Dès que le rapport du majordome annonça que l'héritier légitime s'était effondré soudainement, Ingo donna l'ordre que rien ne filtre vers l'extérieur, et le manoir Zeavert, vu de dehors, continue d'afficher une façade absolument ordinaire.
Pourtant, un carrosse fut préparé devant la porte principale, et plusieurs messagers partirent au galop sur l'ordre de se rendre à l'église et au palais royal ; quiconque surveillait les lieux n'aurait pu manquer de percevoir l'agitation fiévreuse qui régnait en coulisses.
Au milieu de cette rumeur sourde et de cette confusion, Clara s'éclissa par la porte de service. Après s'être assurée qu'aucune silhouette ne rôdait aux alentours, elle s'engagea avec circonspection dans les ruelles nocturnes de la capitale royale.
Fût-ce la capitale, la nuit attire son lot de criminels. Qui plus est, l'endroit où Clara se dirigeait relevait, quelque euphémisme qu'on y apporte, des quartiers mal famés. Une zone où l'inquiétude l'emporte largement sur la sérénité pour une femme d'un certain âge qui marche seule.
Chemin faisant, Clara se retourna à plusieurs reprises. Elle ne croisa qu'une fois deux ivrognes à l'allure d'aventuriers qui jetaient quelque chose sur la chaussée, puis, un peu plus loin, un porte-lampe en quête de client et un mendiant couvert de haillons.
Pour information, les porte-lampes de ce monde se divisent en deux catégories : ceux qui portent une lampe à chandelle et ceux qui ont acheté une lampe magique. Les seconds coûtent plus cher à l'embauche, mais inspirent davantage confiance. Les premiers sont parfois des coupe-jarrets déguisés.
Malgré tout, les habitants qui sortent la nuit ne peuvent atteindre leur destination, même dans la capitale, s'ils n'engagent pas un porte-lampe. Le concept même d'éclairage public n'existe pas encore en ce monde.
Priant pour sa chance, les larmes aux yeux, Clara continua d'avancer dans les ténèbres de la capitale jusqu'à atteindre le bâtiment visé, où elle frappa à la porte. Une voix lui répondit de l'intérieur, et la porte s'ouvrit aussitôt. Clara s'y engouffra comme pour s'y réfugier.
Ce bâtiment servait autrefois de dépôt à un récupérateur de cendres : on y rassemblait les cendres des foyers domestiques et des cheminées des demeures nobles pour les stocker. Il était donc bâti en un solide plâtre, à l'épreuve de tout départ de feu accidentel parmi les braises ; l'intérieur était plus spacieux qu'un entrepôt médiocre et offrait une excellente isolation phonique.
C'était un service indispensable en ville, mais la pénibilité du travail et ses risques pour la santé faisaient que le décès prématuré du propriétaire entraînait souvent la fermeture faute de repreneur. Les cendres collectées étaient d'ailleurs revendues en ville comme lessive, ou utilisées comme engrais dans les champs hors les murs.
« Tu as mis du temps, non ? »
« Tu t'en es bien sorti, j'imagine ? »
« B‑bien sûr. Conduire le vicomte à l'église sans tarder… »
Sous le regard haineux d'une dizaine d'hommes, Clara répondit d'une voix tremblante. Pourtant, elle trouva la force de poursuivre.
« E‑et… ma mère, et mon petit frère… ils vont bien, n'est‑ce pas ?! »
« Inutile de t'inquiéter, on te les fera rejoindre plus tard. »
Les hommes échangèrent un regard et ricannèrent en chœur. Mais l'un d'eux, l'œil blanc, interpella Clara.
« Tu es seule ? On n'a pas pu sortir la fille ? »
« C'est vrai, ça. »
« C‑c'est que… »
Devant l'homme qui la toisait, Clara expliqua la situation. On l'avait emmenée au fond du manoir sous prétexte qu'il fallait l'interroger, puisque Werner s'était effondré après avoir bu le thé préparé par Lily, et on l'y avait enfermée, la coupant de tout contact. Les hommes claquèrent de la langue en l'entendant.
