C'est un lieu où un air horriblement humide semble s'accrocher à tout le corps.
Ce n'est pas une grotte naturelle. Après avoir marché un moment dans un canal, on a franchi une porte cachée au fond de celui-ci, gravi un escalier, et l'on a atteint des ruines qui sommeillaient là. Pas de lumière, et si ce n'est pas une obscurité totale, l'espace est d'une noirceur profonde où d'innombrables créatures magiques de type insecte rôdent, seuls leurs bruits de pas résonnant d'une manière étrange.
L'ensemble forme un immense espace circulaire, mais les parois présentent d'énormes creux semblables à des fossés, qui entourent ce qui ressemble à une arène circulaire au centre. Plusieurs ponts partent de quelques portes pour rejoindre la plaine centrale, et là aussi, le dessous a la même structure de fossé, mais à présent, ce ne sont plus que d'énormes trous béants.
D'innombrables ouvertures s'alignent sur les murs, conservant la trace d'un ancien écoulement d'eau, mais il ne reste plus maintenant que de faibles marques sur la paroi.
« J'en avais entendu parler, mais c'est donc ici. »
« Combien de fois j'y vienne, la surprise reste la même. Je n'aurais jamais cru qu'un tel espace existait près de la capitale. »
Knütt secoue la tête avec dégoût dans cet air poisseux, et Reppe lui répond. C'est celle qui porte les vêtements de prêtresse qui a parlé.
« La capitale dont vous parlez était à l'origine une ville pour loger les chercheurs de cette installation. En tant que centre de recherche, c'est ici le principal. »
Après avoir répondu ainsi à Knütt, la prêtresse vérifie le sol comme pour inspecter l'ensemble. D'innombrables insectes se mettent à grouiller depuis la direction de son regard, et tout en confirmant le gigantesque cercle magique dessiné sur le sol, jusque-là caché par les bestioles, elle ouvre la bouche en murmurant presque.
« Cependant, je n'aurais jamais cru qu'on finirait par réutiliser cette installation. »
« C'est désagréable pour vous ? »
« C'est désagréable, mais ça ne peut pas s'éviter. Si le réceptacle était l'actuelle Sainte, ce serait une chose, mais c'est la fille d'une simple roturière. »
En disant cela, elle porte son regard vers Lily, suspendue à un pilier au centre du cercle magique tracé dans l'espace en forme d'arène — ce pilier avait sans doute un tout autre usage à l'origine. Lily ne peut pas bouger parce qu'on lui a injecté un poison paralysant de bête magique, après qu'elle a opposé une résistance répétée jusqu'à son transfert ici.
Pourtant, sentant ce regard, Lily relève la tête. Un temps certain s'est écoulé, le poison a peut-être commencé à se dissiper à nouveau.
« Qu-que... avez-vous l'intention de faire ? »
« Hum. Il semble qu'il reste encore un peu de temps avant le début de l'attaque de la capitale. Pour tuer l'ennui, veux-tu bien m'accompagner dans une conversation ? »
Pas seulement Lily, Knütt aussi affiche un air vaguement intéressé par la discussion qui va suivre. Il a entendu le récit de Reppe, mais c'est la première fois qu'il l'entend directement de la personne concernée.
Celle qui revêt l'habit de prêtresse, elle, au milieu de Lily et d'elle-même entourées d'innombrables insectes grouillants, ouvre la bouche avec un calme saisissant.
« Je m'appelle Juliane Rutricia Venzial. Je suis l'épouse du véritable Héros, Yerg Reizegang. »
« ... ! »
À ce nom, Lily relève le visage avec une stupeur évidente. Juliane continue d'un ton dépourvu d'émotion.
« Nous avons jadis voyagé ensemble, vaincu le Roi Démon, et devions apporter stabilité et bonheur au monde. Mais nous n'avons pas pu détruire le Roi Démon. »
Ce n'était pas impossible de détruire le Roi Démon. Mais le détruire faisait courir un autre péril au monde. Après le combat final, le Roi Démon lui-même l'a dit, et alors qu'il semblait perdre sa force et s'effacer, il a ri en imposant un choix aux héros.
Se détruire lui-même et affronter la nouvelle crise du monde, ou ne faire que le sceller une fois pour toutes et choisir une stabilité mondiale temporaire. Et Juliane et les siens ont choisi de sceller le Roi Démon.
