Dans les souterrains où devrait résonner le bruit de l'eau s'écoulant vers la capitale, les pas d'une dizaine d'hommes environ se font entendre.
Dans les égouts sombres, ce groupe seul possède plusieurs lampes magiques qui éclairent les alentours, ce qui le rend étrangement visible. Le fait que le bruit de plusieurs armures se répercute sur le plafond de pierre, créant une sorte d'atmosphère inquiétante, n'est pas une illusion.
Même s'il n'y a presque plus d'eau qui coule, alors qu'ils avancent prudemment sur les pavés humides et détrempés, l'un des hommes interpelle avec ironie celui qui porte l'habit de grand prêtre.
« Cependant, je ne m'attendais pas à ce qu'un passage secret relie les sous-sols du temple aux égouts. »
« À l'origine, c'était le terrain d'une demeure noble. La vôtre en avait un aussi, n'est-ce pas, seigneur Knout ? »
La réponse de Reppe, qui marche dans les égouts vêtu de ses habits de grand prêtre, se contente d'énoncer les faits sans malice. Mais Knout Klaus Koltretzis, ainsi interpellé, garde le silence, sans réagir.
Cela dit, lui-même s'était enfui par le passage secret de sa demeure et avait trouvé refuge au temple ; il ne peut nier qu'il n'avait aucune marge pour répliquer. C'est pour changer de sujet que Knout ouvre la bouche.
« Vous vous êtes donné bien du mal. »
« Nous n'avions qu'une seule occasion. Le roi et le prince héritier sont compétents. Si nous avions montré la moindre ouverture, c'est nous qui aurions été neutralisés. »
« Même so, c'est osé. Après avoir sacrifié tous vos autres complices, vous avez piégé votre propre chambre. »
« Que je fasse entrer des caisses dans ma propre chambre ne paraît suspect à personne. »
Il n'est pas surprenant que Werner ait cru la pièce bien rangée. Cette chambre était celle du grand prêtre Reppe. Comme il n'y avait pas de plaque nominative sur la porte et que Reppe l'avait désignée comme la sienne, Werner comme les autres n'avaient émis aucun doute.
Il avait fait entrer dans sa chambre une caisse piégée, du genre de celles qu'on trouve dans les donjons, qui diffuse une brume toxique ; il avait ensuite délibérément éloigné Werner de là pour ne laisser d'autres personnes inspecter la pièce, les piégeant ainsi.
« Vous auriez pu embarquer cet homme dans le lot. »
« Le vicomte Zeavert est un homme sur qui on ne peut pas baisser la garde. »
S'il avait été dans la pièce, il n'aurait pas hésité à défoncer la fenêtre ou la porte ; Reppe avait jugé plus sûr de l'en écarter. Ou peut-être évaluait-il Werner encore plus haut que Werner lui-même.
« Les types du Cercueil sont aussi du jetable ? »
« Ce ne sont au fond que des pions jetables. Cela dit, ils ont été utiles. Grâce au tumulte qu'ils provoquent sans doute dans la capitale, beaucoup d'effectifs y sont mobilisés. »
D'un ton égal, le grand prêtre prononce ces mots et entaille légèrement la paroi de pierre à mi-hauteur.
« Que faites-vous ? »
« Je laisse une marque pour qu'on puisse nous suivre. Elle n'est pas bête. Si elle a les mains libres, elle fera au moins ça. »
Ils ont déjà traversé le dédale des souterrains de la capitale, mais s'ils doutent qu'on soit vraiment venus par ici et font demi-tour, ce serait embêtant. C'est pourquoi on laisse exprès une trace qu'on peut suivre. Reppe juge que Werner, lui, remarquera cette entaille.
« Vraiment, il y a trop de gens sans faille ni ouverture autour de moi, c'est fatiguant. »
Tout en disant cela, il pose son regard sur la jeune fille qu'il fait escorter par deux gardes du temple, un de chaque côté.
Sous ce regard, Lily relève légèrement le visage. Sans doute à cause du poison paralysant qui agit encore, rien que lever la tête lui coûte, mais elle parvient quand même à ouvrir la bouche.
