Aux côtés des ordres de chevalerie déployés, je m'élance vers la prêtresse, renverse la bête magique qui me barre la route et confie ma lance à l'un de mes écuyers derrière moi. J'en récupère aussitôt une autre des mains de ce même homme.
Cette lance est équilibrée pour le jet, pas pour le corps à corps. Comme il était hors de question que l'otage se trouve près de la porte, je l'avais fait préparer à l'avance pour viser une cible lointaine.
« Crevez… et prenez ça ! »
Tandis qu'Ogen, en tête, fonce sans s'arrêter pour ouvrir un passage parmi les chevaliers, je lance ma lance de toutes mes forces depuis l'arrière. Je ne vise pas les ennemis devant moi, mais la prêtresse au fond — le projectile lourd fend l'air.
Même une bête magique ou un animal sauvage sans connaissance aurait esquivé un tel projectile. Grâce à la distance, la prêtresse elle aussi se détourne et évite la lance.
« La suivante ! »
Immobilisé le temps du lancer, je vois Noirelt et Schünzel, à ma gauche et ma droite, trancher les bêtes qui tentent de s'approcher. Au milieu d'elles, je reçois une seconde lance de jet des mains d'un autre écuyer et vise à nouveau la prêtresse.
Pour esquiver ce second trait, elle recule encore et lance un sort sur place. Pas une attaque, mais une magie de protection — son corps s'enveloppe d'un rideau de lumière. C'est exactement ce que je visais.
Pendant ce temps, Seifart réduit l'écart avec Reppe, Golezka et les gardes royaux découpent spectaculairement les bêtes sur le flanc, et la troupe menée par Max cherche à percer pour disloquer l'ensemble des monstres.
L'équipe de Barkei, emmenée par Annette, file droit sur Lily pour la sécuriser. Comme Annette semblait se sentir responsable, je lui avais confié la mise en sûreté de Lily ; je vérifie seulement qu'elle va bien, reprends ma lance habituelle et cours vers la prêtresse par le chemin qu'Ogen a ouvert.
Acculée par Ogen et ses chevaliers, contrainte de parer leurs lames, Julianne prend enfin conscience de son erreur. À force d'éviter mes lances, elle a laissé s'installer une distance entre elle et Lily.
Comprenant qu'elle ne peut plus la saisir, elle tente de diriger les bêtes insectoïdes vers Lily — mais Annette lui barre la route. D'un coup sec, elle tranche la bête et, derrière elle, les chevaliers lourdement armés de Barkei forment un mur hermétique autour de Lily.
La position d'Annette est en fait délicate à cet instant. Lorsque j'ai ordonné à Noirelt et aux autres de sortir du temple pour porter le rapport, elle a soudain poignardé le comte Yering, son parent, qui tentait de s'interposer avec quelque argument. Personne n'imaginait qu'une chevalière, fut-elle une parente lointaine, en viendrait là ; le désordre s'empare des chevaliers de la maison Yering postés autour du temple, et Noirelt avec Schünzel profitent de la brèche pour s'échapper vers le palais.
Elle devait être fière d'avoir été chargée par le Héros de veiller sur sa sœur. Elle a placé sa fierté et sa responsabilité de chevalière au-dessus du sang — mais on peut dire qu'elle est d'une franchise excessive. Naturellement, vis-à-vis du comte Yering, c'est elle qui a tiré l'épée la première ; elle pourrait être traitée en criminelle.
Pour l'heure, grâce à l'entremise de Seifart, elle accompagne le groupe sous prétexte d'un manque d'effectifs, placée sous la surveillance de Golezka. Bien sûr, personne ici ne s'en formalise ; on la traite simplement comme l'une de nos chevalières.
« Prends ça ! »
« Ku… ! »
Profitant de sa distraction, nous comblons l'écart. Ma lance vise son visage ; elle recule encore. Là, l'équipe d'Ogen change de tactique : elle se disperse, élimine les bêtes qui essaient de protéger Julianne tout en l'isolant.
À ce stade, j'ignore qui elle est vraiment, mais s'il s'agit d'une utilisatrice de magie, elle devrait normalement avoir des alliés sur la ligne de front. C'est pourquoi j'avais dès le début ordonné à Ogen de l'isoler.
Un concours de circonstances favorable pour moi : le noble Knout, qui possédait une maîtrise de l'épée correcte, est déjà mort au combat. Quel que fût son caractère, c'est lui qui aurait eu l'idée de prendre un otage en premier, et il a été abattu d'emblée.
Autre facteur : Julianne est proche du novice en matière de commandement de groupe ; elle a d'abord cherché à assurer sa propre sécurité, perdant un temps précieux. L'expérience du combat en aventurière et la connaissance du combat d'unité sont deux choses distinctes.
« C'est toi, le lanceur de ce jour-là ! »
« Ouais, le mec que t'as failli tuer ! »
Je fonce à nouveau, ma lance perce sa robe. La résistance n'est pas celle de la chair ; je retire mon arme et recule d'un pas. Juste devant mes yeux, une main griffue — les griffes plus longues que la paume — fend l'air.