« Pourquoi... »
« Nous n'avions pas la certitude qu'il serait vraiment détruit. Et puis, tout le monde a dit que les humains, épuisés par la guerre contre les démons après la chute de l'ancien royaume, n'avaient pas la force d'encaisser une nouvelle crise en dehors des monstres. »
Juliane a décidé de respecter le jugement d'Yerg, et les quatre autres ont choisi de sceller le Roi Démon temporairement. Et Yerg a acquiescé, choisissant lui aussi de le sceller.
« Le Roi Démon s'est laissé sceller docilement dans sa propre épée. En laissant entendre qu'il reviendrait à coup sûr. C'était sans doute pour récupérer sa force, mais nous n'avions pas d'autre choix. »
Quoi qu'il en soit, la menace du Roi Démon a disparu pour l'instant. Les monstres n'ont pas disparu, mais leur puissance s'est nettement affaiblie, et on a pu y faire face provisoirement. Et rebâtir les nations humaines est devenu le nouvel objectif.
« Naturellement, c'est le Héros Yerg qui a été au centre de la construction du nouveau pays, et on a rassemblé ici autant que possible les connaissances de l'ancien royaume qui étaient en train de se perdre. Comme point de départ d'une nouvelle humanité. »
Et pendant ce processus, plusieurs rituels ont été menés. Le plus grand problème était la préparation pour le Roi Démon qui finirait par ressusciter. Pour cela, on a décidé de graver les souvenirs et la puissance de l'équipe du Héros qui l'avait vaincu sous forme de pierres d'archives, en prévision de ce moment.
« Ce rituel aussi a fini par être interrompu en cours de route. »
« Interrompu, par... nécessité ? »
« Parce qu'on a découvert que j'avais l'enfant du Héros dans mon ventre. »
« ... »
On ne pouvait pas prévoir quelle influence l'existence du fœtus aurait lors de l'inscription de la puissance et des souvenirs dans les pierres. D'ailleurs, la fabrication même des pierres d'archives est une technologie qui a été perdue pour moitié lors de la destruction de la capitale de l'ancien royaume, juste après la résurrection du Roi Démon. C'était une opération qu'on savait faire fonctionner mais dont on ne comprenait pas bien le mécanisme, et qui n'était possible que dans cette installation.
La création des pierres d'Yerg et de Juliane a été remise à plus tard, et on a fabriqué celles des quatre autres avant de suspendre le travail.
« Yerg a dit qu'il voulait laisser aussi les souvenirs de notre enfant. Il a retardé la fabrication de sa pierre pour la faire avec moi. Mais... »
Juliane se tait un instant. Et l'instant d'après, une haine teintée d'une intention meurtrière si intense qu'elle fait reculer d'un coup toutes les créatures magiques qui grouillaient autour d'elles déborde de sa bouche.
« C'est pendant ce temps que j'ai été empoisonnée par mon propre frère. »
Devant la terreur et le choc de cette tuerie sous ses yeux, Lily reste sans voix. Sans se soucier de Lily, Juliane poursuit avec des mots qui semblent faits de haine pure.
« La fabrication des pierres exigeait une quantité énorme de mana transformé depuis la nature. Au moment où les quatre pierres furent achevées, le grand fleuve qui traversait près de la ville avait séché. Il n'est pas impossible que l'autre source d'énergie, cette nappe phréatique souterraine, se soit aussi tarie si on avait continué. »
Mais ce n'était pas pour cela que son frère l'avait tuée.
« Pour laisser sa propre existence dans l'avenir, il a essayé de libérer une place pour une pierre de plus. Parce que les matériaux manquaient et que le nombre de pierres qu'on pouvait fabriquer avait une limite. »
Lily ne dit rien, elle regarde juste Juliane en silence.
« J'ai haï les humains. Pourquoi devais-je être tuée par ma propre chair et mon sang, en laissant l'homme que j'aimais ? C'est alors que j'ai entendu la voix du Roi Démon qui était censé être scellé. »
Et Juliane a répondu à cette voix. Elle a renaît en démone, a détruit la partie du premier sous-sol de cette installation souterraine, dernier vestige de l'ancien royaume, a massacré tous les techniciens qui restaient, a réduit en cendres de nombreuses connaissances dont la technologie de fabrication des pierres d'archives, et a semé la destruction plus loin encore.
Elle n'a pas détruit cet endroit parce qu'en détruisant l'installation de recherche, cette partie du second sous-sol qui en produisait l'énergie a perdu de fait tout sens, et a été laissée à l'abandon.
