norpot.
Quant au millier de chevaliers des ténèbres réfugiés au nord, les premier et deuxième ordres de chevalerie du royaume, deux mille cinq cents hommes sortis de la porte nord après un large contournement, lançaient leur assaut.
Les deux ordres n'ont pas les équipements spéciaux de l'armée du sud. En revanche, ils disposent d'arbalètes de siège tractées, l'équivalent des chars de ce monde. Sous la couverture de ces tirs, les ordres chargèrent en formation serrée, comme il sied à des chevaliers. Les chevaliers des ténèbres, pris de vitesse, sombrèrent dans la confusion.
Les deux ordres collaborèrent avec brio : quand l'aile droite, le premier ordre, renforçait son offensive, l'aile gauche, le deuxième ordre, retenait la sienne ; quand le premier ordre menaçait de reculer, le deuxième ordre passait à l'attaque pour prendre les chevaliers démoniaques en flanc et en arrière.
Maîtrisant signaux de flèches sifflantes et drapeaux, les deux ordres décimaient visiblement les chevaliers des ténèbres.
La plus grande erreur de l'armée démoniaque fut peut-être de ne pas envisager que les humains les attendraient prêts. Elle ne s'attendait pas à une embuscade, ni à ce que le camp humain ait réuni ses forces et préparé sa défense.
De plus, comme les humains avaient fui villes et villages jusqu'ici, elle supposait que même la métropole cible se retrancherait derrière ses murs pour une défense passive. Elle n'avait pas du tout prévu une sortie offensive.
Côté armée du royaume, en revanche, les préparatifs pour recevoir l'attaque étaient amplement suffisants. On tablait sur un renversement de situation d'ici quelques jours. Aucune raison de s'enfermer pour subir l'assaut unilatéral.
Surtout, on avait pu diffuser largement l'information sur les types de monstres qui allaient attaquer. Werner n'avait que les données du jeu, mais en connaissant les noms et les espèces, on put solliciter les guildes d'aventuriers du pays et de l'étranger ainsi que d'autres nations pour estimer leur force. La différence entre une embuscade par un ennemi inconnu et une attaque dont on connaît la nature et les détails est abyssale.
On a d'abord éliminé les harpies qui servaient d'yeux à l'ennemi, puis l'armée du royaume a pris l'initiative pour lui ôter sa mobilité, et enfin on a engagé une bataille défensive contre le Roi céleste et le cyclope.
Face à l'armée démoniaque qui avait foncé en marche forcée, le royaume a retourné la situation en passant à l'offensive, et mène jusqu'ici la bataille à son avantage.