Leupe affiche un visage stupéfait, non seulement parce que Werner est apparu ici, mais parce qu'il a vu débouler par une autre porte un groupe de chevaliers revêtus de l'armure de la Garde royale, y compris le vice-commandant Goretska, accompagnant les chevaliers de la maison Zeavert.
Le nombre est à peu près équivalent à celui des chevaliers Zeavert, mais la valeur individuelle diffère. Là où les chevaliers Zeavert abattent les monstres en combat de groupe, les hommes de la Garde en viennent à bout un par un, sans temps mort. Devant une telle existence, Leupe marmonne d'un ton incrédule :
« Co... comment se fait-il que la Garde soit ici ? »
« C'est sur l'invitation du prince, fils du prince héritier. »
« Seifart... »
D'une voix décalée par sa nonchalance, mais avec une aisance qui ne trahit pas son âge, le général Seifart s'approche à distance de conversation de Leupe.
Autour d'eux, chevaliers et bêtes magiques jouent une symphonie de carnage, pourtant s'est formé un étrange espace vide que seul Seifart semble percevoir.
« Le prince Ruwen a pris Werner en affection, et sa fiancée est devenue proche de Lily. Informés de la situation, tous deux ont conjointement supplié Sa Majesté d'apporter l'aide du royaume pour secourir Lily. Le roi et le prince héritier ont acquiescé. »
« C'est impossible... »
« Tu ignorais donc les détails de cette affaire. »
Seifart ajoute l'explication comme s'il ne s'en apercevait qu'à présent. À l'origine, tout a commencé avec l'épisode de la ruée de monstres.
« Il est certain que grâce à Werner qui a percé le stratagème ennemi lors de la ruée, les chevaliers ont été sauvés, mais le prince héritier, et la Garde chargée de le protéger, se trouvaient dans la même position. »
À ce moment-là, pour faire replier les blessés et les soldats rescapés, le prince héritier et la Garde étaient prêts à tenir l'arrière-garde. Face à un nombre écrasant, le prince lui-même avait saisi une arme, résolu à perdre la moitié de la Garde pour sauver le maximum de soldats.
Devant cette Garde, la situation a basculé. L'unité Zeavert a déployé volontairement ses hommes sur la première ligne du centre, qui devait devenir le point le plus âpre. Résultat : la Garde n'a eu qu'à soutenir les secteurs difficiles, et le prince a pu se consacrer au seul commandement.
« La Garde, qui s'était résignée à de lourdes pertes en assumant à elle seule la horde monstrueuse, a pu se retirer presque intacte. Y compris la sécurité du prince héritier, plus d'un d'entre eux considère Werner comme un bienfaiteur. »
Il est exact que la participation de la Garde à la protection du domicile Zeavert, qui abrite la famille du Héros, relevait d'un ordre royal. Mais il y avait aussi, au sein de la Garde, des voix souhaitant rendre la chose à la maison Zeavert, et à Werner personnellement, si bien que l'ordre a été accepté sans résistance.
« Cette fois encore, Sa Majesté a dit : puisque les ordres de chevalerie ne peuvent bouger, absorbés par la préparation de la défense de la capitale, il convient d'employer la force maximale mobilisable pour régler l'affaire en un temps record. »
Ainsi poursuit Seifart, mais ce n'est pas toute la vérité. Pas davantage une simple tendresse pour son petit-fils ou son fils légitime. Le roi comme le prince héritier ont ordonné la mobilisation de la Garde, force maximale par essence, par une nécessité stratégique.
L'attaque du grand temple de Filnoï, comme celle d'Anheim, a été menée par une « armée » « dirigée » par un « général démon ». En revanche, la ruée de monstres près de la capitale était un « groupe » « manipulé » par des « démons ». Vu comme organisations, il y a là une différence nette.
Et cette fois, informé des circonstances, le prince héritier a jugé sur l'instant que la prêtresse accompagnée de bêtes magiques qui accompagnait Leupe n'était autre que le nouveau général démon commandant les bêtes, et il a reconnu la nécessité de l'éliminer individuellement avant que l'attaque de la capitale ne commence.
De par sa fonction, la Garde ne peut pas, officiellement, être envoyée contre un ennemi de nature inconnue, ni pour une simple roturière, fût-elle la sœur du Héros. D'où la forme d'une participation volontaire, mais sous l'impulsion du souhait du prince Ruwen et avec l'assentiment tacite du roi et du prince héritier. Le moral des chevaliers qui se sont portés volontaires, puis ont été sélectionnés, est élevé.
Dans le même temps, les paroles du roi contenaient un blâme adressé à Werner pour s'être lancé seul à sa poursuite, mais Seifart pense que Werner n'est pas assez dépourvu de jugement pour ne pas le comprendre.
