Sans se douter des conversations suspectes tenues dans son dos à son sujet, Werner et les siens poursuivaient leur assaut sur Juliane, baignés dans une clarté grandissante.
Le compliment d'Erich — « Seigneur Werner manie la guerre avec adresse » — n'était pas de la flatterie. Werner attaque bien à la lance, mais son véritable apport réside dans la manière dont il bride les mouvements de l'ennemie pour faciliter les coups de Noirelt, de Schünzel, d'Ogen et des autres.
Chaque fois que Noirelt amorce une taille, Werner exploite l'allonge de sa lance, place une feinte dans son champ de vision pour la forcer à esquiver, ce qui complique sa parade suivante. À l'inverse, quand Juliane tente de frapper Schünzel, il balaie son bras et vise le pied d'un coup de pointe.
Planté face à elle, il contrôle ses déplacements de sa lance et rend les attaques de ses camarades aisées.
Chaque coup pris isolément n'inflige pas de blessure grave. Pourtant, l'accumulation régulière de petites entailles accule inexorablement Juliane, qui ne peut que le constater.
Juliane lança un sort. Une bourrasque violente et des marteaux d'air tourbillonnaient autour d'elle, frappant les chevaliers et leur lacérant la peau. Mais Juliane poussa une exclamation dubitative.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Juliane émet une exclamation dubitative. Bien qu'elle n'ait pas été entretenue depuis longtemps, sa magie venait de faire s'effondrer le plafond du souterrain ; elle aurait dû balayer ces chevaliers pareils à des moucherons. Aucun ne tomba. Elle comprit que la puissance de sa magie avait chuté, mais ignore la raison.
Profitant de cette hésitation, Werner lança un ordre net.
« Relève ! »
« Relève ! On prend le relais ! »
Les gardes de Goretska s'élancèrent vers Juliane aux côtés de leur unité, lui assénant de lourds coups, tandis que les chevaliers de Zeavert, blessés par les attaques magiques, reculaient pour laisser la place.
En pure valeur martiale individuelle, les gardes sont plus forts. De plus, ils portent l'équipement haut de gamme que Werner a fait fabriquer et acheminer par sa caravane, et que le royaume a reconnu ; un seul de leurs coups vaut plusieurs hommes. De toutes parts, ces lourdes frappes lacèrent le corps de Juliane.
À son tour, Juliane se retrouve cantonnée à la défense. Troublée, elle lance des offensives contre chaque nouvel adversaire, mais ne peut empêcher les relais et se voit contrainte d'enchaîner les duels.
L'unité des mages, suivant l'idée et la proposition de Werner, menait des expériences répétées sur la manière d'épuiser ce qu'on appelait provisoirement la « mana originelle ». Ils touchaient au but.
Et ce dernier pas fut franchi il y a peu. Uve, qui étudiait les artefacts magiques de l'ancien royaume, apporta un dispositif de barrière anti-démon de l'ère ancienne, utilisé à Sprubritz.
Dans ce monde sans brevets, les travaux de recherche restent secrets, au mieux transmis aux disciples directs. Mais Uve ayant expliqué en détail ses travaux avec l'échantillon, il devint possible de reproduire en partie la technologie d'utilisation de la mana de l'ancien royaume. Ce sont ces innombrables grandes lampes magiques brillantes que les éclaireurs ont disposées en masse autour du champ de bataille.
Selon l'explication technique que Fogt de l'unité des mages donna plus tard à Werner : « D'ordinaire on utilise directement la mana de la pierre magique ; ici, la pierre sert d'orifice d'aspiration pour absorber efficacement la mana ambiante. »
Werner n'est pas fort en magie à la base ; il se contente de pouvoir l'utiliser. Dans sa tête, il résume : « En gros, au lieu de brûler la pierre magique directement, on s'en sert comme d'un pilon pour broyer la mana originelle et la rendre utilisable ? » — niveau de compréhension approximatif.
Mais puisque cela permet de dépenser de la mana à volonté, qu'on me le prête, demanda Werner — qui avait subi de plein fouet la magie de prêtre — pour une première utilisation ici.
« Soignez vite. Les grièvement blessés reculent et reforment les groupes ! »
« Pas de magie, soignez aux potions ! »
Sur les ordres de Werner et des siens, les blessés sont soignés et les effectifs des groupes d'assaut réajustés. La supériorité du nombre se prouve ici : on retire les soldats affaiblis par les blessures pour placer du sang frais face à l'ennemie. Celle-ci n'a d'autre choix que de répondre aux nouvelles menaces, sans même pouvoir poursuivre. Les blessés reçoivent des potions des éclaireurs ; ceux qui récupèrent préparent la relève suivante.
Pendant ce temps, des flèches d'arc composite — puissance comparable à un long arc — continuent de se planter dans Juliane. Elle détourne le regard vers l'archer, et c'est dans le dos qu'elle reçoit une taille. Juliane se soigne elle-même, mais même cet effet est amoindri.
Les blessures reçues l'emportent largement sur celles infligées ; Juliane est poussée à bout, pas à pas.
Pendant qu'Annette échange quelques mots avec Lily, l'unité de Barkei rejoint la ligne sur ordre de Seifart. Tandis que Goretska et Werner gèrent l'adversaire, Seifart ne relâche pas sa vigilance périphérique ; ses hommes abattent les bêtes magiques résiduelles tout en surveillant les alentours.
C'est alors que Werner donne des instructions précises aux chevaliers de Zeavert, rompus au combat de groupe. Il désigne des assaillants chargés d'attaquer et des perturbateurs chargés d'entraver les mouvements : « Prenez-lui les jambes. »
Tandis que les gardes relevés feintent visage et bras pour contenir Juliane, les forts en bras — Max, Ogen, Barkei — ne visent que ses jambes, et finissent par sectionner la droite.