« Je vois. Dommage, elle aurait fait un beau cadeau en prime. »
« On fait quoi ? »
« D'abord, qu'un de vous prévienne le chef. Nous, on en laisse deux ici et on se tire illico. »
À cette injonction, l'un d'eux quitta le bâtiment, tandis que les autres commençaient à vérifier leur armement. Clara s'approcha de l'un des hommes restés sur place.
« Euh… ma mère, et mon frère… »
« Ferme-la. »
L'homme la frappa violemment. Voyant Clara s'effondrer sur place, il ordonna à son tour :
« C'est encombrant. Fourrez‑la dans la pièce du fond. Et qu'elle n'approche pas de la pièce où est la marchandise. »
« Entendu. »
Pendant qu'ils échangeaient ces consignes, la plupart des hommes saisirent leurs armes et sortirent du bâtiment. Clara les regarda partir, hébétée. L'homme chargé de la surveillance afficha un ricanement moqueur.
« Une mort subite par maladie, chez les nobles, c'est pas rare. Mais se faire tuer, c'est la honte. S'il est à l'agonie par poison, lui trancher la gorge, c'est du gâteau. »
« Si on balance sa tête sur la place publique, le vicomte Zeavert passera pour avoir été tué par des gens comme nous, et c'est la honte suprême pour lui. »
Les deux hommes en rajoutèrent dans le rire gras. Puis ils se penchèrent sur Clara, le mépris aux lèvres.
« T'inquiète pas, le chef a pas l'air de vouloir te tuer. Ceci dit, il compte te revendre hors du royaume de Vine, et là‑bas, ce qui t'attend… on s'en fiche. »
« Ta famille aussi, on la vendra séparément. Il a rigolé en disant que ça ferait au moins de l'argent de poche. »
« C‑c'est… pas possible… une histoire pareille… »
Clara, le visage frappé de stupeur, tenta de protester, mais les hommes ne firent que ricanner. L'un d'eux, la dominant de sa hauteur, lança sur un ton sarcastique :
« Hé, un noble qui tiendrait une promesse pareille ? Autant qu'on soit utile, comme nous. »
« C'est sûr. »
L'autre approuva en riant. À cet instant, la porte fut défoncée depuis l'extérieur.
Les hommes accourus sur le trajet le plus court entre le manoir Zeavert et l'église n'eurent pas à attendre longtemps. Dans la nuit, la lueur des lampes magiques, le bruit des sabots du cheval qui tirait le carrosse et le grincement des roues étaient aisément repérables dans l'obscurité.
Voulait‑on cacher la tentative d'empoisonnement de l'héritier ? Aucun soldat ni cavalier d'escorte n'accompagnait le véhicule. Les agresseurs, un rictus aux lèvres, se déployèrent de part et d'autre de la route et se dissimulèrent dans l'ombre.
Un homme posté du côté opposé à la portière sortit une arbalète. Son plan : transpercer le cocher, puis ouvrir la portière pour fondre sur Werner et lui porter le coup de grâce.
L'arbalétrier visa, attendant que la lampe magique du carrosse éclaire la silhouette du cocher, enveloppé de sa cape des pieds à la tête, avant de lâcher son trait.
Au même instant, comme s'il l'avait prévu, l'homme assis sur le siège du cocher saisit le bouclier posé à ses côtés et s'abrita derrière. Un claquement net retentit : la flèche ricocha sur le bouclier.
L'arbalétrier afficha une stupeur totale.
« Sur le chemin du manoir à l'église, c'est ici qu'on a le meilleur angle de tir. Si vous visez un noble, mieux vaut masquer votre intention meurtrière et prendre l'adversaire à revers. »
« V‑vous… vous n'êtes pas le cocher ?! »
Le chevalier, qui dissimulait son armure sous la cape et tenait le bouclier prêt, esquissa un petit sourire.
« Comme l'adversaire n'est pas un chevalier, je n'ai pas à me présenter, mais je le ferai par courtoisie. Je suis Barkei, de l'ordre de chevalerie Zeavert. Pour des fous qui attaquent un carrosse vide, pas besoin de mobiliser l'ordre tout entier. »
À peine Barkei eut‑il parlé que la troupe de la garde municipale, sous les ordres de Gauthier, surgit de toutes parts pour envelopper les agresseurs. Une quarantaine de gardes contre une dizaine d'assaillants.