« Agir seul était quelque peu téméraire, mais à mon avis c'est de la fougue de jeunesse. Le vicomte aussi avait ce côté-là. »
Que même Seifart porte un tel jugement montre qu'on ne peut nier l'aspect « monde de bourrins » que Werner décrit. Mais que dirait-il s'il découvrait le secret de Werner ?
Les choses en sont là, mais on ne saurait confier le commandement de la Garde à un vicomte. C'est pourquoi ce vieillard s'est déplacé jusqu'ici, dit Seifart en riant, tout en déviant légèrement le regard. Sans s'en apercevoir, incapable de masquer son trouble, Leupe prend la parole :
« Po... pourquoi ce lieu ? »
« Disons qu'on n'a pas négligé d'enquêter sur les canaux de la capitale. »
Des enquêteurs officiels étaient déjà entrés dans les canaux qu'ont utilisés Leupe et les siens. On avait donc pu établir que la source se situait probablement dans une montagne plus profonde encore que le mont Krusche. On s'apprêtait à investiguer pourquoi l'eau ne coulait plus.
« Il se peut fort bien que le lac de Krusche et les canaux de la capitale partagent la même source. Cela méritera investigation ultérieure. Quoi qu'il en soit, on savait que le pont-aqueduc amenant l'eau du lac de Krusche et les canaux souterrains couraient à peu près en parallèle. »
« Juste pour ça, si vite... »
« C'est que la chance de Werner et ses préparatifs antérieurs se sont combinés. »
Si c'est une coïncidence que les gardes renforçant les portes de la capitale aient immédiatement récupéré Werner, qui était apparu hors des murs extérieurs grâce aux chaussures volantes avant de s'effondrer grièvement blessé, on peut dire qu'il a eu la chance que des utilisateurs de magie de soin se fussent rassemblés près des remparts en prévision du combat.
D'ailleurs, ces chaussures volantes avaient été confiées à Frensen juste avant le début du siège d'Anheim, si bien qu'elles n'avaient pas eu à être utilisées à cette occasion.
Les chaussures volantes étaient prévues pour enlever Lily, et si possible Leupe aussi, mais on n'avait pas imaginé qu'ils seraient protégés par des gardes insensibles à la douleur grâce à une arme maudite, ce qui a empêché d'approcher franchement. Lors de l'effondrement, comme un garde arrivait juste à portée de sabre, Werner n'a pu les utiliser qu'en se glissant sous son corps pour s'en faire un bouclier contre les décombres, avoue-t-il franchement.
Si l'erreur a été de ne pas pouvoir faire partir tout le monde d'un coup par chaussures volantes du fait du nombre ennemi, le fait que le garde combattant Werner fût en pleine armure, bouclier compris, a peut-être été la chance qui a permis à ce corps de soutenir un instant les décombres.
Heureusement, la capitale regorgeait d'excellents soigneurs. Par une sorte de tactique de masse où plusieurs utilisateurs de magie sacerdotale superposaient leurs sorts, Werner a été soigné tant bien que mal. Pendant les soins, il a donné son rapport oral, et c'est cette information qui a déclenché la mobilisation de la Garde.
Selon les soignants, la blessure au flanc transpercée par une épée, la jambe gauche écrasée par les décombres et la coupure reçue en se glissant de force étaient les trois plus graves, mais il y en avait beaucoup d'autres, au point qu'ils se demandaient comment il avait pu survivre.
Werner lui-même, une fois guéri, trouvait intérieurement absurde qu'en empilant des sorts de soin de base on puisse ramener un moribond, une logique typiquement « jeu vidéo ».
Et c'est pendant ces soins qu'est arrivée une autre nouvelle, devenue la piste décisive pour追 sur les traces de Leupe et Lily.
« Werner avait rédigé un manuel de procédure pour sa mission de patrouille du pont-aqueduc. Et les patrouilleurs l'ont suivi à la lettre, signalant immédiatement le trou soudainement apparu par effondrement du sol. »
Au moment où la position de l'effondrement a été identifiée, des effectifs étaient déjà réunis pour poursuivre Werner, ce qui a permis à une unité d'intervenir sur place sans attendre de nouvel ordre.
Il n'a pas fallu longtemps pour capturer les gardes qui continuaient à déblayer les décombres comme des automates sans nouvel ordre, les désintoxiquer et leur soutirer leur destination.