« Pour... quoi ? »
« J'éprouve une certaine compassion pour vous. »
Sur la parole de Lily, Reppe enchaîne sans transition. Ce n'est pas un mensonge. Mais la phrase qui suit n'a rien à voir avec la compassion.
« Si vous n'étiez pas la sœur du héros, vous auriez pu mourir sans comprendre ce qui vous arrive, avec un minimum de peur et de douleur. »
« ... »
C'est Knout qui affiche un sourire proche du mépris face à cette réplique dite sur le ton de la confidence.
« Devenir le double de la princesse Laura, pour une roturière, c'est déjà une position amplement enviable. Vous devriez en pleurer de gratitude. »
« C'est une façon de voir les choses. »
Que Reppe réponde ainsi n'est pas un assentiment, c'est juste que le dialogue l'ennuie. La destination n'est pas si loin, mais c'est à l'origine un égout, le chemin est mauvais. Qui plus est, on traîne de force une personne qui ne peut pas bouger librement, l'allure est forcément lente.
« Quoi qu'il en soit, ne pas avoir à rester dans la capitale, qui deviendra un champ de carnage dans quelques jours, est une chance inespérée. »
« Hmph. »
Knout ricane et ils continuent de marcher un moment en silence. Les quelques mouvements de Lily en route sont peut-être le signe que le paralysant commence à se dissiper.
Knout attrape les mèches de front de Lily, qui manifeste encore quelque résistance malgré son corps paralysé, lui relève le visage et affiche un sourire féroce.
« De toute façon, tu ne peux pas t'enfuir. Reste tranquille. Comme ça, tu vivras un peu plus longtemps. »
« Je vous prierais de ne pas la maltraiter. En tant que réceptacle, elle est fragile. »
Reppe intercède, Knout ricane une seconde fois et relâche brutalement les cheveux. C'est à ce moment qu'une voix les appelle par derrière.
« Halte ! »
« Voici qui est surprenant... »
En apercevant Werner, essoufflé, qui arrive par l'arrière, Reppe laisse paraître une légère stupéfaction. Après avoir 확인é que Werner est seul, il donne des instructions manuelles aux gardes tout en lui parlant.
« Vous êtes seul ? »
« À peu près. Vos complices sont encore dans le temple, non ? »
« Exact. »
Tenant sa lance en joue malgré son essoufflement, Werner s'approche. Reppe soupire et répond. Cinq gardes en armure forment un mur entre Reppe, Knout, Lily et Werner : trois en avant-garde, deux derrière eux, puis Reppe et Knout, et enfin les deux gardes qui retiennent Lily. Werner claque doucement de la langue : l'ennemi est plus nombreux que prévu.
Dans le conduit pas très large, Werner, arme au poing, et les nombreuses ombres se toisent. Face à cet adversaire qui ne perd pas son courage malgré la supériorité numérique, Reppe ouvre la bouche.
« Vous ne semblez pas très surpris. »
« J'ai eu la réponse à ce qui me chiffonnait. »
On avait entendu dire que le général démon présent à la capitale, sous l'apparence de Pückler, ne présentait plus de blessures, alors que le général démon d'Anheim conservait ses blessures, dont son œil endommagé.
C'était plus commode ainsi, donc Werner l'avait oublié sur le moment, mais en y réfléchissant, c'est bizarre. En revanche, s'il y avait un allié capable de soigner Pückler, l'histoire change.
« Vous collaborez avec l'armée démoniaque depuis longtemps, on dirait. »
« Le terme "collaboration" me déplaît, mais soit. »
Reppe ne nie pas. Il acquiesce et continue.
« À en juger par votre attitude, vous avez aussi percé l'autre affaire. »
« L'histoire des subordonnés de Mangolt ? »
« C'est ça. C'est moi aussi qui ai trafiqué les effectifs que seigneur Mangolt avait réunis pour l'armée de reconquête de la forteresse de Veliza. »
Reppe répond placidement. Il a mélangé un drogue qui trouble la conscience au vin qu'il a fait boire à Mangolt pour le pousser à prendre le commandement.
