Depuis quelques jours, je menais l'enquête et mes tâches officielles de front, mais le programme a été modifié en urgence et me voici ce matin en route vers le Grand Temple de la capitale en voiture. Les résultats de mes investigations dans la bibliothèque souterraine sont bien synthétisés, mais comme on pouvait s'y attendre, il manque toutes sortes d'informations. Il semble qu'on ne puisse pas se contenter de compulser les livres d'histoire pour ce genre de choses.
En plus de cela, il paraît qu'il faille aussi enquêter sur le fait que l'eau ne coule plus au lavoir situé à l'entrée du souterrain. On dit que l'aqueduc de la capitale a été une bénédiction pour l'approvisionnement en eau, mais que ferait-on si l'aqueduc était détruit lors de l'attaque de la capitale ?
J'ai plein de questions, mais pour l'instant je les chasse de mon esprit. Assis dans la voiture qui avance lentement en faisant grincer ses roues, j'adresse la parole à l'homme des affaires juridiques qui m'accompagne.
« On dit que le Grand Officiant Maravois a disparu du Temple. Dans quelles circonstances ? »
« Hier, comme le Grand Officiant ne sortait pas de sa chambre le matin, la prêtresse chargée de lui rendre visite est entrée et l'a trouvé parti comme par enchantement. »
« Des traces de lutte... »
« Aucune. Il ne semblait pas non plus avoir dormi dans son lit. »
Dans ce cas, l'hypothèse de la fuite est la plus naturelle. Enfin, je ne tranche pas encore. Au moins, le fait qu'aucun cadavre n'ait été découvert est-il une maigre consolation.
Les gens du Temple affirment apparemment l'avoir « cherché des combles au fond du puits », mais s'il n'était pas là, ils auraient pu au moins nous en informer le jour même. C'est un peu tard maintenant.
Voulaient-ils régler l'affaire en interne dans la mesure du possible, ou bien leur plan a-t-il capoté ? Cela fera aussi partie de l'enquête d'aujourd'hui.
« Y a-t-il eu quelque chose qui pouvait prêter à soupçon sur le Grand Officiant Maravois ? »
« Eh bien... disons que oui, il y a eu pas mal de choses. »
C'est Lily, assise en face de moi, qui pose la question. Aujourd'hui, le prétexte officiel étant l'affaire du duel judiciaire, Lily accompagne la délégation en tant que partie concernée. Pour éviter les ennuis, Annette vient aussi en tant que garde du corps attitrée de Lily.
Noirelt et Schünzel, ainsi qu'Annette, nous suivent à pied, donc je me sens un peu coupable d'être le seul en voiture.
Quoi qu'il en soit, je me rappelle les documents que m'a remis le Chancelier et j'ouvre la bouche pour les expliquer à Lily.
« D'abord, il y a plusieurs problèmes concernant des auxiliaires dans des villes de province. »
« Des auxiliaires ? »
Pour Lily qui a grandi dans un village, ce terme est peut-être inconnu. Dans une communauté villageoise, on s'occupe collectivement des vieillards et des enfants sans famille.
Mais dans une ville de taille moyenne, ce n'est pas toujours possible. Il arrive qu'un accident ou une maladie emporte toute une famille et ne laisse qu'un seul survivant sans attaches. Pour parer à cette éventualité, on conclut parfois un contrat avec le Temple : on lui lègue ses biens, le plus souvent des immeubles, en échange de la prise en charge des proches restants.
De son côté, le Temple, pour des motifs de foi comme d'intérêt pratique, accepte et embauche des auxiliaires — des employés spécialisés dans la garde d'orphelins et le soin aux personnes âgées. Dans mon ancienne vie, ce serait l'équivalent des directeurs d'orphelinats ou de maisons de retraite.
Mais bien sûr, les terrains et bâtiments ainsi donnés deviennent la propriété du Temple. Le patrimoine foncier et financier de l'Église ne fait qu'enfler.
De plus, la gestion de ces biens confiés peut être assurée directement par le Temple, mais aussi confiée aux auxiliaires eux-mêmes.