« J'en suis resté bouche bée. Le creux qui a motivé la construction du pont-aqueduc provenait de l'effondrement partiel du premier sous-sol d'une ruine. Forcément, l'eau ne stagne pas dans la fissure. L'eau de pluie entrée par la fissure du plafond s'écoulait dans la ruine. »
L'eau de pluie infiltrée par les fissures du sol rejoignait les canaux souterrains vers la capitale via le système de drainage de la ruine. Il n'avait pas été nécessaire de construire exprès le pont-aqueduc jusqu'à la capitale, mais c'est un raisonnement a posteriori.
Toutefois, maintenant que la nappe d'origine est barrée quelque part, pouvoir réactiver les canaux souterrains en y dérivant l'eau du lac de Krusche dispense d'affecter des forces de défense au pont-aqueduc près de la capitale. Au bilan, c'est peut-être un plus.
Et既然 la destination est connue, plus besoin d'emprunter les canaux souterrains malcommodes. Y compris Werner, qui s'est juste essuyé le visage, environ trois cents personnes, fantassins, cavaliers et écuyers confondus, ont couru le long du pont-aqueduc, découvert l'entrée cachée dans les alentours du creux et pénétré dans la ruine.
Plus de trente éclaireurs ont participé à la découverte de cette entrée. Bert, l'un des chefs du bas-quartier qui avait reçu auparavant une forte somme, avait instruit ses subordonnés : « En cas d'urgence pour le vicomte Zeavert, réunissez le maximum de monde. »
Werner, estimant qu'un ennemi capable de manipuler des bêtes magiques se cachait d'après le témoignage dans les canaux, et soupçonnant depuis longtemps l'existence d'une autre ruine près de la capitale, a rassemblé ces éclaireurs pour les emmener dans cette opération. On y voit la facette prudente de Werner, qui s'est fait avoir une fois.
Ces éclaireurs ne participent pas directement au combat ; ils se dispersent pour installer un grand nombre de lampes magiques de grande taille, qu'on ne transporte habituellement pas. C'est pourquoi l'intérieur de l'installation est éclairé comme en plein jour.
« ... Le fait que le responsable de la planification de la défense de la capitale et une partie de la Garde soient ici suggère que la capitale n'a pas encore saisi la situation. »
« Tu parles de l'armée démoniaque qui marche sur la capitale ? Des éclaireurs partis en chaussures volantes depuis la frontière sont revenus. L'ennemi arrivera probablement demain. »
« Quoi... »
Le ton de Seifart dit « quoi de neuf ? ».
« Tu sembles te méprendre. La famille royale et les ministres savent tous que l'attaque de la capitale aura lieu. Mon rôle s'arrête à l'élaboration du plan. Puisque le pays agit déjà, ma tâche est terminée. »
« Le pays agit, dites-vous ? »
« L'armée démoniaque n'apparaîtra pas soudainement près de la capitale. La défense de la capitale n'est qu'une partie de l'ensemble. Reconnaissance à la frontière, plans d'évacuation pour minimiser les pertes humaines dans les multiples villes et villages jusqu'à la capitale, approvisionnement pour cela, plans de soutien à la reconstruction ensuite. »
« ... »
« Pourquoi crois-tu que le duc de Grüinding ne s'est pas montré en public ces temps-ci ? Centré sur lui, presque tous les fonctionnaires n'ont pas dormi, élaborant non seulement les préparatifs de la bataille de la capitale, mais aussi la suite, et passant à l'exécution. »
D'ailleurs, c'est pour cela que les mains manquent fondamentalement, toutes sortes de tâches annexes retombant sur des gens sans lien direct, ce qui a valu à Werner du travail en plus, et le chancelier s'en excusait platement, ajoute Seifart.
« Puisqu'on ne peut pas garantir d'intercepter l'ennemi à la frontière, on le laisse pénétrer tout en limitant les dégâts civils, pour le attirer sur un terrain favorable. C'est la méthode de Werner à Anheim, élargie. Cela a fait un bon précédent. »
« Des plans d'évacuation... je n'en ai jamais entendu parler... »
« Pourquoi penses-tu qu'on a laissé autant de temps après le duel judiciaire ? On a poussé l'enquête, on avait cerné la présence de suspects au sein de l'église de la capitale. On n'imaginait pas que ce soit toi. C'est pourquoi c'est le grand prêtre de Filnoï qui a pris en charge directement le plan d'évacuation. »
Surtout, l'évacuation des civils le long de la frontière, loin de la capitale, a demandé du temps et des effectifs, et le nettoyage à l'intérieur de la capitale a pris du retard, dit-il en coupant court. Il balaie du regard les alentours, désormais clairs comme en plein jour à force de lampes magiques, et hoche la tête.
« Bon, ça devrait aller maintenant. »
« Quoi ? »
« Tu as de la capacité, mais l'expérience du terrain te manque. »
En disant cela, Seifart tourne la tête. Leupe suit son regard et, pour la première fois, affiche une stupeur absolue.