« "Vous allez gagner, c'est sûr", ai-je dit en le lui faisant boire comme toast de victoire. C'est Mangolt qui en a bu le plus. Comme le noble buvait sans hésiter, les autres ont suivi sans se méfier, ce qui nous a bien arrangés. »
« Ce salaud, il maudit jusqu'au bout... »
« Le père était remarquable, mais le fils n'arrive pas à la cheville de seigneur Werner. »
« J'ai pas l'impression d'être complimenté. »
Avec une expression bizarrement convaincue, Reppe esquisse un sourire déplacé. Il le complimente, certes, mais dans cette situation, ça n'en a pas l'air. Sans changer d'expression, Reppe poursuit.
« Cela dit, si vous aviez poursuivi avec vos proches, la rumeur selon laquelle le vicomte n'aurait fui qu'avec quelques intimes aurait gagné en crédibilité. »
« Je m'en doutais. »
Puisque Noirelt et les autres avaient été empoisonnés mais pas tués, Werner en avait déduit qu'on les leurre ; il leur avait ordonné de prévenir le palais. C'était aussi parce qu'il ne savait pas qui, dans le temple, était ennemi — le comte Yering inclus.
Du coup, Werner avait dit : « Si le comte Yering est de leur côté, foncez au palais en tranchant dans ses chevaliers, j'en assume la responsabilité. »
De son côté, Reppe comptait faire intercepter tout message de Werner par ses subordonnés, l'étouffer, puis répandre la rumeur que Werner s'était enfui avec ses seuls intimes. Ce plan vient d'échouer.
« Dans ce cas, j'aurais dû les faire taire pour de bon. »
« Vous avez juste évité que l'odeur du sang n'alerte les autres factions. »
Connaissant l'existence de factions au sein même du temple, Werner n'en doute pas : c'est la convenance de l'ennemi qui a primé.
Alors que les trois hommes de front forment un mur de boucliers, Werner tente de se rapprocher de Reppe et de Lily, mais se heurte à leur pression.
« Cela dit, vous m'avez rattrapé bien plus vite que prévu. Être rejoint à ce moment-ci, c'était le pire scénario envisagé. »
« Pour moi, c'était le bon moment, alors. »
« Que vous trouviez le passage secret si vite m'a aussi surpris. Nous avions même fait sortir une voiture suspecte du temple. »
« J'ai mis le feu à la chambre du grand prêtre. »
« ... Comment ça ? »
La réplique de Werner fait enfin apparaître la surprise sur le visage de Reppe.
« Il n'y avait pas de source de feu dans cette pièce, normalement. »
« La lumière du soleil entrant par la fenêtre, la boule de cristal qui décorait la pièce, du papier sec : ça suffit pour faire du feu. »
Parmi les documents envoyés depuis la province, certains étaient écrits avec une encre bon marché, très inflammable, faite à partir de matériaux de bêtes magiques ; ça a arrangé Werner. Il a utilisé la boule de cristal comme lentille pour concentrer la lumière du soleil, mis le feu à de vieux documents, attendu que l'incendie prenne, puis sorti sa lance de son sac magique, brisé la fenêtre et sauté dehors.
En hurlant « Feu dans la chambre du grand prêtre ! Où est le grand prêtre Reppe ? », il a fait en sorte que même les subordonnés de Reppe, qui devaient lui transmettre le faux message comme quoi il était parti en voiture, laissent échapper par inadvertance qu'ils s'étaient dirigés vers le dépôt des corps.
Pour eux qui n'avaient reçu que l'ordre de faire diversion, sans connaître les détails, l'incendie de la chambre du grand prêtre était sans conteste le problème le plus grave.
Reppe affiche un air ahuri.
