Je descends du carrosse en aidant Lily, et de petits murmures s'élèvent parmi les gens de la maison Schramm. Je comprends leur réaction. Même dans une robe empruntée, elle est plus belle que la plupart des nobles filles grâce à la qualité du tissu. Moi aussi, la première fois que je l'ai vue, je suis resté bouche bée.
Aujourd'hui, c'est la maison marquisale qui invite, et qui reçoit des hôtes comtaux, donc nous utilisons un carrosse de la maison comtale. Mais pas le carrosse principal, celui que ma mère utilise habituellement, le second.
Si nous avions loué un carrosse, la noblesse aurait méprisé notre maison comtale pour ne pas pouvoir fournir un carrosse digne d'un hôte invité à un thé chez un marquis. La face, chez les nobles, c'est sacré.
J'oublie volontairement que la concernée révisait fiévreusement ses notes de savoir-vivre dans le carrosse. Je n'aurais jamais imaginé que le premier usage de ce papier prototype serve à noter des règles d'étiquette.
Au passage, la servante qui accompagne Lily aujourd'hui est une vétéran de confiance de ma mère. Outre l'assistance à Lily, elle joue aussi le rôle de surveillante chargée de rapporter tout échange.
« Je viendrai te chercher vers l'heure de la fin. »
« Oui. »
Tandis que je raccompagne Lily, je scrute les présences autour de nous, vérifiant qu'aucun individu suspect ne rôde. Je salue un homme qui semble être le majordome du marquis devant le portail, puis je renvoie le carrosse et me rends au château royal à pied, en tenue de service.
Si c'avait été mon père ou ma mère, le carrosse serait resté chez le marquis. Mais Lily n'est pour l'instant qu'une invitée de la maison comtale, il faut donc le récupérer. Je ne peux pas non plus me rendre au château dans le carrosse féminin de ma mère, et marcher depuis la résidence marquisale ferait mauvais genre.
Noirelt et Schünzel surveillaient les alentours à une petite distance, devant et derrière, mais ils nous ont rejoints un peu plus loin. Je vais au château, mais le temps est court, je vais me contenter du travail officiel aujourd'hui.
« Rien d'anormal, semble-t-il. »
« Le marquis n'a guère intérêt à commettre une bévue ou à s'en prendre à une invitée. Il a plus peur de Mazel que de nous. »
Accessoirement, les pays qui protègent ouvertement Mazel font aussi peur. Gagner une guerre frontale contre ce royaume demanderait des forces et du temps considérables. Sauf pourriture interne, le royaume de Vine est, objectivement, un État plutôt solide.
Pourtant, toute organisation produit inévitablement des éléments incontrôlés. Moi-même, sous un autre angle, je passe pour un marginal aux yeux de l'organisation.
« Dans ce sens, il suffit de ne pas négliger la surveillance pour l'aller et le retour. »
« Entendu. »
Je devais filer droit au château, mais en route je tombe sur un éclaireur connu. C'est pour l'affaire confiée via Feli. Je récupère le parchemin démoniaque, paie le prix et le pourboire.
J'en profite pour lui confier une autre mission, mais il me répond que ça demandera du temps et du budget. Je verse un acompte supplémentaire, le reste pour plus tard. Tiens, il faudra que j'aille remercier le vieux Belt un de ces quatre. Pour ce genre de chose, mieux vaut se montrer en personne.
« Vous manigancez dans l'ombre, hein. »
« On peut le dire comme ça. »
Je ne peux m'empêcher de sourire amère à la remarque de Schünzel. Je ne peux pas le contredire, mais il y a des choses qu'on ne voit que depuis la noblesse, et d'autres qu'on ne voit que depuis le peuple.
Honnêtement, j'aimerais bien aller boire et manger dans les tavernes de la ville pour glaner des infos moi-même, mais c'est devenu difficile récemment. Depuis que je suis devenu vicomte, le budget a gonflé mais la liberté a fondu. Je vais finir par sortir la blague « la liberté est morte ».
Je souffle malgré moi et me présente au château. Je descends de cheval à la porte, le confie à l'écurie intérieure, et on m'annonce qu'un message — ou plutôt une convocation — m'attend.
Non mais ho, prévenez-moi avant, bon sang. Je blêmis visiblement et donne mes ordres.
« J'y vais tout de suite. Noirelt, Schünzel, désolé, mais attendez-moi dans mon bureau. »
« Entendu. »
« Compris. »
Je maudis intérieurement l'immensité inutile du château en me dirigeant vers la pièce indiquée. Ne pas avoir couru dans le couloir est encore la preuve que j'ai gardé un minimum de bon sens.
« Tu es venu. »
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. »
« Peu importe. Inutile de faire du cérémonial. Désolé de t'avoir dérangé. »
« C'est tout naturel. »
Le prince Hubert qui m'attend dans la bibliothèque souterraine, c'est imprévu. Impossible de dévaler l'escalier en colimaçon, je suis crevé à tous points de vue. Un chevalier familier garde l'entrée de la bibliothèque, un autre est à l'intérieur, mais la garde est plutôt légère.