Autour de Lily, l'unité de Barkei et des chevalières écartent les bêtes magiques à coups d'épée, si bien qu'elle ne sert plus d'otage. Werner lui-même a engagé le combat rapproché contre Julianne avec ses chevaliers personnels, et le chemin jusqu'à là est tenu par les chevaliers déployés en force. Personne ne protège Leupe. Il réalise seulement maintenant qu'il est complètement isolé.
« Récupérer Lily par vous m'aurait mis en mauvaise posture. Face à un grand prêtre capable de magie, je n'avais pas la certitude de pouvoir te tuer avant que tu donnes tes ordres. Alors j'ai pris le temps de bavarder inutilement avec toi. »
Neutraliser un chef ne passe pas que par les armes, poursuit Seifart. Leupe, pour la première fois, laisse éclater sa fureur :
« Général Seifart, vous ne comprenez pas ! Le dieu, l'oracle sont absolus ! Il fallait confier l'avenir à l'Enfant divin, fût-ce en utilisant le Roi Démon ! Un jour, tous les humains comprendront que je n'avais pas tort ! »
« Cela n'arrivera jamais. »
À l'hurlement sincère de Leupe, Seifart répond d'un ton glacial.
« Les gens comme toi disent que l'histoire prouvera, que tous finiront par comprendre, mais ça n'arrive jamais. Même dans le monde actuel, il y a des gens qui partagent ton avis sur la corruption des nobles et de la royauté. Pourtant, dans mille ans, il y aura encore des critiques. Jamais l'humanité entière n'adhérera à l'opinion d'un seul. »
Haussant légèrement les épaules, Seifart continue :
« De toute façon, ni toi ni moi ne comprendrons le point de vue de l'autre. Tu parles d'idéaux, moi je vois les choses par la pratique. Et de mon point de vue, tu n'es qu'un homme ivre de mauvais vin qui a trébuché sur le chemin de la réalité. »
« Le vin ? L'ivresse ? »
« Tu t'es enivré du vin appelé idéal, et tu as vacillé en sortant de la route appelée réalité. »
Sur ces mots, Seifart lève légèrement la main. L'instant d'après, la troupe d'archers postée dans l'angle mort de Leupe décoche une salve. Pendant les propos « inutiles » de Seifart, on avait éliminé les monstres alentour, mis les archers en sécurité et attendu le signal.
Transpercé d'une trentaine de flèches à la fois, Leupe s'effondre sans un mot. Un chevalier achève le travail par précaution.
« Hmm, cet arc composite est une sacrée pièce. De la taille d'un arc court, maniable même dans un tel espace, et pourtant une puissance suffisante. »
« Était-ce bien nécessaire, Excellence ? »
Un chevalier personnel demande avec réserve. Seifart esquisse un petit rire.
« Tu parles d'avoir abattu le grand prêtre ? L'Église sera mécontente de n'avoir pas pu régler ça elle-même, mais elle ne pourra pas employer la force. Le crime est flagrant, c'est ce général qui l'a commis. »
L'Église, pour sa dignité, voulait sans doute juger et exécuter Leupe elle-même. L'adversaire a ses contraintes d'organisation et de face. Des problèmes de factions internes aussi ; le grand prêtre devra bien formuler une protestation formelle auprès de la royauté.
Si c'était le vicomte Werner qui l'avait fait, la pression venue d'en bas aurait été forte et la plainte du grand prêtre plus virulente et plus bruyante. Mais contre un grand noble comme Seifart, la plainte de l'Église restera mesurée. Eux aussi comprennent le danger de chercher noise à un poids lourd.
« Officiellement, je serai blâmé par Sa Majesté pour excès de zèle, je ferai amende honorable et rendrai une partie de mon domaine à l'État. La royauté aura puni le responsable, donc l'Église acceptera qu'on ait exécuté le criminel sans procès. Ça s'arrangera sur cette base. »
De toute façon, il comptait rendre des terres, cela ne fait qu'avancer l'échéance. On trouve un compromis qui sauve la face des deux côtés en faisant porter le chapeau au responsable sur le terrain. Et Seifart n'y attache pas d'importance.
Au contraire, il considère comme son rôle d'absorber les plaintes de l'Église pour que le jeune Werner n'ait pas à en subir le ressentiment.
« Les vieux sont là pour assumer la responsabilité, après tout. »
Sur cette dernière réplique, Seifart ordonne à ses archers et à ses chevaliers personnels, qui veillaient à ce que les monstres ne portent pas secours à Leupe, de rejoindre l'escorte de Lily, et s'y dirige lui-même.