« Vous avez osé aller jusque-là... »
« Honnêtement, je ne nie pas avoir paniqué. À ce moment-là, je ne savais pas quel était le but, pourquoi maintenant, etc. »
« Vous n'avez pas remarqué l'objet que Mademoiselle Lily a fait tomber ? »
« Le message appelant à l'aide, tombé près de la porte de service ? Dommage, je connais l'écriture de Lily. »
Ce n'est pas un mensonge, mais pas toute la vérité non plus. C'était écrit sur du parchemin magique, pas sur du papier, donc Werner s'en est méfié d'emblée et a pu affirmer que c'était un faux. Mais il n'a pas à dire la vérité franchement.
« De toute façon, le fait que je sois ici est indéniable. Venez tranquillement. »
Tout en disant cela, il jette un bref regard sur Lily, ligotée derrière le mur de boucliers et d'hommes.
« Cela dit, je n'imaginais pas qu'on en viendrait à cibler Lily seule à ce moment précis. J'aimerais connaître la raison. »
« Eh bien, que faire ? »
Sur ces mots de Reppe, les trois hommes aux boucliers devant Werner, ainsi que les deux derrière eux, tirent leurs épées. L'égout est assez large pour que trois hommes se tiennent côte à côte ; Werner reprend prudemment sa garde.
« Puisque vous avez un otage, il suffirait de le faire se rendre. »
« Je ne pense pas que ce soit sage de lui offrir une telle ouverture. »
À la remarque de Knout, qui regarde Lily, Reppe répond froidement. Être rattrapé ici était un contretemps, mais le fait que Werner, malgré sa compréhension de leurs intentions, soit venu seul met Reppe en alerte.
Il juge qu'on ne peut pas laisser Werner faire le moindre geste supplémentaire.
« De plus... »
Avant que Reppe n'ait fini sa phrase, les gardes devant Werner foncent sur lui.
Les trois attaques sont toutes portées à la va-vite ; Werner évite deux coups en se dérobant vivement et pare le troisième avec le manche de sa lance. Mais l'épée de l'un d'eux, en heurtant le mur de pierre du conduit, le pulvérise et s'y enfonce.
« Quoi ? »
« Une fois dégainées, elles ne s'arrêtent plus. »
Face à l'air étonné de Knout, Reppe explique d'un ton calme. De son côté, Werner pare tant bien que mal l'épée du garde qui fait preuve d'une force surhumaine, recule pour reprendre de la distance et rétablir sa posture.
« L'Épée de la Ruine, c'est ça ? »
« ... Seigneur Werner est décidément plein de ressources. Je ne m'attendais pas à ce que vous connaissiez les armes maudites. »
« J'aurais préféré ne pas savoir. »
L'expression de Werner, qui retient un claquement de langue, trahit le regret d'avoir parlé.
Dans ses souvenirs du jeu, l'Épée de la Ruine est un objet maudit qui, une fois équipé, refuse tout ordre et ne fait qu'attaquer en boucle pendant les combats ; mais sa performance comme arme est de tout premier ordre.
En même temps, la malédiction ne se lève qu'au temple, et la lever fait disparaître l'arme elle-même. Dans un jeu, on accepte ce genre de chose, mais...
« Je n'aurais pas cru que le temple en gardait une. »
« Conserver les objets dangereux, c'est le rôle du temple. »
Les équipements maudits se trouvent dans des coffres, mais aussi, pour une raison quelconque, à l'intérieur du corps des monstros ; on les découvre en les démontant pour récupérer les matériaux. La théorie la plus courante est que c'est un piège du Roi Démon, mélangés à des armes utiles.
Mais comme ils sont inutilisables en tant qu'équipement et ne se vendent qu'une à dix pièces d'or, la plupart du temps on s'en débarrasse sans les garder.
« Il arrive que des aventuriers ramènent des armes ramassées dans les donjons ; le temple en récupère parfois. »
« Quelle plaie ! »
Werner encaisse les coups, les dévie, contre-attaque et blesse parfois ses adversaires, mais ceux-ci ne tiennent pas compte de leurs blessures et continuent d'attaquer. Tout en croisant le fer violemment avec les trois hommes de front, Werner laisse échapper une insulte.
Outre leur habileté, la qualité de leurs armes est trop élevée ; même Werner doit redoubler de prudence.
