L'un des hébergements réservés aux ouvriers du quartier des entrepôts. Dans une pièce où flotte une odeur d'alcool qui ne s'est pas contentée de s'imprégner dans les murs, un homme écoute un rapport et hoche la tête.
« Pas seulement ce Werner. Le roturier, on pourra le régler une autre fois. »
« Hai. »
Au fond de la pièce, l'homme qui marmonne cela porte bien des vêtements de noble, mais c'est la cruauté et la violence qui transparaissent plus que ses traits.
Arborant un sourire triomphant, il avale une gorgée du saké contenu dans une coupelle en céramique. S'essuyant la bouche grossièrement, il interpelle un autre homme à ses côtés.
« Au fait, cette femme qu'on appelle Clara, elle est encore vivante ? »
« Elle est capturée comme vous l'avez ordonné, chef. »
« C'est bon, alors. La tuer serait plus simple, pas de complications. »
Il le dit sur le ton de quelqu'un qui jetterait un outil usagé, et les hommes autour ne bronchent pas. Peut-être s'en fichent-ils vraiment.
« Une femme mûre, ça se vend moins bien que la gamine, non ? La coupable d'un meurtre de noble, elle ne pourra pas crier son innocence. »
« C'est pas faux. »
« Et le gamin, ça se vend, un mâle ? »
« Y a des amateurs pour ce genre. »
Dans ce monde, la prostitution masculine existe. Mais la demande y est infinitésimale comparée aux femmes. Il arrive parfois qu'une noble entretienne un bel homme, mais comme la force et le courage sont les valeurs suprêmes, les hommes dont la valeur martiale est faible ont peu de prix.
Le commerce d'esclaves n'est pas interdit non plus, mais il est taxé. Inévitablement, des marchands de l'ombre apparaissent pour échapper à l'impôt.
« Peu importe, s'ils ne partent pas au marché, on les largue dans le bidonville. »
« C'est ça. »
« Plus urgent : la logistique. Maintenant qu'on en est là, on ne peut pas traîner dans la capitale. »
Tandis que les hommes calent la procédure — exposer la tête de Werner, récupérer Clara et les autres, quitter la capitale, décider quoi emporter —, un autre homme déboule dans la pièce.
« Ch-chef ! »
« Quoi, tout ce vacarme. »
« L-le bruit d'armures. On commence à être encerclés ! »
Après un échange de regards silencieux, les hommes se lèvent en faisant du bruit. Ils courent vers les cadres en bois des fenêtres et perçoivent, faintement, le cliquetis d'armures métalliques et de multiples présences. L'un d'eux colle l'œil à une fente dans le volet.
Dans l'obscurité nocturne, les armures reflètent la clarté de la lune, et plusieurs silhouettes commencent à encercler progressivement le bâtiment. Derrière elles, beaucoup d'autres personnes bougent, et leur nombre semble encore augmenter. Déjà plus d'une vingtaine, à l'instant.
Tous restent sans voix. L'homme qu'on appelle « chef » dévisage celui qui a signalé le retour de Clara.
« Hé, toi. On t'a pas suivi, hein ? »
« Euh ? N-non, j'ai pas vérifié, mais... »
« Cet inutile ! »
Il hurle, mais la situation ne s'arrange pas pour autant. Au contraire, elle empire. Sa voix a dû porter dehors. D'un seul coup, des pas convergent vers le bâtiment.
« Qu-qu'est-ce qu'on fait, chef ! »
« Et l'arrière, ça donne quoi ? »
« Y a encore du monde de ce côté, filez par là vite ! »
« Et la gamine avec le môme ? »
« Ils nous ralentiraient. On y va, c'est tout ! »
Armes à la main, les hommes s'éloignent à pas pressés. L'arrière n'était pas encore couvert, ils parviennent de justesse à sortir du bâtiment. Ils tournent plusieurs coins, gagnent les abords du centre-ville et s'arrêtent enfin, haletants.
« C'était chaud... »
« On fait quoi, chef ? »
« Merde, pour l'instant... »
« Ce serait plus simple si vous vous rendiez, tiens. »
Les hommes tressaillent et se tournent vers la voix. Au même instant, les alentours s'éclairent comme en plein jour. De nombreux chevaliers et écuyers surgissent de toutes parts. Les écuyers braquent leurs lampes magiques vers la route.
Face au jeune homme qui les a interpellés, l'homme qu'on appelle « chef » crie :
« T'espèce de... Werner ! »
« C'était qui, déjà, toi ? »
Werner, une lance à la main, demande ça d'un air placide. À l'opposé, l'homme affiche une rage déformée.
« Tu te fous de ma gueule... ? »
« À peu près à moitié. »
Tout en gardant sa lance sur l'épaule, Werner hausse les épaules. En réalité, ces retrouvailles le surprennent un peu lui aussi. Il serait plus exact de dire qu'il avait oublié de le surveiller, tant c'est un petit joueur.
Avec l'humeur de qui tombe sur une tête qu'il préférerait ne pas voir, il poursuit sur un ton ironique.
« Après ça, t'as dû te faire sermonner par ton maître parce que t'as même pas su me bloquer à la bibliothèque, non ? Je sais à peu près ça, moi, vicomte Vogel ? »
Un grincement de dents résonne alentour. Votan Sven Vogel le foudroie du regard, comme s'il pouvait le tuer rien qu'en le regardant, mais Werner garde son calme. Sans changer d'expression, il ouvre la bouche.
