C'est un groupe de mi-femmes mi-oiseaux qui est aperçu en premier depuis la muraille ouest de la capitale. Une cinquantaine de créatures volantes offrent un spectacle inédit aux gardes du royaume, mais leur venue en ennemies était prévue.
Précisément parce que les monstres méprisent encore tous les humains hormis le héros, on s'attendait à ce qu'ils engagent leurs forces par à-coups. Tout le monde comprend que la situation tourne à l'avantage du royaume. C'est pourquoi les gardes et les chevaliers postés sur les remparts ont même le loisir d'échanger quelques mots à voix basse tout en préparant l'interception.
« Comme prévu, ce sont les monstres volants qui ouvrent le bal. »
« On dit que le vicomte Zeavert avait enquêté là-dessus, mais comment a-t-il fait pour savoir ? »
« Il l'a sans doute appris du héros. D'ailleurs, le vicomte et la sœur du héros... »
« Assez bavardé, préparez-vous ! »
Le chevalier réprimande les gardes qui causaient. Ceux-ci s'empressent de préparer les arbalètes de siège, alignent des récipients remplis de liquide, y ajoutent d'autres composants et attendent l'approche de l'ennemi.
Bien sûr, Werner ne connaît pas par cœur tous les monstres du jeu. En revanche, il se souvient que ces mi-femmes mi-oiseaux apparaissent dans le donjon du Roi céleste du Vent. Comme adversaires pénibles.
Dans le jeu, leurs capacités de confusion étaient un cauchemar, mais ironiquement, dans la situation actuelle, ce n'est pas si terrifiant. Si tout le monde était affecté d'un coup, ce serait une autre histoire, mais en bataille de groupe, on a mille façons de gérer un ou deux soldats confus.
« Si Mazel lui-même se fait prendre devant mes yeux, je cours de toutes mes jambes, mais deux ou trois soldats confus, ça se gère. C'est le raisonnement de Werner. Il juge au contraire qu'il faut se méfier des attaques empoisonnées, et a prévu de les frapper avant qu'elles n'engagent le corps-à-corps. »
Surtout, il sait par son expérience antérieure qu'être surveillés depuis les airs place dans une position dramatiquement défavorable. C'est pourquoi Werner a insisté pour anéantir de toutes ses forces cette unité volante qui servirait d'éclaireurs, afin de priver l'ennemi de ses « yeux » en premier lieu.
Nul ne saisissait mieux que lui le danger d'une patrouille aérienne, mais tout chevalier sait qu'on domine largement les alentours depuis le sommet des remparts. Aussi tous ont-ils rallié son avis et mis en œuvre les préparatifs correspondants.
Faire évacuer un maximum de civils entre la frontière et la capitale faisait partie du plan. L'armée royale, ayant confirmé à Filnoï que les ennemis avaient eux aussi besoin de manger, était parvenue à affamer les troupes qui avançaient sur la capitale en ne leur offrant aucune proie.
Quand la distance se réduit suffisamment, un signal par reflet de plaque métallique est adressé depuis le haut des murs vers l'intérieur de la forteresse pendant qu'on finalise les préparatifs. La porte ouest s'ouvre et une vague de fantassins déferle à l'extérieur. À cette vue, les mi-femmes mi-oiseaux accélèrent leur piqué.
Les soldats font mine de paniquer et se replient à l'intérieur, mais la porte reste ouverte et les créatures poursuivent leur descente. Si Werner avait été là, il aurait sans doute comparé la scène à des vautours affamés gobant un appât empoisonné.
Une série de bruits étranges retentit sur les remparts. D'innombrables conteneurs métalliques s'élancent depuis la hauteur des murs vers le ciel en biais. Au moment précis où les mi-femmes mi-oiseaux tentent d'accélérer encore pour s'engouffrer dans la porte avant qu'elle ne se referme, un liquide s'abat sur elles depuis le haut. Elles se tordent dans les airs avec des mouvements grotesques, comme si elles se débattaient en plein vol, et un filet leur retombe dessus.
Le groupe de mi-femmes mi-oiseaux bascule visiblement dans la confusion.
Ce que Werner avait imaginé et proposé à ce moment-là, c'était la fusée à bouteille en plastique de sa vie d'avant. Se souvenant qu'au cours d'expériences avec des pierres magiques, un gaz mystérieux se formait dans un sac scellé, il s'était demandé s'il ne pourrait pas utiliser ce principe non pas comme arme, mais comme moyen d'envoyer un piège à distance.
Les bouteilles en plastique n'existent pas ici, mais des expériences avaient prouvé que même avec de fins conteneurs métalliques, on pouvait obtenir une portée décente si l'on générait brutalement une grande quantité de gaz à l'intérieur. En tirant depuis les remparts en biais vers le haut sur les créatures en piqué, on gagnait la distance nécessaire pour passer au-dessus de leurs têtes. Le cône ogival en matériau léger de monstre et les ailettes fixés aux conteneurs avaient sans doute contribué à l'allonge.