Soudain, l'un des gardes tranche son voisin. Mais le garde blessé réagit comme si de rien n'était et fonce sur Werner, tandis qu'un troisième attaque de l'autre côté.
Surveillant ses appuis sur le sol glissant, Werner esquive un coup, pare l'autre avec sa lance et riposte en thrustant. Mais le terrain est glissant et l'ennemi porte bouclier et armure lourde ; les zones où il peut viser sont limitées, loin d'être mortelles.
« Il y a aussi des gens qui gagnent leur vie en récupérant les déchets laissés par ces aventuriers précurseurs. »
« J'aurais dû les éduquer pour qu'ils ne fassent pas pareil ! »
Dans le jeu, on ne ramasse jamais un équipement qu'on a jeté. Werner n'y avait jamais pensé, mais dans la réalité, il existe des aventuriers spécialisés dans la récupération de ces déchets — il n'y avait pas songé. Parmi eux, il y a peut-être même des équipements jetés par le héros et son groupe.
« Cela dit, au fond, je ne voulais pas qu'on sorte celle-là dans un endroit comme celui-ci. »
« C'est sûr. »
C'est Knout, à côté de Reppe, qui répond d'une voix rauque. Un allié qui n'hésite pas à se retourner contre les siens, en plus de viser Werner, est un danger extrême. Mais Reppe tranche froidement.
« Il n'y a pas le choix. Ce n'est pas le meilleur résultat, mais le plus sûr, c'est de les sacrifier ici pour être certain que seigneur Werner meure. »
« Si vous le dites, soit. »
C'est Lily, pas Knout, qui réagit aux mots de Reppe. Elle n'a pas encore recouvré la mobilité, mais elle gigote, cherchant à se débarrasser des deux gardes qui la retiennent.
« Inutile de résister, regarde tranquillement. »
« ... »
Tandis que Knout répond avec ironie aux mouvements de Lily, Werner, aux prises avec les trois gardes, crie vers Reppe.
« Quand même, vous aviez autant de griefs accumulés pour en arriver là ? »
« "Grief" n'est pas tout à fait le mot. »
« Alors pourquoi ? »
Tout en réceptionnant une attaque, Werner déplace son buste pour laisser passer l'élan, et en même temps porte un coup de lance vif sur un second garde.
La pointe perce l'armure et s'enfonce dans le flanc ; Werner retire sa lance, se remet en garde face aux deux autres, et demande à Reppe. La réponse dépasse son attente.
« Moi aussi, j'ai fini par le savoir, seigneur Werner. »
« Savoir ? Quoi ? »
Au moment où il parle, les trois gardes et Werner échangent leurs positions à grande vitesse ; la lance de Werner transperce la jambe de l'un d'eux, tandis que du sang jaillit de l'épaule de Werner. La blessure est superficielle, mais il grimace. Reppe enfonce le clou.
« L'oracle concernant la princesse Laura. »
« Quoi ? »
Werner laisse échapper un cri. Les deux gardes à ses côtés fondent sur lui, mais leurs grands gestes d'estoc leur font perdre du temps ; Werner bondit en avant, pivote sur une jambe pour esquiver, puis plante sa lance dans l'épaule du garde qui se tenait en arrière.
Il prend immédiatement de la distance, évite de justesse l'épée qu'un autre abat sur lui. Mais s'il peut éviter l'épée, le choc du bouclier est inévitable. Werner est projeté violemment en arrière, mais parvient péniblement à se rétablir.
Il a dû se mordre l'intérieur de la bouche ; il crache une salive teintée de sang et répond brièvement.
« Et alors ? »
« L'oracle est absolu. »
Reppe plante son regard inébranlable dans Werner et poursuit.
« L'existence du héros, la résurrection du Roi Démon, tout s'est avéré exact. Dans ce cas, il est certain que l'enfant de la princesse accédera à une haute position. »
Les gardes foncent à nouveau. Werner reçoit l'un sur le manche de sa lance et, dans la même continuité, étend la pointe pour transpercer le second. Sentant que la portée est courte, il fait pivoter sa lance horizontalement pour créer de l'espace, recule encore et se replace.
