Le sol tremble. Des vibrations résonnent.
Les chevaliers qui l'accompagnaient en reconnaissance ont aussi mauvaise mine, mais comme Werner lui-même retient son souffle, ils ne peuvent rien dire.
Selon les sensations de Werner, « un immeuble marche vers nous ». Il n'y a pas d'autre façon de l'exprimer. Noirelt, à côté de lui, avale sa salive avec un bruit sec.
« C'est gigantesque. »
« Absolument. »
La gigantesque tête d'aigle qui dépasse du centre du groupe attire particulièrement l'attention, mais mis à part la taille, le design global se rapproche davantage d'un griffon. Peut-être marche-t-il avec des ailes d'aigle parce qu'il doit commander le groupe.
Le problème, c'est son échelle. Même de loin, sa taille est anormale. Dans l'imagerie de Werner, c'est comme si un immeuble de six étages se déplaçait au niveau du sol. Cela devrait être Mubrial du Vent, le dernier boss intermédiaire qui occupe l'une des places des Quatre Rois célestes.
Sur l'écran du jeu, il avait bien sûr une taille digne d'un boss. Mais en le voyant en vrai, sa présence est tout autre.
« Y avait un truc comme ça, non ? »
D'une voix basse, se souvenant d'une œuvre où l'on combattait des géants qui dépassaient les remparts, Werner marmonna tout bas. Le fait qu'il ait ajouté intérieurement « moi, je ne peux pas faire de mouvements aussi acrobatiques » relevait peut-être un peu de la fuite devant la réalité.
Ce qui l'entoure, ce sont probablement des cyclopes. Le Mubrial central attire trop l'attention, mais rien que par la taille, les cyclopes surpassent les généraux démons de Filnoï et d'Anheim, quoi qu'il en soit de leur agilité.
Plus de dix d'entre eux, dont le corps dépasse la taille d'une maison de deux étages, avancent en brandissant chacun une massue géante grosse comme une automobile, un bloc de pierre. C'est comme si des béliers se déplaçaient sur deux pattes. On comprend que des remparts qui semblaient solides aient été facilement démolis.
Autour de ce groupe central sont déployés des chevaliers noirs, bien plus de 2 000. Un seul pourrait facilement tenir tête à plusieurs soldats humains, mais leurs montures sont aussi des bêtes magiques différentes, des bicornes. Dans le jeu, on pouvait infliger des dégâts aux deux à la fois, mais dans la réalité, il faut prévoir des réponses distinctes.
Là où la licorne incarne la pureté, le bicorne incarne l'impureté. Dans le jeu, ce n'était qu'une variante de couleur, mais les bicornes vus en vrai dégageaient une sorte d'aura maléfique indéfinissable.
D'ailleurs, dans sa vie précédente, le bicorne apparaissait comme un monstre distinct dans des œuvres satiriques de l'Europe médiévale ; on dit aussi qu'il s'agit d'une vache à face humaine qui mange les gens, et que parmi les bons couples, c'est le mari que le bicorne dévore.
« Mazel se bat contre de tels monstres, hein. »
En le regardant de loin, Werner marmonna à nouveau. En même temps, il ne put s'empêcher de constater, dans le bon sens, que son expérience de plus de dix ans dans ce monde depuis sa réincarnation avait eu quelque influence.
Après tout, selon les sensations de sa vie précédente, c'est comme si on lui disait : « Une maison individuelle de deux étages s'effondre vers vous sous vos yeux. Débrouillez-vous avec juste une batte de baseball. » Même avec une capacité cheat, s'il avait encore la mentalité d'un Japonais de sa vie d'avant juste après sa réincarnation, la fuite aurait été son unique option. Le fait qu'il ait tenu bon, cette force mentale, a sans doute été forgée par ce monde de brutes.
« Les aventuriers aussi affrontent ce genre de trucs ? » songea-t-il avec admiration, se remettant en selle mentalement pour ne pas être en reste, mais c'était un malentendu de sa part. Il apprendra plus tard que les cyclopes, les chevaliers noirs, etc., sont des monstres qu'on n'avait presque jamais vus avant la résurrection du Roi Démon.
Quoi qu'il en soit, le cyclope n'est pas un boss intermédiaire, mais un monstre de rencontre aléatoire qu'on affronte maintes fois dans les donjons. Songeant que Mazel continue son voyage pour vaincre le Roi Démon tout en se battant contre ce genre d'ennemis, un frisson froid parcourt l'échine de Werner.
Il a peut-être sous-estimé la difficulté du voyage de Mazel quelque part, songea-t-il avec regret, quand le marquis Norpot, qui était venu jusqu'ici en disant qu'il allait inspecter l'ennemi lui-même, à une petite distance, éleva la voix.