« Il y a des malhonnêtes qui encaissent les dons sans s'occuper correctement des gens et empochent la différence. »
Dans ce monde, pour devenir supérieur de temple, il est indispensable de maîtriser un certain niveau de magie cléricale. Mais les auxiliaires salariés n'ont pas cette obligation. Le droit de nomination des auxiliaires revient normalement au supérieur du temple local, ce qui permet par exemple à ce dernier d'y placer sa famille ou ses proches.
Dès lors, le supérieur et l'auxiliaire peuvent être complices pour détourner l'argent, et ces fonds peuvent ensuite circuler sous forme de pots-de-vin vers les échelons supérieurs. On fait aussi travailler de force les enfants et les vieillards censés être pris en charge sur les terres du Temple, avant d'étouffer l'affaire.
C'est ce genre de flux financiers un peu trouble qui semblerait exister autour du Grand Officiant Maravois, d'après les informations que le Grand Officiant Reppe a fait remonter à l'État.
« Ensuite, il y a aussi quelques dossiers d'enlèvements pour mariage forcé. »
« Ah... »
Lily aussi esquisse un sourire amer. Les mariages forcés arrivent parfois même dans les villages.
Le terme « enlèvement pour mariage » recouvre des réalités très variées. Comme il inclut les fugues amoureuses, la procédure, procès compris, est un casse-tête pour ceux qui doivent la traiter.
Dans ce monde d'inspiration médiévale, l'augmentation de la population est un enjeu majeur. Du coup, le traitement juridique est d'une complexité rare : enlever une femme d'un autre village du même fief relève de l'enlèvement, mais l'amener depuis un fief voisin peut valoir des éloges.
Qui plus est, dans ce monde de brutes, on considère parfois qu'amener une femme par la force est « viril », ce qui complique encore les choses. Moi-même, en amenant Lily, j'ai pu bénéficier de cette appréciation dans le comté de Zeavert.
Mon cas mis à part, quand un couple s'enfuit ensemble pour s'installer ailleurs, le fief d'accueil le voit d'un bon œil au nom de l'augmentation démographique, tandis que le fief d'origine réclame le retour des fugitifs, d'où le conflit.
On ne peut pas saisir la Cour pour si peu, et si les relations avec le seigneur voisin se dégradent au point de bloquer le commerce, c'est un problème économique ingérable. C'est pourquoi le Temple intervient souvent comme médiateur pour arranger les choses par un accord à l'amiable.
Ce rôle me rappelle étrangement celui des bonzes comme diplomates à l'époque Sengoku de mon ancien Japon.
« Il semble qu'il y ait eu plusieurs cas où la décision a été unilatérale, et des plaintes ont été déposées à ce sujet. »
Le Grand Officiant Maravois est issu de la noblesse et sa parentèle est assez nombreuse. Il aurait souvent rendu des arrêts favorables à ses parents. Moi qui croyais que les officiels du Temple étaient plutôt des postes honorifiques, je découvre qu'ils ont des intérêts bien tangibles.
Cela dit, ces malversations sont réelles, mais elles ne sont probablement pas le but principal. L'intention forte doit être de mettre la pression sur l'ensemble du Temple pour qu'on cesse de s'en prendre à Mazel. Si je n'avais pas compris ça, je n'aurais peut-être pas accepté d'avoir maille à partir avec le Temple sous cette forme.
« D'autres nobles doivent aussi se présenter, n'est-ce pas ? »
« Oui, le vicomte Schryntz et le baron Drezeke viennent chacun pour des raisons différentes. »
L'homme des affaires juridiques répond à ma question. Les deux noms me disent vaguement quelque chose, mais je n'ai presque aucun souvenir précis les concernant. D'autres nobles qui devaient participer à l'enquête ont déclaré forfait pour cause de changement d'emploi du temps. C'est sans doute pour ça qu'on manque de monde.
« Le vicomte Schryntz a de l'expérience comme fonctionnaire civil, donc... »
« Je sais. Nous suivrons son avis. »
En entendant ma réponse, l'homme pousse un soupir soulagé. Nous sommes de rang égal. Cela dit, je n'ai aucune envie de mener la danse, et pour être franc, le travail administratif n'est pas mon fort. S'il y a moyen de le refiler à quelqu'un d'autre, je suis preneur.