Un instant, pas seulement les chevaliers, mais Werner lui-même grimace : sous l'habit de prêtresse en lambeaux, le torse de Juliane présente aussi l'aspect d'un abdomen d'abeille. De ce thorax d'insecte poussent de belles jambes humaines, anormalement allongées. « Grotesque » serait plus juste.
Sans flancher, les chevaliers qui l'encerclent redoublent de férocité maintenant qu'elle a perdu un pied et que son équilibre est rompu. Un chevalier décrira plus tard la scène ainsi :
« En puissance individuelle, l'écart était peut-être celui qui sépare un grand serpent d'une fourmi. Mais des centaines de fourmis, ayant préparé le terrain au mieux, ont fini par terrasser le serpent à force de le mordre de toutes parts. »
Private de pattes, amputée des bras, privée d'antennes, sa mana épuisée à force de sorts, lynchée par le groupe, Juliane finit par pousser un cri.
« Je fonds… Si je perds ce corps, je vais fondre, disparaître… »
Encaissant les coups qui pleuvent sur son corps en lambeaux, Juliane réfléchit. Dans cet état, la fuite conventionnelle est impossible.
Comment s'en sortir ? Une seule cible présente une possibilité de prise de contrôle, même pour elle affaiblie, et qui donnerait aux ennemis une raison d'hésiter à frapper.
« La fille… toi… ton corps, oooh ! »
Les gardes qui l'entouraient figèrent, saisis d'effroi. Juliane arracha sa propre tête de son bras restant et la projeta vers Lily.
L'instant d'après, le bras d'Annette fusa. Le petit flacon de parfum en cristal qu'elle lança heurta la tête en plein vol ; le liquide s'y répandit et arracha un hurlement à la bouche de Juliane. Aussitôt, une pointe de lance transperça ce crâne.
« Les types comme toi font toujours un dernier baroud d'honneur, hein. »
Plantant la tête d'abeille au sol, Werner renifla. Ce qu'Annette avait lancé, c'était le répulsif anti-démon que Werner avait mis en flacon de parfum par précaution — celui qu'il gardait depuis que Rafed avait extrait Lily de Leslatoga.
« Tu dois encore l'avoir. Une fois la sécurité de Lily assurée, garde-le-moi par précaution. » Werner l'avait confié à Annette avec cette consigne.
Il ne l'avait pas fait jeter par Lily elle-même parce qu'il ne surestimait pas ses capacités athlétiques ; des années plus tard, quand on lui en expliqua la raison, Werner vit Lily faire une mine blessée — rare — et se hâta de la consoler, dit-on.
Quoi qu'il en soit, comment une simple tête peut-elle encore parler ? Les démons sont un mystère, murmura Werner, intrigué, tandis qu'autour de lui les gardes et les chevaliers de Zeavert éclataient en acclamations de victoire.
Goretska ordonna à ses hommes d'examiner la tête et le tronc d'abeille. S'il s'agissait d'un général démon, la gemme noire devait s'y trouver. De son côté, Seifart rappela à tous de ne pas baisser la garde.
Au milieu de cela, Werner reprit contenance, poussa un grand souffle et se dirigea droit vers Lily. Il mit un genou à terre devant elle, toujours assise, hébétée, prit sa main et scruta son visage.
« Pardonne. T'avoir fait peur. Désolé de t'avoir fait attendre, Lily. »
…
Visage de qui contemple une illusion, Lily pose ses mains sur l'armure et la joue de Werner, paumes plates, tremblantes. Une voix frêle s'en échappe.
« C'est… c'est bien vous, seigneur Werner ? »
« Ah, oui. »
Werner répond avec une mine de « quoi, quoi ? », décontenancé d'une toute autre façon. Lily fond en larmes et s'accroche à lui.
« Li, Lily !? »
« C'est bon… c'est bon, seigneur Werner… ! Vous allez bien, vous êtes en vie… »
Face à Lily qui sanglote contre sa poitrine, Werner affiche une mine désemparée, cherche du regard du secours — mais les gardes comme les chevaliers le regardent avec une bienveillance amusée.
Surtout Noirelt et Schünzel, qui ont vu Werner hurler « Un gamin qu'on a enlevé, je peux pas rester calme comme si de rien n'était ! » et plonger seul dans l'escalier caché du temple, affichent un sourire en coin.
« Merdre, vous autres, je m'en souviendrai » — Werner aligne mentalement une douzaine d'injures à la vitesse d'un virelangue pour couper court, puis s'adresse à Lily.
« Bon, Lily, on rentre à la capitale d'abord. Moi aussi, regarde, je suis sale. »
« La capitale… »
À ces mots, Lily relève le visage. Werner retint son souffle un instant — tant le regard de cette fille, les yeux gonflés de larmes, était désespéré.
« O, oui. Seigneur Werner, la barrière de la capitale, c'est grave. »
« Barrière ? Il n'y a personne là-bas, normalement… »
À ce stade, Werner et les siens ignorent encore que l'ennemie s'appelle Juliane. Impossible donc de saisir l'urgence de Lily.
Mais son visage n'admet pas de réplique ; Werner se tait et l'invite à continuer. Lily s'efforce de parler calmement.
« N, non. L'ennemie l'a dit. Elle a blessé la barrière. Ces barrières sont interconnectées… »
Sans pouvoir prononcer le nom de Juliane, et vu l'endroit, elle baisse la voix. Pourtant, les paroles suivantes que Werner capte le laissent un instant sans comprendre.
« La brèche est du côté de la bibliothèque. Sur le sol de cette bibliothèque, un autre cercle magique est tracé. »