« Continuons ainsi. Cette affaire est close pour l'instant. »
« Entendu. »
Sur la décision du roi, le prince héritier et les ministres présents baissent la tête.
On a confirmé le départ du groupe du héros de Delitzdam et mené la réponse diplomatique. La ligne directrice pour la future politique étrangère est également arrêtée ; on peut enfin souffler.
Le roi s'adresse au prince héritier sur un ton légèrement plus familier.
« Et l'affaire du vicomte Zeavert, où en est-on ? »
« Disons que ça progresse. »
La situation internationale actuelle n'est, en définitive, qu'un pacte de non-agression face à l'ennemi commun qu'est le Roi Démon. L'idée de former une armée coalisée pour le combattre n'effleure aucun pays.
Chaque nation a ses circonstances propres, et face à des monstres qui surgissent de nulle part, la priorité absolue reste de conserver des effectifs pour la défense.
Dans un tel contexte, l'existence du « Héros » attire inévitablement l'attention. Sa cote ne cesse de grimper puisqu'il a déjà abattu plusieurs Généraux démons et Rois célestes. Il est naturel que certains pays cherchent à se l'attacher, et le scandale actuel est aussi le résultat des manœuvres flagrantes de Delitzdam.
À l'origine, le royaume de Vine était une grande puissance déjà avant la résurrection du Roi Démon ; précisément pour cela, il a souvent été regardé avec méfiance, voire ciblé par les autres nations.
Par-dessus cela, la réputation de l'ordre de chevalerie royal a bondi cette dernière année. Même si c'est le héros qui a porté le coup final aux Généraux démons, le fait d'avoir tenu tête à l'armée démoniaque à Filnoï et à Anheim, avec des effectifs nombreux et aguerris, a imposé une image de force qu'on ne peut nier.
Du fait que le royaume de Vine a proclamé haut et clair tenir le héros dans sa main, nombre de pays voisins en sont venus à le percevoir comme une menace latente. Même sans volonté d'invasion de la part de Vine, la peur d'être un jour attaqués est inévitable pour les États limitrophes. On ne peut même pas exclure qu'un pays, par émotivité ou désespoir, déclenche lui-même les hostilités.
Face à cela, Vine doit aussi préparer sa parade. En réalité, le royaume subit des dégâts de monstres un peu partout, et une série de troubles nobiliaires secoue l'intérieur. Vu d'en haut, le pays n'est ni assez stable pour s'enorgueillir, ni assez solide qu'il n'y paraît de l'extérieur.
C'est pourquoi on cherche, vis-à-vis des ennemis potentiels, un moyen de les dissuader sans leur laisser le choix d'engager le combat dès le départ ; à cette fin, on a décidé d'utiliser Werner.
Du point de vue de l'État, Werner lui-même fait preuve d'une absence de convoitise si étrange qu'on n'a pas pu lui accorder, pour ses faits d'armes à Anheim, une récompense assez voyante pour faire du bruit dans les pays voisins. On a donc profité du duel judiciaire pour mettre son nom sur le devant de la scène.
Officiellement, les mérites de l'extermination du Général démon à Anheim reviennent au héros et à l'ordre de chevalerie. Une partie de l'opinion intérieure le voit encore ainsi. Mais depuis qu'il est devenu le mandataire du héros lors de ce duel, les pays voisins se mettent naturellement à enquêter sur l'homme qu'est Werner.
Ce qui leur arrive aux oreilles, c'est l'existence de ce « jeune stratège » qui, durant la première phase du siège d'Anheim, a mené le Général démon par le bout du nez et l'a piégé. L'information qu'il est l'ami du héros filtre tout aussi naturellement. Puisque les deux sont vrais, le royaume de Vine n'a même pas besoin de répandre la rumeur.
Dès lors, les pays voisins ne peuvent s'empêcher d'en peser la portée. Le revirement de Delitzdam, qui a soudain accordé la liberté d'action au groupe du héros, tient aussi à la crainte de voir l'ordre de chevalerie de Vine débarquer pour « secourir leur ami le héros ».
Face à un « Héros » flanqué d'un « ordre de chevalerie d'élite » et d'un « excellent commandant de terrain qui manipule l'armée démoniaque », la menace est réelle ; mais comme un affrontement frontal coûterait trop cher même en cas de victoire, ils n'ont d'autre choix que de chercher à ne pas se faire ennemis, voire à éviter tout conflit.
Werner lui-même crierait au malentendu s'il l'entendait, mais même si ce n'est qu'une fausse réputation, elle fait office de dissuasion.