Les filets, tirés depuis les remparts par les conteneurs, s'épanouissent largement et retombent sur les têtes des mi-femmes mi-oiseaux comme des épuisettes géantes. Plusieurs roquettes lançaient des filets de la même façon, mais comme les mailles sont larges, se superposer à un filet déjà en place ne fait qu'ajouter une nouvelle couche de piège.
Tissus à partir de matériaux de monstres, les filets ne se coupent pas aisément. Surtout, une fois que les ailes et les pattes des créatures s'engouffrent dans des mailles assez larges pour laisser passer un poing, elles ne peuvent plus s'en défaire. Pour couvrir des cibles de taille humaine, des mailles grossières ne posent aucun problème.
Les mi-femmes mi-oiseaux finissent par valider l'hypothèse que Werner avait formulée plus tôt. Partant du déséquilibre entre la taille de leurs ailes et celle de leur corps, il avait supposé que leur vol nécessitait aussi de la puissance magique. Conformément à sa prédiction, les artefacts du vent fixés aux bordures des filets — qui continuent d'absorber et de consommer la mana ambiante même après avoir éjecté leur liquide — commencent à entraver la capacité de vol des créatures.
S'il s'était seulement agi d'envoyer les filets loin, des traits d'arbalète de siège auraient suffi. Mais pour clouer l'ennemi sur place, la fusée à bouteille était supérieure. Et le liquide qui la propulse n'est pas de l'eau.
Les créatures se tordent, battent des ailes et secouent la tête avec une répulsion évidente pour chasser le liquide qui les a arrosées. Emmêlées dans les filets en plein vol, on ne peut guère décrire cela autrement que se débattre en l'air.
À l'origine, le répulsif à monstres a l'effet de les incommoder et de les faire fuir, mais pas de les blesser. Depuis le sommet des hauts remparts de la capitale, il est difficile de l'atteindre à l'extérieur. Une fois retranchés en siège pur, son emploi devient délicat.
Au moment où l'avis dominant penchait pour le réserver comme ultime recours pour protéger les réfugiés à l'intérieur des murs, Werner laisse échapper à voix basse :
« Et si on essayait de le diluer pour l'utiliser ? »
Un silence consterné s'étend dans la salle de conseil, ce qui est normal : personne n'a une idée pareille d'ordinaire. Pourtant, c'est à la base une solution concentrée faite pour être épandue au sol. Werner pense qu'une version diluée aura encore un effet si on arrive à l'asperger directement sur l'ennemi, et il en a fait l'essai sur des monstres aux abords de la capitale.
Les résultats ayant montré une efficacité certaine, on a décidé d'utiliser ce répulsif dilué comme liquide d'éjection pour le disperser à longue portée dans la bataille présente. À la main, la portée est limitée. Mais grâce aux fusées à bouteille, malgré les variations de volume, le produit atteint des distances bien supérieures à un lancer ou une aspersion manuelle.
C'est ce répulsif dilué, parvenu au-dessus d'elles et retombant vers le sol, qui a poussé les monstres à agir comme si, ne fût-ce qu'un instant, ils avaient oublié la proie sous leurs yeux. On avait un moment envisagé un lancement par explosion de vapeur, mais chauffé, le répulsif perd son effet, donc on y a renoncé.
« Ça doit faire quoi comme sensation ? »
« Aucune idée, mais... disons que c'est comme si une fourmilière entière te rampait sur la peau ? »
Max, qui observait depuis un point un peu écarté du large chemin de ronde, pose la question. Werner, qui vient de monter après avoir vérifié son équipement, lui répond. Max n'est pas le seul à grimacer : Ogen, Barkei, Noirelt et Schünzel font la même grimace.
« J'aurais préféré ne pas l'imaginer. »
« Rien qu'à le dire, j'en ai eu la chair de poule. »
Alors que Werner lui-même, l'auteur de la réplique, affiche une mine dubitative, la situation bascule. Une pluie d'innombrables flèches se met à s'abattre depuis le sommet des remparts.
Au premier stade, les quelques exemplaires déjà couverts de filets n'auraient pas pu l'éviter, mais les autres auraient peut-être pu esquiver. Cependant, pendant qu'elles se débattent sous l'effet du répulsif dilué, les mi-femmes mi-oiseaux s'emmêlent les unes après les autres dans les filets et ne peuvent plus s'enfuir individuellement.
Il ne faut pas longtemps pour que plus de cinquante créatures s'écrasent au sol. Sans même attendre de confirmer le spectacle, Werner et les siens descendent des remparts. Ayant réussi à crever les yeux de l'ennemi, l'armée royale passe à la phase deux : sortir hors des murs.
« En avant ! »
« L'unité Zeavert sort aussi ! »
Sur les traces des autres corps, l'unité Zeavert commandée par Werner sort à son tour de la forteresse. Il y a des choses à faire avant l'arrivée de la deuxième vague ennemie.
Fortifiés par une première victoire sans la moindre perte de leur côté, les troupes du royaume se précipitent vers leurs positions assignées.