« Mais à la toute fin, quelqu'un que je n'ai pas pu haïr jusqu'au bout s'est dressé sur mon chemin. Yerg. »
Juliane a été abattue par Yerg. Mais Yerg n'a pas non plus eu la résolution d'aller jusqu'à la détruire. Résultat, Juliane a été scellée sous la ville où se trouve l'immense barrière devenue héritage de l'ancien royaume.
Ce scellement empêchait d'entrer dans la ville depuis l'extérieur, et en même temps, c'était une barrière pour ne pas laisser sortir Juliane qui était à l'intérieur.
« Yerg m'a demandé pardon en pleurant, en disant qu'il viendrait me chercher un jour. »
Mais ce moment n'est jamais venu. Yerg lui-même a pris conscience qu'il commençait à être contaminé par le Roi Démon scellé. Ce doit être le résultat d'avoir gardé l'épée du Roi Démon près de lui pour qu'elle ne tombe pas entre les mains d'un ambitieux, explique Juliane.
« Yerg a disparu en serrant lui-même l'épée du Roi Démon. Il avait sans doute l'intention de se sceller lui aussi par quelque moyen. Moi non plus, je ne sais pas où il est allé. Et ainsi s'écoulèrent plusieurs centaines d'années. »
Pendant ce temps, que s'est-il passé pour Juliane scellée sous la capitale ? Elle a accumulé une quantité excessive d'émotions négatives. Dans le sous-sol de la ville où sa famille régnait en rois, elle a passé des centaines d'années à ne voir grandir que de sombres ressentiments.
« Je me suis réveillée brutalement. Ce fut par hasard, semble-t-il, mais quelqu'un a découvert par maladresse un passage secret menant à la pièce où j'étais scellée, et est entré à l'intérieur de la barrière. J'ai arraché de force le corps de cette personne, j'ai blessé la barrière de la ville, j'ai souillé et emporté les pierres des quatre autres. Le fait que ce canal souterrain, qui est aussi la source d'énergie de la barrière urbaine, se soit détérioré et que son débit ait baissé a aussi joué en ma faveur. »
À cette occasion, elle a délibérément fait s'effondrer le passage menant à la pièce où elle était scellée. Parce que les pierres des quatre autres servaient à la barrière qui empêchait les créatures magiques de s'approcher de sa propre pièce. Elle n'avait pas l'intention de laisser savoir qu'elle les avait emmenées.
D'une part, elle ne voulait pas qu'on découvre l'existence même du corps qu'elle venait de s'approprier pour s'enfuir. D'autre part, en réécrivant le contenu des pierres pour en faire des pierres de généraux démons, l'existence même de ce corps inadapté au combat a reçu des blessures que la magie ne peut guérir, ce qui l'a forcée à se cacher et à agir prudemment pour éviter les poursuivants.
En même temps, le Roi Démon lui aussi, ayant appris son réveil, s'est éveillé de son sommeil, et grâce à sa puissance, de nombreux êtres aux capacités de jugement altérées sont apparus, poursuit la femme qui fut Juliane avec un sourire glacial.
« Pour la suite, inutile d'expliquer. Pendant que le Roi Démon invoquait les démons, j'ai peu à peu bouché ce canal, neutralisé sans me faire repérer la barrière urbaine que j'avais blessée, et j'ai agi pour implanter chez les humains les pierres souillées de ces traîtres. Mais... »
À partir de là, les choses ne se sont pas passées comme prévu. L'obtention de réceptacles jugés dignes pour les anciens camarades devenus subordonnés du Roi Démon a échoué, et avant qu'on s'en rende compte, au contraire, ce sont ces pierres qui ont été reprises une à une.
Elle a sous-estimé le Héros de cette nouvelle ère, marmonne Juliane avec une pointe d'autodérision.
« Le fait que ces pierres n'aient pas été détruites est une joie amère. Comme ça, l'occasion de les reprendre est née, ce qui est un bon résultat, mais... »
Si elles avaient été détruites, la déflagration magique aurait causé d'énormes dégâts aux bâtiments environnants, mais ce sort aurait peut-être mieux convenu comme fin à ces anciens camarades qui les ont abandonnées, elle et Yerg, continue-t-elle avec ironie. C'est là que Knütt ouvre la bouche pour la première fois.