Plusieurs tentèrent une fuite désespérée et furent matraqués ; Barkei n'eut même pas le temps de descendre du siège. L'air légèrement déçu qu'il arborait provenait‑il d'avoir perdu l'occasion de croiser le fer ?
« Merci pour votre coopération. »
« De rien. L'autre groupe a dû en finir de son côté, alors on s'occupe de celui‑ci. »
« Entendu. »
Puisque tout le crédit devait revenir à la garde municipale, Gauthier s'empressa d'entraîner de force l'un des brigands qui résistait encore. En le regardant faire, Barkei salua le groupe qui venait d'arriver.
« Bon travail. »
« Pas de quoi, c'était facile. »
C'est sans arrière‑pensée que répondit un membre du groupe d'aventuriers Marteau d'acier. Werner, via Max, avait prévu qu'ils pourchassent quiconque aurait percé le filet de la garde, mais leur intervention s'avéra superflue.
D'ailleurs, pour reprendre les mots de Werner : « C'est parfait s'il n'y a rien à faire. » Barkei n'eut donc rien à redire. Il remit sur‑le‑champ la prime convenue au Marteau d'acier, puis fit demi‑tour pour ramener le carrosse vers le manoir Zeavert.
« Bon, je me demande comment s'en est sorti Ogen. »
« Gu‑gu… »
« Ferme‑la un peu. »
Après avoir ligoté les deux hommes avec des cordes si serrées qu'elles en craquaient, il frappa légèrement celui qui gémissait de douleur. Tout en vérifiant que les écuyers prenaient les deux prisonniers en charge, Ogen dévisagea les captifs avec mécontentement.
« Je n'aurais pas cru qu'il n'y en avait que deux. C'était le mauvais endroit. J'aurais peut‑être dû aller du côté de Barkei. »
D'un air déçu, Ogen laissa tomber cette phrase, puis baissa les yeux sur Clara, qui tremblait sur le sol.
« C'est bien Clara. Je t'arrête pour tentative d'assassinat sur la personne du vicomte. »
« O‑oui, mais… ma mère, et mon frère… »
« C'est une chose, c'en est une autre. Tu vas rester tranquille. »
La mine contrariée d'Ogen est la réaction naturelle de n'importe quel habitant de ce monde. Entre nobles, les crimes comme l'empoisonnement sont traités avec sévérité, mais quand un roturier ou pire s'en prend à un noble, la peine est plus lourde encore. Même s'il y a des circonstances atténuantes, le pardon n'est pas de mise. C'est une tout autre dimension que celle des bonnes manières qui veulent qu'un chevalier traite une dame avec courtoisie.
Bien sûr, l'ordre de chevalerie n'a aucune raison d'être aimable envers qui a tenté de tuer l'héritier de la maison à qui il a juré fidélité. Clara fut donc, comme les hommes, confiée aux écuyers pour être conduite au poste de la garde municipale.
Qu'on ne l'ait pas brutalisée, c'est parce que Werner avait ordonné de veiller à sa sécurité, elle qui était le fil conducteur vers le commanditaire. Cela dit, la situation ne nécessitait pas non plus qu'on use de violence.
« Chef de section, on a trouvé un paquet bizarre dans la pièce du fond, fermée à clé. »
« Bizarre ? Quoi ? »
« Ça a l'air d'être une plante, une herbe. Y en a une sacrée quantité empilée dans la pièce. »
Un des chevaliers chargé de fouiller le bâtiment pour traquer d'éventuels résidus fit ce rapport à Ogen. Ce dernier réfléchit un instant, puis afficha une mine renfrognée.
« Ça pourrait être du poison. Ne touchez à rien, remettez‑le à la garde municipale. Évitez tout geste qui pourrait vous faire soupçonner. »
« Entendu. »
Il n'y a pas d'expert en poisons sur place. Mieux vaut ne pas risquer d'aggraver les choses et laisser la garde municipale s'en charger. Ogen regarda le chevalier s'éloigner en courant.
Si tout ce paquet était du poison, quelle quantité cela représenterait‑il ? Où et comment comptaient‑ils l'utiliser ? À cette pensée, Ogen murmura d'une voix basse, l'air sombre :
« Ce problème a des racines plus profondes qu'il n'y paraît. J'espère qu'il ne va pas devenir ingérable. »