Deux jours d'enquête aux archives souterraines, comme prévu. Ce qui a retenu mon attention, c'est le réseau d'égouts et d'adduction d'eau de la capitale.
Lily a déniché les plans de répartition des conduites et des puits, ainsi que ceux des égouts. Par simple curiosité, nous les avons examinés à deux. D'un côté, je suis frappé par la perfection du maillage qui couvre toute la ville comme un motif. De l'autre, nulle indication de la source de l'eau potable, ni de l'exutoire des bassins de rétention des eaux usées.
Certes, il n'est pas nécessaire d'étendre les plans au-delà des murailles, mais en cas d'incident de ce côté, que fait-on ? D'ailleurs, puisque nul problème ne survient en temps normal, les barrières anti-monstres doivent protéger aussi les réseaux. Pourtant, ne faudrait-il pas surveiller le sous-sol avec davantage de vigilance ?
Un examen plus approfondi s'imposerait peut-être, mais honnêtement, je n'ai pas les mains libres. J'ai donc référé l'affaire au général Seifart pour qu'il la transmette au directeur de l'Administration hydraulique, Gebhardt. Je présenterai mes excuses par avance au responsable de terrain, qui que ce soit.
Cependant, entre le tombeau de Julianne, la grande barrière protégeant la capitale et maintenant ces réseaux, le niveau d'achèvement de ces infrastructures jure avec l'époque. Cette capitale ne serait-elle pas bâtie sur les ruines de l'Ancien royaume ? Ce pourrait bien être la raison pour laquelle le Roi Démon la cible.
Laissons les doutes pour ce qu'ils sont. La tâche immédiate : demander au général de réaliser une expérience fondée sur les relevés de coquillages. Une fois l'intention expliquée, il a acquiescé sans difficulté pour une chose de cette ampleur.
Et aujourd'hui, troisième jour, je suis affecté aux tâches officielles sur ordre du chancelier, mais l'absence de secrétaire m'a sérieusement éprouvé. Ou plutôt, je fais office de secrétaire attitré. La journée portait sur les affectations de personnel à l'intérieur du château royal, ce qui a demandé un fastidieux recoupement d'informations.
Près de mille personnes résident dans l'enceinte du vaste château. Mille, rien que pour celles qui se voient attribuer une chambre. Au plus fort de sa splendeur, le château de Versailles en logeait trois mille, dit-on, mais dans ce monde d'allure médiévale, mille est déjà considérable.
Bien sûr, le compte inclut des gardes célibataires, des cuisiniers dédiés aux repas de nuit, des domestiques de bas étage logés à quatre par pièce. Toujours est-il que ce vivier ne doit jamais descendre sous la barre des mille.
Par vivier, j'entends par exemple la sixième fille d'un noble de rang inférieur, qui ne pourra jamais hériter et guette une place de domestique. Certains ne comptent pour aïeul qu'un arrière-grand-père noble.
Une place de domestique au château assure la subsistance. Même un garde ou une femme de chambre chargée des couloirs peut attirer l'œil d'un noble. Un simple chevalier ou fonctionnaire en poste au château bénéficie déjà d'un statut social élevé.
Il arrive que des hommes comme des femmes soient remarqués par un noble, recrutés comme vassaux directs ou choisis comme époux, opérant ainsi un renversement de vie. Pour dire les choses prosaïquement, la tenue impeccable des femmes de chambre tient aussi au pari qu'elles font sur cette chance unique.
D'où une concurrence féroce pour les postes, y compris par traîtrise. Le logement sur place multiplie les occasions d'être vu et garantit le gîte et le couvert. Le travail est dur, mais l'alimentation soignée facilite la gestion de la santé.
Résultat : les rumeurs de mutation volent en permanence. La nouvelle qu'Untel se marie et quitte son poste déclenche une ruée de candidats qui se portent volontaires pour le remplacer, sur la seule rumeur.
Si l'information est vraie, la fuite devient un problème. Certains lancent des ballons d'essai, d'autres les prennent pour argent comptant et entament leur campagne. En somme, la routine est un défilé de cent démons. Une routine qui en est un, que dire de plus.
Inversement, si lors d'une cérémonie quelqu'un qui devrait être en poste n'est pas vu, c'est un incident majeur. L'absence du fonctionnaire compétent lors d'un rituel sous les yeux de Sa Majesté peut valoir une sanction à son supérieur.
Ces postes n'admettent ni négligence ni retard. La compétence, la motivation sont sans cesse jugées, et les recommandations de maisons nobles fréquentes, ce qui rend leur contexte crucial.
Il y a eu le cas d'un noble insouciant qui a enivré une servante de passage pour l'emmener, découvrant qu'elle était recommandée par une maison marquisale, d'où scandale. Dans ce genre d'affaire, la recommandation cache souvent un fils naturel tenu secret même de l'épouse.