« C'est pour ça que vous avez amené cette roturière ici ? »
« Exactement. En tant que réceptacle, elle est trop faible, si on fait quelque chose maintenant, elle se brisera tout de suite. À l'origine, ce cercle magique sert à transformer la nature en mana pour fabriquer les pierres, mais on va le réutiliser. »
Peut-être est-elle mécontente qu'on ait interrompu son explication. D'un ton soudainement las, Juliane poursuit.
« Il suffit de tordre un peu le même principe que quand on devient plus fort en tuant des monstres. La barrière de cette ville est déjà blessée. Si les Quatre Rois célestes ordonnés par le Roi Démon réussissent leur attaque, une quantité massive d'humains mourront. On aspirera ici, via ce cercle magique, les vies et les souffrances, la tristesse, la haine, la colère des humains et des animaux volés, et on vous les fera absorber. »
Lily frémit parce qu'elle comprend que ce n'est en aucun cas une méthode normale. Mais Juliane sourit faiblement.
« Si le réceptacle avait été l'actuelle Sainte, la force n'aurait pas posé de problème. Mais pour la faire combattre contre le Héros actuel, il faut bien renforcer cette fille de force, non ? Comment le Héros d'aujourd'hui réagira-t-il quand sa propre sœur se dressera sur son chemin ? »
S'il perd du temps à essayer de la sauver, les nouveaux généraux démons entasseront les cadavres humains, et en les absorbant, on pourra encore renforcer les forces de l'armée démoniaque.
S'il renonce à la sauver et la tue sur place, c'est bien aussi. Il suffira de blesser le cœur du Héros pour en faire le premier pas vers un nouveau cadre de l'armée démoniaque.
Dans le pire des cas, si le corps de Lily ne résiste pas, on pourra en faire un cadavre ambulant ou un géant de chair, et l'utiliser comme appât pour attirer le Héros dans un piège.
« Réjouis-toi. Toi aussi, tu pourras obtenir une force digne de la sœur du Héros. Si ta conscience reste intacte, bien sûr. »
« Je... »
« Inutile de résister. Une blessure s'est aussi formée dans ton cœur. »
« Blessure... ? »
« C'est parce que tu as été un boulet que ce lanceur a perdu la vie, n'est-ce pas ? C'est ça, ta blessure du cœur. »
Lily retient son souffle. Le pouvoir du Roi Démon teint l'âme de l'adversaire à partir des distorsions et blessures du cœur, ricane Juliane. Face à Lily qui s'est tue, c'est Knütt qui parle.
« Si on obtient une telle puissance, on pourra battre le Héros actuel, non ? »
« Évidemment. Moi aussi, je te prêterai ma force. »
« Croyez... vous vraiment... ça ? »
Lily fait sortir sa voix avec effort. Knütt ricane faiblement.
« Évidemment. C'est moi qui suis digne de me tenir aux côtés de Laura-sama. Pour cela, j'utiliserai et contrôlerai même le pouvoir du Roi Démon. »
Devant Lily qui affiche une incrédulité totale, Knütt esquisse un sourire mince.
« En échange de toi, je pourrai retourner dans mon domaine après la destruction de la capitale. La gloire qui suivra m'appartiendra. »
« On compte sur vous pour vous donner du mal, Knütt-sama. »
Sur les paroles de Knütt, Reppe enchaîne, et Lily lui jette un regard. Un air de ne pas comprendre du fond du cœur. Reppe, remarquant ce regard, sourit discrètement et chuchote à voix basse, juste assez pour que Lily l'entende.
« Il suffit qu'un enfant de Laura-sama naisse, le partenaire n'a pas besoin d'être le Héros, vous savez ? »
« ... ! »
« Au contraire, après l'attaque de la capitale, ce seront peut-être les gens du temple qui survivront, et ils conviendront mieux à Laura-sama. »
Lily reste stupéfaite en réalisant que le but fondamental des trois personnes présentes ici est éparpillé.
Bien sûr, Juliane pense au redressement des forces de l'armée démoniaque. Elle a probablement aussi d'autres candidats pour les "réceptacles" destinés à faire revivre les généraux démons. Qu'une d'entre eux soit la Sainte ne fait aucun doute.
D'un autre côté, Reppe, contre toute attente, croit fermement que la visite du Roi Démon réussira à coup sûr. Puisque la Sainte aura un enfant, vaincre le Roi Démon est une évidence, pense-t-elle sans doute. En même temps, elle envisage d'éliminer son frère et probablement Knütt en même temps.