Confirmant que le recul de Werner a créé de la distance et de la sécurité, Reppe continue sur le même ton égal.
« Pour que l'enfant de la sainte Laura accède à une haute position, les membres de l'actuelle famille royale sont un obstacle. Personnellement, je les trouve compétents, mais leurs talents n'ont aucune importance. »
« C'est pour ça... »
Encaissant la douleur sourde de son épaule, Werner ne peut que répondre ça. C'est vraiment une réponse inattendue. Il les prenait pour des fanatiques de la fin des temps, genre le Cercueil, mais c'est l'inverse : des fanatiques qui absolutisent l'oracle.
Cela dit, Werner comprend une part de leur raisonnement. Il a appris, là où il s'était entraîné en croyant à l'existence de Dieu, que la magie, qu'il tenait pour un miracle divin, provenait en fait du Roi Démon. Pour continuer à croire en Dieu, il n'avait d'autre choix que de s'accrocher à l'oracle comme seule raison d'être de Dieu.
Même si quelque chose a craqué dans le cœur du grand prêtre Reppe, c'est en quelque sorte compréhensible — du moins pour Werner, qui regarde l'existence divine avec un œil froid. Bien sûr, il n'a pas l'intention de donner raison à Reppe.
« Même so, pourquoi viser Lily ! »
« Le héros et Mademoiselle Lily sont pitoyables, je l'admets, mais les tragédies plaisent au peuple. »
« Hein ? »
Reppe hausse légèrement les épaules, l'air habituel, et continue.
« Un héros dont l'ami ou la famille a connu une fin tragique, une sainte qui le soutient avec abnégation malgré ses blessures. Il va de soi que l'enfant de cette sainte aura meilleure presse auprès du peuple. »
« ... Arrêtez vos conneries. »
C'est rare de voir Werner afficher un dégoût aussi franc face à un humain. Mais Reppe lui répond avec une expression de pitié pour quelqu'un qui ne comprend pas.
« Vous devriez l'avoir remarqué. Les arguments du Cercueil contiennent aussi une part de vérité. Les humains, même dans cette situation, ne cherchent encore que le pouvoir et leur intérêt personnel, sans tenter de coopérer. »
« Et alors ? »
« L'enfant de la sainte ne doit pas voir ces humains souillés par la cupidité. Ne pensez-vous pas que, en empruntant la main de l'armée démoniaque pour éliminer nobles et royaux, ces pourritures, on œuvre pour le monde ? »
« Comme si j'allais le penser ! »
Refusant d'écouter cette prédication tordue, Werner se rue avec furie sur les trois gardes.
Il enchaîne des estocs rapides, perce le bouclier de l'un et lui transperce le bras, le repousse d'un coup de pied, retire sa lance et, sans temps mort, plante un estoc vif sur le garde qui arrive de gauche. La pointe effleure le bouclier et s'enfonce dans la poitrine de l'adversaire.
C'est une blessure grave, pense Werner — mais au même instant, un sort de soin de Reppe referme la blessure sous l'armure en un clin d'œil. Werner claque de la langue.
« J'occupe tout de même le poste de grand prêtre. »
« J'aurais préféré l'oublier. »
Face au ton placide de Reppe, Werner répond avec dédain, puis repart à l'assaut des gardes. L'affrontement violent se répète ; le choc du métal sur le métal résonne dans le plafond de l'égout, le bruit des pas et des permutations d'appuis vibre dans le sol.
Mais Werner accumule inexorablement les égratignures, tandis que les gardes, soignés par la magie de Reppe, voient leurs blessures graves refermées instantanément.
Peu à peu, les mouvements de Werner se dégradent visiblement. Rien que le fait d'avoir couru jusqu'ici a dû l'épuiser. S'ajoute un combat au corps à corps un contre trois, et les blessures ne s'accumulent que de son côté. La situation est écrasante.
C'est pourquoi Reppe doute. Il sent bien que Werner trame quelque chose, mais il ne devine pas quoi.