« C'est certainement terrifiant. Je le comprends. Mais rappelez-vous à tous. Vos familles sont dans la capitale royale. Vous ne devez pas avoir peur ici. »
La voix du marquis Norpot est calme, avec une gravité étayée par l'expérience. Lui-même maintient une attitude posée, et son allure même dégage une aura qui rassure les soldats. Les soldats autour commencent peu à peu à retrouver leur calme.
En regardant cela avec une admiration sincère, Werner s'adressa aussi à son unité directe.
« Ne paniquez pas. Cette fois encore, le siège en lui-même sera court. Il suffit de tenir quelques jours au maximum. »
C'est en grande partie de la spéculation, mais Werner pense que la limite, c'est jusqu'à ce que le Héros gagne contre le Roi céleste du Feu. Dans le jeu, vaincre le Roi céleste du Feu était probablement le drapeau déclencheur de la destruction de la capitale, mais savoir si cela se produira vraiment est une question pour l'avenir.
Après tout, dans le jeu, simplement entrer et sortir du donjon où se trouvait le Roi céleste du Feu ne déclenchait pas l'événement de destruction de la capitale. La raison est inconnue, mais Werner pense que l'armée démoniaque veut probablement aussi éviter de se battre contre le Héros près de la capitale.
« L'attaque ennemie était prévue, alors les préparatifs sont faits. On peut gagner. »
C'est à moitié vrai. À la base, ce n'est pas un adversaire contre qui on peut affirmer qu'on gagnera si on s'est préparé. Cela dit, un commandant ne peut pas non plus montrer qu'il est troublé.
« Bon, seigneur Werner, on revient. »
« Oui. »
À la voix du marquis Norpot, Werner fit faire demi-tour à son cheval. La distance y était peut-être pour quelque chose, mais le groupe ennemi l'a probablement ignoré parce qu'ils étaient trop peu nombreux. En confirmant qu'il avait été efficace d'éliminer d'abord les demi-femmes demi-oiseaux, Werner retourna vers les soldats qui se préparaient.
Depuis les remparts de la capitale royale, personne n'a pu ne pas ressentir de peur face à cette chose qui avançait avec vibrations et nuages de poussière. Normalement, leur travail consiste à tirer des flèches depuis une hauteur hors de portée des attaques ennemies, mais on peut imaginer qu'avec ce corps gigantesque, en tendant les bras ou le cou, ils pourraient atteindre directement le sommet. Le comte Halfolk et le comte Müe, qui commandaient sur les remparts, criaient pour calmer l'agitation des soldats et les pousser à achever les préparatifs finaux.
« Écoutez bien, ne le laissez surtout pas tomber. »
« Placez-les sur les trébuchets, dépêchez-vous. »
Tant qu'ils obéissent aux ordres, ils n'ont pas à penser à autre chose. À plusieurs, ils chargent des pots en céramique sur les petits trébuchets alignés sur les remparts, et préparent aussi les arbalètes pour la poursuite.
L'armée démoniaque ne les prend pas au sérieux, ou bien c'est pour les intimider, mais elle avance vers la capitale à un rythme constant, donc il n'est pas difficile de viser.
« Lâchez ! »
« Tirez ! »
Les corps gigantesques de l'armée démoniaque, comme un mur immense, entrèrent dans la portée qu'ils avaient vérifiée maintes fois par des expériences, et les pots s'envolèrent des trébuchets sur les remparts. S'il s'agissait d'humains, ils auraient esquivé n'importe quelle boîte ou conteneur volant vers eux, mais l'armée démoniaque, avançant comme un bloc unique, n'essaya pas d'éviter.
Ils se contentèrent de les frapper ou de les écarter quand ils arrivèrent en parabole. Même cela suffit : les pots en céramique se brisèrent et une poudre blanche se répandit tout autour.
Bientôt, les civils réfugiés à l'intérieur des remparts de la capitale s'affalèrent de peur, et les soldats sur les remparts se regardèrent avec stupeur. Les cyclopes poussèrent des cris, se tinrent le visage, s'effondrèrent sur place, souffrirent, et se mirent à se rouler au sol en se débattant avec leurs corps géants. Parmi les chevaliers noirs autour, les moins habiles furent piétinés, et la formation se désorganisa.
En plus, la poudre brisée en l'air pleuvit sur les chevaliers noirs, et certains bicornes se mirent à se cabrer jusqu'à désarçonner leurs cavaliers.
« Apparemment, ça a marché... »
Le comte Halfolk parla avec une expression quelque peu hébétée. Il comprit que le contenu de ces pots, qu'on leur avait dit de ne pas ouvrir, toucher ni manipuler car c'était dangereux, était bien plus dangereux qu'imaginé.