Knütt, lui, a pour but d'éliminer son frère le Héros. La différence, c'est qu'il semble vouloir tuer son frère avant la visite du Roi Démon pour devenir lui-même le Héros. Mais savoir si c'est possible est une autre question. Et puis, on ne sait même pas si Juliane laissera vraiment partir Knütt après l'attaque de la capitale. Si Mazel ou Werner avaient entendu cette conversation, ils auraient craché qu'il y a manifestement une baisse de capacité de réflexion.
Tous trois ont des objectifs légèrement différents, mais la seule chose qui les unit ici, c'est qu'il n'y a pas besoin de nuire à Laura pour l'instant. Et elle a aussi pris conscience qu'elle était placée dans la position de substitut de Laura.
Après avoir baissé la tête un moment, Lily relève le visage.
« ... Je ne... »
« Quoi ? »
Juliane capte le murmure de Lily et le relève. Lily, sur un visage où transparaissent la fatigue de l'enlèvement forcé et les résidus du poison, arbore pourtant une expression résolue.
« Je n'abandonnerai pas. Werner-sama a sûrement... pensé à quelque chose. »
C'était la résistance maximale que Lily peut opposer maintenant. En même temps, elle a pris la résolution de résister jusqu'au bout.
« Je ne suis pas seulement la sœur du Héros, ni la remplaçante de Laura-sama. Je suis moi-même, je crois en moi, et je crois en Werner-sama. »
« Hoh... »
Juliane esquisse un petit rire. Ce qui y perce, est-ce de la moquerie, ou de l'envie envers celle qui peut continuer à croire en quelque chose ? Mais l'instant d'après, Juliane adresse à Lily une expression de pitié nettement marquée.
« Je l'ai dit tout à l'heure. On ne sait pas ce qu'est devenu ce lanceur, et même s'il est en vie, il est difficile de trouver cet endroit. J'ai blessé la barrière urbaine et bouché le canal qui en est la source d'énergie. Il n'y a aucune chance qu'elle tienne face à l'attaque. »
« Même ainsi. Werner-sama et les gens de la capitale ont sûrement une idée. »
« Inutile. D'abord, les connaissances manquent trop. Par exemple, la véritable nature de la barrière de cette ville ne semble plus être transmise. La barrière de cette ville est interconnectée, et... »
Presque au moment où Juliane prononce ces mots, un grondement violent et une vibration suffisants pour ébranler les ruines elles-mêmes retentissent.
Immédiatement après, d'énormes quantités d'eau jaillissent des trous ouverts dans les parois environnantes, emplissant les fossés avec fracas avant de s'écouler vers le canal en aval. Peut-être parce que l'eau qui sert de source d'énergie est arrivée, les mécanismes encore en vie se mettent en marche, et l'espace tout entier se remplit d'une lumière pâle, à peine crépusculaire.
« Po-pourquoi l'eau coule-t-elle !? »
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé !? »
Juliane et Reppe affichent une stupeur totale, et Knütt, comme pris de court, court vers la porte et l'ouvre. Il veut sans doute voir le canal de ses propres yeux.
Mais Knütt ne peut pas franchir le seuil. Dès que la porte s'ouvre, une pointe de lance jaillit et lui transperce la gorge.
Knütt, blessé mortellement, roule en arrière en crachant du sang. Aussitôt, de nombreuses portes s'ouvrent simultanément et une foule de chevaliers déferle, traverse les ponts d'un coup et se déploie sur la place centrale tout en abattant les créatures magiques alentour.
Pris de court, les insectes magiques eux-mêmes réagissent tardivement, se font trancher les antennes par les épées, écraser la tête par les haches d'armes, et la horde entière commence à être repoussée par la vague humaine.
Au milieu des cris de guerre, des hurlements, du fracas des armures et des râles étranges des insectes qui emplissent l'espace, une voix impossible à méprendre parvient aux oreilles de Reppe et de Lily.
« Max, tu divises par le front ! L'équipe d'Ogen, ouvrez le chemin jusqu'à la prêtresse ! Barkei, selon le plan ! Noirelt et Schünzel, suivez, neutralisez la prêtresse ! »
« Ha ! »
« Werner-sama ! »
Partout couvert de sang coagulé, à la tête des chevaliers de Zeavert, la lance au poing, se jetant dans la meute de bêtes magiques, Werner, répondant à la voix, croise une seule fois le regard de Lily, puis lance son regard droit vers l'adversaire vêtu de l'habit de prêtresse et se met à courir.