Bref, mon lieu de travail du jour : le service du personnel d'une entreprise de mille employés embauchés par piston, avec des dossiers intégralement manuscrits. La manuscritude impose une vérification minutieuse des erreurs, inévitable, mais la seule lecture et classement des papiers épuisent les neurones.
J'ai tout de même glané quelques renseignements croustillants sur les relations humaines. Des recommandés de la maison Cortretzis sont encore en poste au château. On les laisse nager ou on n'a rien remarqué ; par précaution, je les ai listés et transmis au chancelier.
Travail terminé, je fais un détour avant de regagner l'hôtel Zeavert. Soupirer en remettant mon manteau n'est pas de trop. Lily m'a regardé avec inquiétude, mais je ne fais que lâcher prise. C'est alors qu'elle a pris la parole.
« Seigneur Werner. J'ai disposé des "fleurs rouges" dans le bureau. Cela convient-il ? »
« Merci comme toujours. Oui, et pour demain, prépare un "mouchoir bleu". »
« Compris. »
On ne sait où Clara peut nous écouter, aussi usons-nous de ce code convenu. Comme prévu, Clara semble avoir proposé son aide. Le mouchoir bleu signifie que je resterai au bureau tard dans la nuit ; c'est donc elle qui m'apportera le thé après le repas.
Accessoirement, Lily fleurit parfois le vase de mon bureau. Les fleurs fraîches coûtent cher, mais elle a l'aval de ma mère.
Les fleurs de ce monde n'ont pas la saisonnalité de l'ancien. Des plantes comme le poinsettia fleuriraient en été. De la fantasy. Ou bien, comme dans le jeu, toutes les fleurs sont-elles perpétuellement en fleurs ?
Après le dîner, je discute nouveaux produits avec Frensen dans mon bureau quand Clara, en tenue de bonne apprentie, apporte le thé, comme anticipé. Selon elle, elle ne fait que porter le thé préparé par Lily. Hou, elle tient à préciser que l'infusion vient de Lily.
Je m'apprêtais à répondre que non, pas la peine de fermer les rideaux, mais elle n'y a pas pensé. Tant mieux, c'est commode.
Dès lors, Clara exécute les gestes qu'on lui a forcément enseignés dans la journée. Elle pose le plateau sur la petite table près de la porte, goûte le thé pour Frensen en guise de test. Une fois que Frensen a bu et hoché la tête, elle prépare ma tasse.
Cette table est placée de façon que, de mon siège, je ne voie que le dos de Clara, tandis que de la place de Frensen, ses mouvements se reflètent dans la vitre. En masquant la tasse de son corps, elle ne peut me regarder.
J'en profite pour avaler l'antidote par précaution. Contrairement au jeu, il reste efficace s'il est pris peu de temps avant. Ce réalisme me frappe un instant.
Je regarde Frensen : il hoche la tête, prend un livre à dos rouge, se lève et le range sur l'étagère derrière lui. C'est le signal. Ils ont bien mis la chose dans le thé.
« V-voilà... »
« Pas la peine d'être si tendue. »
Voyant ses mains trembler, elle n'est pas une professionnelle de l'assassinat. Mon sourire amer n'est pas feint : elle a peur qu'on la découvre, sa raideur m'arrache un rire. Si elle renverse la tasse, je suis embarrassé moi aussi.
Une gorgée, et je mesure déjà la violence du goût. Je me force à vider la tasse. Je tente de garder un visage de poker, en vain. Mes traits se crispent malgré moi.
« Clara, désolé, va chercher Norbert. »
« Y-yes. »
Mon expression la fait presque fuir. Je tiens encore un moment, puis je m'étouffe. Ah, c'était dur. Je me laisse aller à une plainte envers Frensen.
« Du sucre, encore, mais du thé saturé de sel, plus jamais. »
« C'est certain. »
Frensen sourit avec ironie et me tend sa propre tasse. Je l'accepte avec reconnaissance. Ah, le soulagement.
Normalement, on leur a enseigné que ce genre de poison est sans saveur. Si le goût du thé change, c'est suspect. Je l'ai compris, c'est pourquoi j'ai bu ce thé salé sans changer de visage, mais quelle infamie. J'en viens à regretter de n'avoir pas gardé l'antidote pour me rincer la bouche. Je soupire de soulagement involontaire en goûtant le thé normal.
« Autant le faire passer pour de la farine. »
« J'y pensais tout à l'heure. »
Échanger le sel était une erreur. La prochaine fois, je ferai ainsi, décide-je en donnant mes instructions.
« Bien, alors, la suite selon le plan. »
« Entendu. »
Le vicomte Zeavert tombe malade à compter de maintenant.