Ces temps-ci, le Chancelier me refile souvent des dossiers épineux, donc j'ai fini par acquérir les bases, mais le contenu du travail change avant que j'aie le temps de m'y habituer, ce qui est épuisant mentalement. Heureusement que c'est du travail de façade, donc pas si compliqué.
Tandis que je rumine ces pensées, nous arrivons au Temple. En descendant de la voiture, je sens une agitation anormale. Devant le Temple, un contingent qui ressemble à l'ordre de chevalerie d'une maison noble est rangé en ordre.
Sachant l'ambiance délétère, non seulement Noirelt et Schünzel, mais aussi Annette se placent immédiatement aux côtés de Lily. Je demande d'abord à Noirelt ce qui se passe.
« Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? »
« Ha... c'est que... »
« N'est-ce pas le vicomte ? »
Cette voix. Et en regardant de plus près, l'emblème sur les bannières de cet ordre de chevalerie... Je me demande ce qu'il fout là, mais je réponds poliment pour la forme.
« Cela fait longtemps, Excellence le comte Yering. »
« Vicomte Zeavert, vous aussi vous en bavez. »
Il a prononcé mon nom sur un ton délibérément fort. Ma présence au Temple n'a rien d'étrange, mais le fait que l'ordre de chevalerie d'une maison noble et moi soyons ensemble au Temple risque de créer un malentendu inutile chez les citoyens... Non, ce n'est pas ça. Le ton qui suggère qu'on s'est donné rendez-vous ici laisse penser qu'il est venu exprès pour faire du scandale. Il a dû flairer que je viendrais aujourd'hui.
« Voici donc la sœur du Héros. Je suis Anshelm Sieg Yering, comte. »
« Je m'appelle Lily Harting. Je vous remercie de m'adresser la parole, Excellence. »
Lily a eu un léger tressaillement, comme une once de peur, mais elle a aussitôt répondu avec la politesse requise. Cela dit, sa voix tremblote un peu, faute d'expérience et parce que le regard du comte Yering n'est pas bienveillant.
Voyant le comte afficher un sourire ironique, j'interviens avant qu'il n'ajoute quoi que ce soit, me glissant entre eux pour mettre Lily dans mon dos. Annette se place derrière elle pour la masquer.
« Excusez-moi, mais j'ignorais que Votre Excellence se trouvait au Temple. »
Je le dis moi aussi très fort, sur un ton franchement provocateur, à la limite de l'insulte. Le comte affiche un instant de surprise, puis retrouve son sourire lisse.
« Non... »
« Mais je suis navré. Nous avons une affaire urgente. Si vous n'êtes pas pressé, pourriez-vous reporter à un autre jour ? »
J'enchaîne sans lui laisser le temps de répondre. Il faut faire comprendre aux alentours que l'ordre de chevalerie des Yering et moi n'avons pas fait cause commune pour investir le Temple.
En affichant ici une attitude hostile vis-à-vis du comte, je rends évident que « le comte Yering qui amène son ordre de chevalerie au Temple pour on ne sait quelle raison » et « moi qui me présente au Temple avec une escorte réduite » sommes dans des positions radicalement différentes.
Le comte grimace, mais qu'il sache que je ne m'entends pas avec lui ne me gêne pas. Au contraire, depuis l'affaire précédente, je le considère comme un ennemi potentiel, donc c'est même une bonne occasion.
« Votre affaire est-elle si pressée ? »
« N... non, pas tant que ça. »
« Dans ce cas, je vous prie de bien vouloir reporter à une date ultérieure. En route ! »
Le comte Yering voulait sans doute donner l'impression que les relations entre nobles et Temple sont mauvaises, mais j'ai réussi à faire passer le message que c'est lui et moi qui sommes en froid. De toute façon, on n'était pas près de devenir amis.
J'entraîne Noirelt et les autres en laissant le comte sur place, et nous dirigeons vers le Temple.
On dirait que la journée va être longue.