Les jours où je m'occupe des affaires officielles, Lily m'aide parfois pour les paperasses fastidieuses, mais elle passe la plupart de son temps à étudier les diverses obligations d'une noble au manoir du comte Zeavert.
Dans ce monde où l'avancement social des femmes est plus développé que dans le Moyen Âge de ma vie précédente, il y a beaucoup à apprendre au-delà des bonnes manières — la danse, la broderie, les règles des repas et des thé, les formules nobles, les tendances en matière de robes.
Elle doit aussi vérifier les revenus du domaine, la superficie des terres, l'état des pâturages, des moulins à eau et des forêts, le volume des productions et les revenus judiciaires, les relations avec les domaines voisins, sans oublier la situation des apparitions de monstres et le va-et-vient des aventuriers.
Pendant une courte pause, une fois qu'un chapitre de ces études théoriques était terminé, Norbert déposa un thé devant Lily, qui poussait un grand soupir.
« Ah, merci. »
« De rien. Lily fait du bon travail. »
Norbert évalue sincèrement Lily, qui étudie sérieusement, sans flatterie. « Elle apprend plus vite que Werner-sama dans son enfance » — on ne sait pas s'il plaisante ou s'il est sérieux.
Après avoir bu son thé et repris son souffle, Lily regarda Norbert comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« Euh... »
« Oui ? »
« J'aimerais que vous m'en disiez plus sur Claudia-sama. »
Pour Lily, la noble dame la plus proche est sans conteste Claudia. Elle éprouve aussi un respect franc pour le travail qu'elle accomplit. Elle ne peut nier avoir le sentiment que les nobles de naissance sont différents.
C'était une question anodine née de cet intérêt, mais la réponse de Norbert fut quelque peu décalée.
« Maintenant que vous le dites, Lily ne le savait pas. Le comte et son épouse, disons que, pour le monde, c'est plutôt un mariage par enlèvement. »
« …… Oui ? »
Lily garda un air hébété, puis, après un silence, pencha la tête sur le côté. Elle comprend le sens des mots, mais ne peut relier le couple comtal qu'elle connaît à l'idée d'un mariage par enlèvement.
Face à cette Lily, Norbert ne laissa paraître qu'un léger amusement dans les yeux et reprit.
« Cela dit, elle n'était pas mariée. Mais il arrive parfois chez les nobles de ravir la promise de quelqu'un d'autre. »
« Euh, lequel des deux... »
« C'est le comte, disons. »
« …… Celui-là, euh ? »
L'Ingo que voit Lily est un homme de peu de mots, calme et réfléchi, qui, en tant que ministre des Cérémonies, dégage une gravité humaine. Là encore, impossible à imaginer.
Lily, plus confuse que pendant ses leçons de savoir-vivre, gardait les yeux fixés sur Norbert.
En la regardant, Norbert commença son explication. À l'origine, Claudia était l'aînée d'une famille vicomtale. Vicomtale, mais fort déclinée, ne possédant qu'un seul village, inférieure même à une riche famille baronale, et lourdement endettée.
Comme il y avait un cadet, Claudia vint à la capitale pour se faire un nom comme femme chevalier. C'est pendant son service d'assistance à la garde de l'Académie, en tant qu'apprentie femme chevalier, qu'elle fit la connaissance d'Ingo, fils héritier de la maison comtale.
« Ce serait un coup de foudre du comte. »
« Ha, haa. »
D'abord, Claudia n'en avait apparemment cure. Chaque fois qu'Ingo venait la voir, elle le renvoyait en disant : « Je vais me faire un nom comme femme chevalier », « Je ne suis pas digne d'une noble », « Je ne sais ni danser, ni les manières, ni l'étiquette ».
La maison Zeavert considéra d'abord cela comme un feu de paille du fils héritier et observa. Mais quand cela dura un an, puis deux, le père d'Ingo commença à s'inquiéter.
À l'époque, les Zeavert n'étaient qu'une maison comtale de province, plutôt dans le lot parmi les comtés. On espérait donc, si possible, lier des relations avec une femme d'une maison plus proche du centre, de meilleure naissance. L'attitude du fils héritier les laissait perplexes.
De son côté, la famille de Claudia, comme c'est l'usage au royaume de Vine, souhaitait une alliance avec une maison militaire. Claudia elle-même ne montrait aucun intérêt pour le mariage, et sa famille jugeait hors de question de se prêter au caprice d'une maison comtale civile.