Au moment où même Reppe commence à s'impatienter intérieurement, Knout et Lily perçoivent une présence indéfinissable, et simultanément une voix retentit derrière Reppe.
« Vous êtes lents, je suis venue voir ce qui se passait, et qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Toutes mes excuses. La situation dépasse quelque peu nos prévisions. »
Avec une voix de jeune femme, une silhouette apparaît derrière Reppe, vêtue d'un habit de prêtresse étrangement neuf.
Le visage est caché sous un tissu rabattu comme une capuche, mais Knout et Lily crispent le visage : derrière cette silhouette grouillent d'innombrables monstres-insectes.
Sans même jeter un regard à cette nuée, Reppe répond d'une voix excusée. La silhouette répond avec désinvolture.
« Dans ce cas, je vais vous prêter main-forte. »
À peine a-t-elle parlé que des chaînes de lumière s'enroulent autour de tout le corps de Werner, l'immobilisant. Affaibli par un effet d'affaiblissement, ses mouvements se ralentissent ; il parvient tout juste à parer à deux mains le coup d'un garde, mais l'estoc du second est inévitable. La pointe de l'épée s'enfonce plein dans son flanc.
Si le troisième garde avait aussi attaqué, c'en était fini de Werner. Mais c'est là que le problème de l'arme maudite se pose. Le troisième garde tranche non pas Werner, mais le garde qui luttait avec lui.
Repoussé par le garde frappé dans le dos, Werner gagne de justesse un peu de distance.
« Guuh... »
« Seigneur Werner ! »
À la plainte de douleur de Werner, Lily, dont le paralysant semble s'estomper, crie. Mais aucun des deux ne peut faire plus. La prêtresse récite un autre sort ; Werner, qui a montré une ouverture, les trois gardes qui s'apprêtent à foncer, et le couloir lui-même sont engloutis dans une bourrasque violente.
L'instant d'après, le plafond de pierre s'effondre. Déjà dégradé, il a fini par céder sous l'impact d'un sort de grande ampleur. Au milieu du fracas de l'effondrement, on a cru entendre la voix de Werner, mais ce n'était peut-être qu'une illusion née de la réverbération du vacarme dans le conduit.
On a entrevu un instant la lumière du soleil filtrant à travers l'effondrement, mais le nuage de poussière et de sable enveloppe aussitôt Reppe et les siens.
« Vous faites encore une fois les choses en grand. »
« C'est vous qui êtes en retard. »
Devant le tas de gravats et de terre plus haut qu'un homme, sorti de la poussière qui tourbillonne encore, Reppe parle ; la prêtresse répond avec ennui. C'est Knout qui, apercevant un bras dépassant des décombres, avale sa salive et ajoute sa voix.
« Werner est mort ? »
« S'il vit encore, avec cette blessure au flanc et sous les décombres, il n'en a pas pour longtemps... »
« Si ça vous inquiète, faites fouiller par vos gardes. Ceux-là sont dopés, non ? »
Toujours sur ses gardes, Reppe répond ; la prêtresse s'en moque et enchérisseur. Effectivement, les gardes ne bronchent pas malgré la nuée d'insectes monstrueux derrière eux. Le visage caché sous la capuche se tourne vers Lily, qui reste hébétée.
« C'est donc la sœur de ce qu'on appelle le héros ? »
« C'est exact. »
« Alors je la prends. Les quatre — les deux devant et ces deux-ci — n'auront qu'à écarter les décombres. »
Des insectes géants, plus grands qu'un homme, remplacent les gardes auprès de Lily et l'emportent. Ce n'est qu'alors que Lily, comme revenue à elle, se met à hurler.
« Seigneur Werner ! Seigneur Werner ! »
« Allons-y. »
« Oui. Par précaution, faisons récupérer le corps. »
« Faites comme vous voulez. »
« Seigneur Wernerrrr ! »
Personne ne prête attention aux cris déchirants de Lily. Sur l'ordre de Reppe, les gardes commencent à déblayer les gravats, et le groupe, entouré d'une multitude d'insectes, disparaît dans les profondeurs du conduit.