Après avoir quitté le château royal, je me rends à la Guilde commerciale. Pour tout ce qui touche au commerce, y compris la distribution, passer par eux est la voie la plus sûre, et ne pas le faire expose à toutes sortes de tracasseries ultérieures.
On pourrait se demander si ce genre de chose arrive vraiment avec des nobles, mais justement, parce qu'on est noble, il y a des situations où la face est indispensable. Par exemple, pour un cadeau de mariage entre deux maisons nobles.
Si on ne peut sortir que des articles banals, on passe pour des gens légers, et ça devient problématique si la Guilde des marchands met la main sur les pièces rares. « À chaque métier son expert » ? Pas tout à fait, non.
« L'autre jour, nous vous remercions pour cette grosse commande. »
« C'est moi qui devrais vous remercier d'avoir répondu à une demande aussi urgente. »
En réalité, c'est Norbert qui a négocié. J'ajoute mentalement cette précision tout en faisant face à un homme dont le rapport hauteur-largeur pourrait rivaliser avec un tonneau.
Monsieur Biested est l'un des grands marchands de la capitale et un pilier de la Guilde commerciale. Certains disent qu'un noble ne devrait pas accoler « Monsieur » à un marchand, mais tant que je le garde pour moi, ça ne pose pas de problème.
Je lui ai donné pas mal de fil à retordre pour réunir de grandes quantités de térébenthine, mais comme je l'ai payé au prix qu'il a demandé, il a dû y trouver son compte. Les marchands, c'est ça. Sur ce point, les entreprises de ma vie d'avant fonctionnaient pareil.
« Au fait, quelle est la raison de votre visite aujourd'hui ? »
« J'ai besoin qu'on achète certaines choses dans des villes lointaines. Je veux que vous formiez une caravane avec des marchands de confiance. Pour l'escorte, je m'en charge de mon côté. »
« C'est... c'est très honorable. »
Il me lance un regard scrutateur. Après tout, un étudiant qui se prétend vicomte vient lui proposer un marché. Je comprends son scepticisme, cela dit. J'ai conscience de lui demander l'impossible.
« Voici la liste des villes où vous devrez aller. Les achats prévus y sont notés. Séparément, je voudrais aussi que vous vérifiiez les stocks disponibles dans chaque ville. »
« Permettez-moi d'examiner. »
Je lui tends la liste sur papier magique. C'est l'équivalent du parchemin, mais dans ce monde, les bêtes magiques sont plus nombreuses que les moutons, du coup le papier magique — peau de bête traitée — coûte souvent moins cher.
Pour certaines bêtes seulement, cela dit. De leur point de vue, on leur mange la chair, on leur utilise la peau, on peut comprendre qu'elles finissent par haïr les humains. Quant aux entrailles, elles finissent en engrais pour les champs.
On le dit depuis longtemps, mais le plus effrayant, ne sont-ce pas les humains ?
« C'est... disons que c'est plutôt inhabituel... pour ne pas dire sérieux. »
Au bout de cinq bonnes minutes à scruter le document, monsieur Biested relève la tête pour lâcher ça.
Certes. Si ces marchandises circulaient normalement, elles seraient déjà en vente dans la capitale. Envoyer une expédition pour prospecter de nouveaux produits, ça tient de la campagne militaire. Il a dû trouver ça étonnamment sérieux pour un caprice de noble.
« Je pense que vous le savez, mais la récente ruée de monstres était différente des précédentes. »
« Je suis au courant. »
Jusqu'à quel point, c'est une autre question. Mais le réseau d'information des marchands n'est pas à sous-estimer. Il y a des grandes gueules au château royal aussi. Devant l'alcool et les femmes, la langue se délite, c'est inévitable.
« Ce sont les démons qui ont provoqué la ruée. S'ils en sont capables, une deuxième, une troisième ruée pourraient se produire. »
Là, je reste juste à la limite de ce qu'on peut dire sans risque. Il connaît peut-être l'existence du Roi-démon, mais ni lui ni moi n'avons intérêt à l'évoquer.
« Et pour une raison ou une autre, on semble m'avoir catalogué comme un homme de guerre. »
« Vos récents exploits nous sont parvenus. Un jugement remarquable pour votre jeunesse. »
« Merci. »
C'est de la flatterie visible, mais dans ce monde, la modestie et l'effacement ne sont pas nécessairement des vertus. Je laisse couler.