Noirelt et Schünzel, écartés sur les côtés, tailladent Julianne. Ce n'est pas du sang qui gicle, mais un liquide violet, qu'on ne peut décrire que comme de l'humeur, qui souille sa robe dans l'espace qui s'éclaircit.
« Vous… vous, arrêtez de me gêner ! »
Gênée, sans doute. Elle rejette son couvre-chef et nous dévisage ; Ogen, Noirelt, Schünzel et moi-même grimacons de dégoût. Sa tête est monstrueuse, le seul mot qui convienne.
Globalement, elle rappelle celle d'une abeille, mais à la place des yeux composés, de chaque côté, un minuscule visage humain est greffé. Les traits en sont même beaux, mais l'un affiche une haine pure, l'autre un mépris insupportable.
Ce qui ferait office d'antennes chez l'abeille est un long dard scorpion qui s'allonge depuis le crâne ; seuls les longs cheveux dorés qui retombent de cette tête d'insecte conservent une beauté surnaturelle, ce qui ne fait qu'accentuer l'incohérence.
« Beurk, c'est dégueu. »
« Ferme-la, raté de la mort ! »
À mon réflexe verbal, Julianne tend à nouveau le bras — mais la lance a plus d'allonge. Je le pare vivement et, dans la même action, lui plante la pointe dans la poitrine.
La pointe me renvoie la sensation d'un obstacle dur ; je sais aussi qu'elle n'a pas pénétré profondément.
« Par un gamin comme toi… »
Incapable d'admettre qu'elle m'a sous-estimé, venue seule à ma poursuite, elle crache son venin.
Pourtant, ce point a joué involontairement en faveur du royaume. Ma réputation étant ce qu'elle est, Reppe a cru que ma poursuite solitaire cachait un piège ; il a tenté de m'éliminer dans les égouts, ce qui a pris trop de temps. Julianne, impatientée, est remontée à mi-chemin et a été repérée. Si elle n'avait pas été vue là, on aurait jugé qu'il n'y avait que Reppe et quelques complices.
Noirelt et Schünzel tailladent à nouveau Julianne, focalisée sur moi. De l'intérieur de sa robe, quatre bras humains aux griffes allongées jaillissent.
« Ce type… »
« On dirait qu'elle a des pattes d'abeille jusque-là ! »
Une vraie abeille a six pattes. Elle en a quatre — deux paires de bras humains de chaque côté. Noirelt et Schünzel manquent de se faire prendre ; ma lance, lancée au visage sur un coup de tête, déséquilibre Julianne.
Chacun reprend ses distances et sa garde. La lumière ambiante augmente.
Au milieu des bruits de mêlée et de carnage qui s'apaisent autour de Julianne et de moi, elle répand une multitude de pierres noirâtres — plus sombres que des pierres magiques.
Une brume s'en dégage et commence à prendre des formes bestiales ou insectoïdes.
« Des bêtes magiques ? »
« Elle en génère ? »
« Dans un jeu, ce serait un type qui appelle des renforts… » je ne peux m'empêcher de penser.
Les créatures naissantes s'élancent sur nous, mais les chevaliers affectés aux hommes d'Ogen les interceptent promptement.
« Désolé ! »
« Non, c'est moi ; si on ne la tue pas, ça n'en finira pas ! »
« Exactement ! »
Je réponds sur le ton de l'ordre, puis j'enchaîne les estocades sur Julianne. Elle pare de justesse avec ses bras, tente de m'atteindre — et Noirelt, Schünzel, puis Ogen venu par derrière la tailladent.
Julianne hurle sa douleur et son dégoût en agitant ses quatre bras. Nous la cernons, veillant à ne pas la laisser créer d'autres bêtes, et lui infligeons de multiples blessures superficielles.
Sans que Julianne ni moi n'y prêtions attention, le champ de bataille se réduit peu à peu à notre seul périmètre. Seifart, qui a abattu Reppe et rejoint Lily, a commencé à diriger l'ensemble.
Au cœur de la confusion, il use de ses proches comme messagers pour transmettre ses ordres aux divers groupes, manœuvre habilement ses troupes, et la garde royale commence à tisser un filet autour de Julianne ; en relais, l'ordre de Zeavert est redéployé pour anéantir collectivement les bêtes résiduelles.
Les archers concentrent leurs tirs sur les monstres qui bloquent les mouvements d'unité, ouvrant des brèches ; les chevaliers frais remplacent les fatigués et les blessés ; les hommes disponibles achèvent les bêtes isolées, étendant méthodiquement la zone nettoyée.
« Magnifique. »
« Rien que l'expérience, garçon. »
Pour une situation qui aurait pu s'enliser dans la confusion, Seifart procède à des roulements d'unités depuis l'assaut initial sans provoquer le moindre désordre ni retard. Barkei laisse échapper son admiration ; Seifart répond, impassible.
« Il faudra que monsieur le vicomte Werner atteigne ce niveau. »
« … »
Le sourire forcé de Barkei trahit qu'il anticipe ma réaction — et il a raison.