« Enfin, t'as la tête de l'emploi pour un gibier qu'on pousse à fuir devant les rabatteurs. »
« Des rabatteurs ? »
« L'encerclement de l'entrepôt, c'était presque du théâtre. »
Werner esquisse un ricanement et balaie du regard le groupe de bandits stupéfaits. Vogel prend la parole.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pour moi, le pire cas de figure, c'était qu'ils se retranchent. »
Parmi les scénarios qu'avait envisagés Werner, il y avait la possibilité que Clara devienne otage, mais il n'a pas besoin de le dire.
D'ailleurs, dans ce monde, la vie des roturiers et de ceux d'en-bas compte peu. Tuer un otage n'alourdirait le crime que marginalement. C'est plutôt Werner, qui fait attention aux otages, qui frôle l'hérésie.
« Entendre le bruit d'armures dans la nuit, puis voir plein de monde bouger, l'imagination part forcément au pire. Je me suis dit qu'ils paniqueraient et fuiraient par l'arrière, là où l'encerclement n'était pas encore fait. »
« Donc ces armures... »
« Probablement un ou deux gars que tu connais aussi. Pour info, la prime, c'était une bouteille de vin par tête. »
Demander des nouvelles à ses camarades de promotion lors du duel judiciaire, pour savoir ce qu'ils faisaient maintenant, a porté ses fruits ici. Parmi eux, il y a des nobles ; il a demandé à des étudiants qui avaient du temps de mettre une armure et de participer juste à l'encerclement, et plusieurs ont répondu.
Ce jour-là, Werner est allé du bidonville au quartier noble, puis à l'orphelinat ; il a pas mal marché. Ironie du sort, l'expérience de courir sur les champs de bataille d'Anheim lui sert.
En plus, il a passé commande aux aventuriers : les repousser s'ils attaquent, mais le plan ne prévoyait que l'encerclement. Qu'autant de monde se soit réuni dépasse ses prévisions, sans doute grâce à sa réputation.
« Au passage, ce soir, ils étaient six à suivre Clara. Il fallait couvrir le bâtiment où elle est entrée et ceux qui en sortiraient, alors j'ai mis le paquet. »
Même quand Clara ne se retournait pas, les filatures se relayaient. Bien sûr, l'effectif était calculé pour ne perdre personne dans l'obscurité. Il a même fait bloquer la porte principale par des charrettes pour les forcer à sortir par l'arrière.
Pour ça, Werner a obtenu des spécialistes du pistage et de la filature auprès du général Seifart. Autant dire que l'affaire est déjà parvenue au sommet du royaume, mais Werner n'en pipe mot et continue.
D'ailleurs, à cette heure, des gardes sont entrés dans l'entrepôt pour une perquisition et ont secouru la mère et le petit frère de Clara, mais Werner l'ignore encore à cet instant.
« ... Comment tu as pu tendre une embuscade ici ? »
« Le sachet de médicament empoisonné était de luxe. J'ai déduit que le commanditaire du meurtre par poison habitait par là. »
Résultat du choix de quelques passages obligés entre le quartier des entrepôts, le quartier noble et le temple central de la capitale. De nuit, ils éviteront les ruelles tortueuses et prendront le plus court ; Werner a jugé qu'ils passeraient par là et y a posté son embuscade.
Par sécurité, il a aussi placé quelques hommes sur les autres itineraires, avec ordre de gagner du temps jusqu'à son arrivée si quelqu'un de suspect passait.
« Même si, pourquoi tu connais si bien les chemins depuis le quartier des entrepôts ? »
« Je l'ai entendu de quelqu'un qui s'y connaît. Contrairement à toi, j'ai beaucoup de gens pour m'aider. »
Qu'il ait fait dessiner un plan de la capitale à Lily, Werner l'a su au retour d'Anheim. À cette occasion, Seifart avait suggéré à Lily de ramener l'ébauche au manoir Zeavert.
L'intéressée était perplexe, mais Seifart lui a dit avec une gueule de gamin malicieux : « Ce plan sera utile à lord Werner, rapporte-le. Mais ne le montre pas trop. » Elle n'a pas pu refuser.
Devant le document réel, Werner s'est sérieusement demandé comment stocker un truc classé secret-défense, mais comme ça a servi, il ne peut pas râler.
« C'était du sport de tout caler en si peu de temps, mais l'adversaire était simple, ça a aidé. »
« ... »
« Vous avez mordu à l'hameçon comme des gentils, merci. Un conseil : mieux vaut payer les exécutants que chercher le poison parfait. »
Sentant la main de Vogel se glisser vers la garde de son épée, Werner lève la voix prestement.
« Les laisser en vie ferait d'eux des coupe-jarrets. Tant pis, écharpez la lie ! »
« Ha ! »
Au commandement de Werner, les chevaliers foncent d'un bloc. Visiblement, Vogel et les siens ont perdu l'initiative. Ils s'attendaient sans doute à une sommation de reddition d'abord, puis à la force ; ils ont baissé leur garde.
Les hommes dégainent en hâte, mais l'instant d'après, l'un d'eux est tranché par Max.
En un clin d'œil, une mêlée éclate dans un coin de la capitale nocturne.