« C'est alors que les maisons comtale et vicomtale se concertèrent et lui trouvèrent un prétendant. »
C'était le troisième fils d'une famille comtale militaire, qui s'était fait un nom comme chevalier. Cela dit, mentirait-on en affirmant qu'il n'avait pas l'intention de s'assurer une position en liant ses destins à une famille vicomtale, fut-elle faible ? La famille du comte, de son côté, voyait d'un bon œil de caser son troisième fils.
Claudia résistait, mais la famille comtale du prétendant poussait les fiançailles en prenant les dettes de la famille vicomtale en gage.
C'est alors qu'Ingo, apprenant les agissements de la famille de Claudia, passa à l'action radicale. Lui-même se rendit d'abord chez la famille vicomtale et demanda un duel à l'ancien vicomte, père de Claudia, pour obtenir son accord pour l'épouser.
« Ce, c'est le comte, qui, euh ? »
Peut-être son cerveau refuse-t-il de comprendre. Les mots de Lily se fragmentent, mais Norbert continue sans s'en formaliser.
« C'est exact. Il en vint aux mains avec son propre père, l'ancien comte, et le convainquit. Finalement, il fit un duel contre le vicomte de l'époque, contre le fiancé, et contre Claudia elle-même, pour prouver sa valeur de chevalier, et obtint l'autorisation de se marier. »
D'ailleurs, le jour du mariage, Claudia aurait dit : « C'est moi qui ai laissé gagner. C'est la ténacité de mon mari qui a payé. » Mais seule elle sait si c'est vrai.
Lily n'en revient plus, les yeux ronds.
« À l'époque, cela n'a pas fait grand bruit non plus, mais les Zeavert n'étaient pas si grands, et c'était une histoire de prise d'épouse chez des provinciaux. »
« Je n'arrive pas à y croire. »
Devant cette remarque involontaire, Norbert esquisse un sourire.
« C'est bien naturel. Werner-sama ne le croirait pas non plus, s'il l'apprenait. »
Par la suite, pour convaincre son père et la famille vicomtale, Ingo s'investit avec ardeur dans ses devoirs comtaux, fit reconnaître ses mérites en matière d'administration intérieure et fut nommé vice-ministre des Affaires étrangères à la capitale.
Là, sa rigidité et sa fermeté face aux intrusions des nobles militaires furent appréciées par le roi, ce qui lui valut sa position actuelle.
« Donc, l'épouse non plus n'était pas au point sur les devoirs d'une noble dame au début. C'est le fruit de ses études ultérieures. »
Probablement, quand Werner a déclaré qu'il prendrait Lily pour épouse, Ingo a revu son passé, et Claudia a revu l'expression d'Ingo d'alors.
L'évaluation de Lily n'est pas basse, mais ils ont dû donner l'impression qu'un refus serait vain. C'est ainsi que Norbert conclut, quand la voix de Claudia parvint aux oreilles de Lily, encore abasourdie.
« Norbert, vous étiez là. »
« C'est moi, Madame. Y a-t-il quelque chose ? »
« Ce sera pour plus tard, mais je veux inviter la marquise Schramm en remerciement de l'autre jour. Je vous confie l'organisation. »
« Certainement. »
Norbert s'incline respectueusement. Claudia acquiesce et porte son regard sur Lily.
« Lily, tu assisteras aussi. »
« Hy, oui. »
Devant la réaction de Lily, Claudia posa un instant un regard étrange, puis hocha la tête et quitta la pièce. Norbert afficha une expression comme s'il retenait un rire.
« Peut-être parce qu'elle a été femme chevalier, elle a le défaut de se déplacer elle-même pour ce genre de détails. »
« …… Oui. »
Tandis que Norbert sortait en disant cela, Lily reprit ses esprits peu après et se hâta de le suivre.
Notons que cette histoire ne fut jamais racontée par Lily à Werner, et ne subsista que dans le journal du frère cadet de Claudia, l'actuel vicomte, pour être transmise à la postérité.
Le soir, la taverne est toujours animée. Les sujets changent souvent, mais ce jour-là, l'affaire du vicomte Vogel était sur toutes les lèvres.
Bien sûr, l'histoire de la drogue mystérieuse est encore top secret, mais le reste est déjà connu car des aventuriers ont participé à l'encerclement. Et les rumeurs enflent toujours.