« En résumé, c'est pour ça que je veux m'équiper correctement. Vous comprenez ? »
Le danger d'une nouvelle ruée. Une maison traditionnellement bureaucratique qui attend soudain de moi une carrière militaire. Impossible de réunir du jour au lendemain des chevaliers d'élite, donc au minimum je veux renforcer l'équipement.
C'est le prétexte officiel. En réalité, j'essaie juste de mettre la main à l'avance sur des équipements haute performance qui, dans le jeu, n'étaient accessibles que bien plus tard.
« Je vois. C'est entendu. Ce ne sera pas simple, et le prix sera élevé. »
« Je m'en doute. Pour commencer, je veux huit exemplaires de chaque arme et huit jeux de chaque armure livrés à la maison comtale. J'en assumerais le coût. »
L'idéal serait d'équiper aussi les soldats du château, mais ce sera pour la phase suivante. À l'heure actuelle, je n'arrive même pas à boucler l'équipement pour la maison comtale. Ça coûte un bras.
La moitié de cette livraison sera offerte au prince héritier. La priorité, maintenant, c'est de faire toucher du doigt aux hauts responsables du pays — qui n'en ont pas encore eu vent — l'existence de ces équipements performants, avant l'événement d'assaut du château royal.
« Même au-delà de cette commande ? »
« Si vous pouvez le transporter. Si vous l'achetez sur les fonds de votre compagnie, vous êtes libre de le revendre. C'est normal. »
Je ne cherche pas à contrôler la distribution. Et si des équipements performants se mettent à circuler dans la capitale, ce n'est pas un mal.
Dans la situation actuelle, le simple fait qu'on sache qu'un tel équipement existe est déjà crucial. Si la pression monte d'en bas, la situation peut bouger. Reste à savoir si on peut transporter autant d'armures.
Dans le jeu, on trimballait plein d'armures. Je me souviens avoir bourré mon inventaire d'armures de loot qui se vendaient cher.
Là aussi, il suffirait de recruter des porteurs de sacs magiques. Cela dit, les sacs magiques coûtent assez cher. Mais monsieur Biested pourrait peut-être en réunir les détenteurs.
« Cela dit, il y a des noms de villes que je n'ai jamais entendus. »
« Je fournirai les cartes. Les sauf-conduits pour franchir les frontières, je les ai obtenus du prince héritier. »
À l'évocation des cartes, les yeux du marchand brillent. C'est rassurant. Le fait qu'un grand commerçant ne parvienne pas à cacher son intérêt face à un gamin de mon âge en dit long sur la valeur de ces cartes.
« Ces cartes aussi, nous pourrions les obtenir ? »
« Ce sont les gens de la maison comtale qui les emporteront. Une fois le trajet fait, un guide ne sera plus nécessaire la deuxième fois. »
« C'est juste. »
Il s'incline sans discuter. Il a dû craindre que je ne prenne la mouche et n'aille voir une autre compagnie.
Il n'a pas demandé pourquoi je possédais ce genre de choses. Parce que j'ai sorti l'histoire du sauf-conduit en premier. La présentation laisse entendre que je suis aussi porteur d'un ordre secret du prince héritier.
Jusqu'où ça marchera face à un requin des affaires, je n'en sais rien.
« D'ailleurs, comme vous vous en doutez, on ne saura si les équipements de la qualité espérée sont disponibles qu'une fois sur place. »
« C'est évident. »
Dans le monde du jeu, ils y sont. Dans ce monde, rien n'est garanti. J'ai prévu le coup d'un éventuel échec.
Mais je me dis que si, dans le jeu, les ennemis des zones sauvages deviennent plus forts sans que les villages et petites villes peu peuplés ne se fassent attaquer, c'est peut-être parce qu'ils s'en défendent grâce à cet équipement.
Si c'est le cas, il n'y aura pas de problème pour s'en procurer. Le reste, c'est une question de temps. Une fois la performance de l'équipement prouvée, le pays bougera, mais à mesure que l'intrigue avancera, la sécurité des zones sauvages va se dégrader.
Du coup, des endroits accessibles jusqu'ici pourraient devenir infranchissables. Il faut poser un minimum de jalons avant que ça n'arrive. Le temps, c'est de l'argent. La situation est critique.