« La réputation de "vicomte dépensier" sert aussi, apparemment. »
Le ministre des Affaires étrangères Ekvolt rit avec amusement.
C'est encore une histoire que Werner ignore : certains pays voisins, ayant vent de cette réputation, ont apporté des pots-de-vin à la maison comtale Zeavert dans l'espoir d'obtenir une médiation auprès du héros, ou de débaucher Werner, qu'ils croyaient sensible à l'argent.
Bien entendu, tous ont été remis au royaume par Ingo, chef de la maison comtale Zeavert.
« C'est commode : ils nous livrent d'eux-mêmes la liste de leurs responsables diplomatiques et de leurs hommes de l'ombre. »
« Le vicomte lui-même dirait qu'il n'a cure d'argent ni de trésors. »
La réplique du prince héritier fait rire l'assemblée. Une absence de désir trop totale éveillerait au contraire les soupçons, mais pour Werner, cette impression ne prend pas. Disons plutôt que le consensus général est : « Il a juste un truc qui cloche quelque part. »
« C'est parce qu'il était cadet ? »
« Peut-être bien. »
En effet, hors le fils aîné appelé à succéder, les cadets n'ont guère d'autre issue que de devenir chevaliers — déjà une réussite — ou d'être adoptés par une autre maison noble. S'ils manifestent des ambitions démesurées, ils ne finissent qu'en parasites du chef de famille.
En revanche, quand on est l'héritier désigné, le but est de faire prospérer la maison ; simplement la maintenir et la transmettre à la génération suivante compte déjà comme un exploit. Le manque d'appétit de Werner vient probablement de cette conscience de sa place, acquise en grandissant ; c'est la conclusion à laquelle ils sont parvenus.
« Ce côté-là s'arrangera avec le temps. »
« Sans doute. »
Werner a, officiellement, encore l'âge d'un étudiant. Il est naturel de penser qu'il ne ressent pas encore le besoin de voir plus loin. Au fond, c'est déjà anormal qu'à cet âge il obtienne de tels résultats.
« Seifart l'a dit autrefois : ce n'est pas un ambitieux, mais il excelle à mener un but à terme. »
« Je vois. »
Plusieurs hochent la tête, convaincus par la parole du roi. En même temps, personne dans la salle ne manque de saisir le sens profond de cette remarque.
Le but qu'il ne faut surtout pas donner à Werner, qui manque d'ambition et de désir excessif, c'est « une raison de s'opposer au royaume de Vine ».
L'appréciation de Seifart est juste. Si le royaume envisageait de menacer la sécurité de Werner, ou de nuire à Mazel ou à Lily, Werner se fixerait pour objectif de renverser Vine et agirait en conséquence.
On ne voit pas le royaume perdre, mais les dégâts seraient inévitablement lourds. Inversement, tant qu'on lui confie la résolution de problèmes intérieurs et extérieurs sans toucher à ces points sensibles, on peut continuer à n'utiliser que son talent sans en faire un ennemi.
C'est le genre de subalterne que les puissants trouvent aussi commode que délicat ; mais un roi ou un ministre incapable de gérer un serviteur de ce calibre n'a pas sa place à ce niveau.
« Au fait, l'affaire du vicomte Vogel, qu'est-elle devenue ensuite ? »
« Inutile de s'en préoccuper. Le comte bougera de lui-même, sans que nous ayons à lever le petit doigt. »
Pour le dire crûment, les Cortretzis sont sans portefeuille tandis que les Zeavert tiennent un ministère. S'ils n'étaient pas reconnus pour leur talent et leur capacité, une maison comtale n'obtiendrait pas un poste de ministre. Il ne fait aucun doute qu'ils sauront exploiter cette affaire.
« Puisqu'on parle vicomte, le problème de l'adduction d'eau... »
« L'assèchement du réseau souterrain s'aggrave, mais grâce au pont-aqueduc, aucune difficulté n'est survenue pour l'instant. »
« Tant mieux. Lancez l'enquête sur l'eau au plus vite. Passons maintenant à l'affaire Cortretzis. »
« Oui, concernant ce point... »
L'atmosphère, jusque-là détendue, se raidit. Tous ont compris que l'intervention de maisons nobles aux aguets faisait basculer le dossier dans une nouvelle phase. Des problèmes du côté de l'Église sont aussi en jeu ; la prudence s'impose.
« D'abord, au sujet de la fuite d'une partie des suspects... »
« Hmm. »
Le partage de l'information s'opère, propositions et contre-propositions fusent. Suivront un point sur les revenus fiscaux, puis la question des préparatifs face à une attaque de l'armée démoniaque contre la capitale. Cette séance siégera jusqu'au cœur de la nuit.