« C'était donc si ignoble ? Werner-sama a de quoi être en colère. »
« C'est un vrai chevalier, celui-là. »
Le principal intéressé protesterait s'il entendait ça, mais c'est exactement l'opinion publique. L'affaire du duel judiciaire, où il a accepté d'être le champion pour son ami le héros et sa sœur, au risque de se faire haïr par d'autres nobles, a fortement alimenté les rumeurs.
Les gens aiment trancher entre le bien et le mal.
« On dit que son père a été tué, sa mère et son frère pris en otages. »
« Et elle a utilisé ses charmes sur Werner-sama pour le menacer de faire boire du poison. Quel salaud. »
« Le vicomte machin-truc était apparemment amoureux de la sœur du héros. »
Parfois, les rumeurs bienveillantes s'emballent. On en est venu à dire que le père biologique de Clara a été tué. Et avec une séduction en prime, de quoi surprendre même Werner, Clara ou le vicomte Vogel s'il l'apprenait.
Comme l'affaire a éclaté juste après le duel judiciaire, et que Lily est mêlée à l'histoire, les rumeurs ne font qu'enfler.
« En plus, il a sauvé la famille de l'enfant qui a essayé de le tuer. »
« Pas seulement, il a accueilli toute la famille en terre comtale, en sécurité. »
« J'ai entendu ça de quelqu'un de la maison comtale. Werner-sama aurait refusé l'aveu de cet enfant en disant qu'il avait déjà une fiancée. »
« Un noble si sérieux, ça existe. »
« Relation de la maison comtale, mais je n'ai jamais entendu pareille histoire », haussa les épaules Frensen dans un coin de la taverne. Les rumeurs « entendues d'un proche de la maison comtale » ou « d'une connaissance » circulent largement.
Devant lui, Rafed vidait joyeusement sa chope de bière.
« Tiens, tiens, Werner-sama est devenu une vraie célébrité. »
« C'est pas toi qui la fais courir ? »
Frensen le toise à demi-œil, mais Rafed secoue la tête.
« C'est le comte Zeavert lui-même qui répand la rumeur. Les enjolivures, il les laisse aux citoyens. »
Devant l'air surpris de Frensen, Rafed hausse à son tour les épaules.
Cette affaire ne fait que rehausser l'estime de Werner. Il a servi de champion dans un duel, a offert à boire à tous les participants à l'arrestation des criminels, a fait preuve de largesse en sauvant même celui qui a tenté de l'assassiner.
C'est l'image même du noble que le peuple attend. Fait réel, pourtant, qui suffit à faire douter de la rumeur du « vicomte dilapidateur ». Les autres nobles ne peuvent plus l'attaquer sur ce point.
« Les cerveaux doivent être en panique. »
« Leur nom n'est pas sorti. »
« S'il sortait, la critique exploserait. »
Peu importe qui tire les ficelles du vicomte Vogel. Dès qu'un nom sortira, cette personne n'aura plus de place à la capitale.
En ce sens, le vicomte Vogel a choisi un bien mauvais moment pour agir, pense Frensen, mais la lecture de Rafed diffère légèrement.
« On dirait qu'il a coupé ce qui risquait de devenir un boulet. »
« Un sacrifié ? »
Frensen acquiesce. Quelqu'un a poussé le vicomte Vogel par derrière. Trouver ce quelqu'un devient un objectif, et cette rumeur y aidera, dit Rafed.
« Soit ils évitent de montrer le nez même là où ils allaient d'habitude, ne voulant pas entendre pareilles rumeurs, soit ils essaient de la noyer sous une autre rumeur. Dans les deux cas, ils bougeront. »
« C'est pour ça que tu écoutes les rumeurs ici. »
« C'en est une raison, mais je m'amuse simplement, aussi. »
D'un air détaché, Rafed tendit un papier magique à Frensen.
« Vous savez pour la maison comtale d'Yëring ? »
« J'en ai entendu parler. »
« Cette maison commerçait avec un certain pays. »
Rafed baissa la voix. Frensen lut le contenu du papier magique et fit une grimace.
« … Compris. Je le transmettrai à Werner-sama. »
« Je compte sur vous. Un employeur généreux, ça doit survivre. »
Devant la mine renfrognée de Frensen, Rafed commanda une énième chope de bière sans se démonter.