Dans sa vie précédente, l'oxyde de calcium est aussi appelé chaux vive. Industrialement, il est produit à partir de calcaire formé par l'accumulation de coraux et de coquillages au fond des mers, mais autrefois on le fabriquait aussi à partir de coquilles.
En chauffant du calcaire (carbonate de calcium) ou des coquilles dans un four à haute température à plus de 825 degrés, on peut produire de l'oxyde de calcium, dont l'usage principal est souvent comme matière première du ciment.
Mais cet oxyde de calcium a la propriété de chauffer rapidement quand on y ajoute de l'eau, montant près de 100 degrés avant de se transformer en hydroxyde de calcium. Dans sa vie précédente, c'était ce qu'on utilisait pour les bentôs à double fond qui chauffent quand on tire un cordon.
Même une infime quantité d'eau comme la sueur génère une haute température, c'est pour cela qu'il est dangereux de toucher du ciment à mains nues.
La chaux vive avec de telles propriétés a aussi été utilisée comme arme dans sa vie précédente. En 1217, lors de la bataille de Douvres, l'un des commandants anglais, Philippe d'Aubigny, en avait préparé de grandes quantités et l'a répandue sur la marine française qui attaquait.
La chaux vive qui entra dans les yeux des soldats français réagit avec l'humidité du globe oculaire et chauffer à l'intérieur, causant de nombreux aveugles. L'armée française, incapable de maintenir ses lignes, s'effondra par un point et subit une défaite catastrophique où son commandant fut capturé et tué.
Cette tactique ne fut pas beaucoup utilisée car la préparation de la chaux vive est difficile, mais aussi parce qu'elle réagit avec l'humidité de l'air, la rendant difficile à stocker au niveau technologique médiéval, et qu'il n'y a pas de moyen de protéger ses propres soldats, risquant l'auto-sabotage, inutilisable dans la mêlée : ce n'était donc qu'une ruse parmi d'autres.
C'est pourquoi elle fut à peine utilisée dans les grandes batailles, et disparut dans l'histoire tactique comme une simple curiosité. Si Werner avait été un historien orthodoxe, il n'aurait peut-être même jamais croisé cette information.
Werner, qui savait qu'il n'y avait pas de ciment lors de la construction du pont-aqueduc, avait pensé inversement qu'il n'y avait probablement pas beaucoup de calcaire non plus, et que les propriétés de cette chaux vive n'étaient peut-être pas connues non plus. Il avait consulté Seifart sur la possibilité de l'utiliser comme moyen sûr de crever les yeux de l'ennemi.
Le fait que le commerce avec l'État insulaire maritime de Zarlow s'était étendu récemment fut une aubaine pour Werner. Les charrettes qui apportaient des marchandises au port pouvaient ramener de grandes quantités de coquilles à la capitale au retour. Du moins, les matières premières étaient abondantes.
Seifart, après avoir expérimenté et confirmé l'utilité, utilisa pour la conservation des contenants peu sensibles à l'humidité atmosphérique, comme les poches à air de cerf pleureur qui servent aussi de gourdes, et fit attention à la sécheresse des lieux de stockage. Les responsables, menacés de « si vous bricolez n'importe comment, les frais de soin vous coûteront une fortune », ont dû en baver.
Le but principal de ce stratagème était avant tout de frapper les bicornes. En leur crevant les yeux et en leur faisant perdre l'avantage de la cavalerie, seul notre camp pourrait mener une guerre de manœuvre tactique.
Comme méthode pour ne pas impliquer les siens, il essaya au contraire de faire en sorte que ce soit au milieu de l'ennemi, en utilisant les mains de l'ennemi, que la poudre se disperse en l'air. C'est une ruse née précisément du fait qu'on envisageait des géants comme adversaires.
Mais les résultats dépassèrent l'imagination. On ne peut nier que Werner lui-même s'attendait seulement à ce que ça marche sur les cyclopes, si possible.
On ne sait pas si les cyclopes perdirent la vue, mais au moins la douleur et le dégoût infligés dépassèrent les attentes de Werner. Tous les corps géants qui avaient reçu de la poudre dans les yeux se débattirent sur place, semant la confusion jusque dans les rangs des chevaliers noirs, et ils perdirent plusieurs dizaines de cavaliers avant même le combat.
De plus, pour s'éloigner des cyclopes qui se débattirent, les chevaliers noirs prirent leurs distances. Plus de formation, juste une foule qui fuit. Résultat : les chevaliers noirs perdirent d'eux-mêmes leur avantage en tant qu'armée.
C'est à ce moment que le marquis Norpot et les siens, déjà sortis hors des murs, se mirent en mouvement.