« D'abord, pour le duel judiciaire, je vous ai causé bien des tracas. »
« Pas du tout, une telle chose… »
« Je n'ai pas pu changer les priorités, mais le fait que vous ayez porté ce fardeau est indéniable. »
J'avale de justesse un soupir. C'est ça. Puisque ce duel était une mise en scène prévue, le prince a changé de lieu plutôt que de me faire venir, pour en assumer la forme.
Pour le pays, la priorité absolue reste la défaite du Roi Démon. Tant que le Roi Démon n'est pas abattu et que l'agitation des monstres ne retombe pas, quantité de politiques et de dégâts humains et matériels restent bloqués. Donc, éviter quoi que ce soit qui entraverait le Héros est la priorité numéro un.
En même temps, pour des raisons de gouvernance, on a monté une mise en scène isolant la maison Cortretzis. Mais cela a aussi exposé Lily, la sœur de Mazel, comme une attraction, d'où une certaine retenue.
Moi, noble et vassal, passe encore, mais on ménage Lily. Cela dit, la famille royale ne peut pas s'excuser facilement, d'où cette approche indirecte. La réaction de Mazel et de Laura doit aussi les préoccuper.
Est-ce mon impression, ou Laura fait plus peur que Mazel ? Elle a l'air de sourire tout en étant furieuse. Mauvais, rien qu'à l'imaginer, j'ai un frisson dans le dos.
« C'est le devoir d'un vassal. »
En répondant ainsi, le prince esquisse un sourire amer et acquiesce. Je me dis qu'on a vraiment des échanges de nobles.
Si je répondais « Selon votre volonté, Altesse », cela signifierait « Je suis votre subordonné, c'est normal, il n'y a aucun problème ». Ma réplique, elle, signifie « J'ai obéi à l'ordre, mais c'était dur, dispensez-moi d'une seconde fois », nuance incluse.
Ça dépend aussi du ton et de l'intonation, ce n'est pas systématique, faut juger au fil de l'échange. Mais cette fois, l'intention a porté, c'est sûr. Sur cette expression, le prince ouvre la bouche.
« Je veux que tu transmettes le message à Lily. »
« Bien compris. »
« Et d'abord, l'affaire du comte Garmlich. Jusqu'où es-tu au courant ? »
« J'ai appris que le comte était mort de maladie. Sa famille serait aussi en danger. »
« Nous ne sommes que tous les deux ici. Pas besoin de périphrases. »
C'est appréciable. Je vais m'en dispenser sans retenue. Je m'en réjouis quand le prince poursuit.
« Et tu n'es pas suspecté non plus. »
« Oui. »
C'est plutôt moi qui risque de me faire agresser par l'autre camp. En fait, je comptais sur une rancune inversée. Que la cible de ma surveillance disparaisse du jour au lendemain, ça laisse perplexe.
La première idée qui vient, c'est que la maison marquisale Cortretzis a pu faire un coup. Mais je ne peux pas le dire maintenant.
« La cause du décès est-elle établie ? »
« Apparemment, le vin était empoisonné. Le comte et son épouse, le frère du comte et son épouse, le fils héritier du comte et le neveu du comte sont morts de même. Seule la plus jeune fille du comte a survécu, soignée par les médecins de la cour. »
Le frère, c'est l'adversaire du duel, je suppose. Six morts, une en danger critique, dans une demeure noble. C'est un sacré scandale.
Dans ce monde, se procurer du poison n'est pas difficile. Venin de serpent, toxines de champignons, poisons minéraux comme l'arsenic sont connus dans la noblesse. Sans compter les poisons de monstres.
En contrepartie, la magie de détoxication existe, donc les nobles meurent rarement d'empoisonnement accidentel. La magie neutralise n'importe quel poison. On entend parfois parler de morsures de serpent en bivouac où le temple était trop loin.
Mais personnellement, je me pose une question. Sur quel critère la magie juge-t-elle qu'une substance est un poison ? Un médicament devient toxique en surdose. Quel standard la magie utilise-t-elle pour identifier un poison ?
Bref, l'affaire immédiate prime. Un noble peut avoir du poison pour se suicider, ce n'est pas anormal. Mais là, il n'y a aucune raison de se suicider.
Je le répète, si les Garmlich avaient empoisonné le vin pour me tuer, je comprendrais. Après ce duel, leur honneur noble est en miettes, ils peuvent me haïr. Mais les faits sont inverses. Aucun noble assez faible pour se suicider pour si peu.
Donc, c'est probablement un meurtre maquillé en suicide.
« Savez-vous s'il y avait des points anormaux du côté adverse lors de ce duel ? »
« J'en ai entendu parler. Nous comptions enquêter là-dessus aussi, mais nous l'avons remis à plus tard, et ça a échoué. Impossible de le nier. »
C'est inévitable. En priorité, après ma victoire au duel, vient Delitzdam, puis l'Église, Garmlich passe après, c'est mécanique.
Si j'avais perdu contre cet adversaire bizarre, j'aurais été tué sur place, et les priorités auraient changé.
« Tout à l'heure, en nous séparant, Seifart avait l'air contrarié. »
« Le ministre ? »
Certes, le fil d'enquête menant probablement aux Cortretzis vient d'être coupé net.
« Actuellement, le chef de famille, le comte, et le commandant de l'ordre de chevalerie familial, son frère, sont morts brutalement, tandis que la dernière descendante directe vit encore. »
« Oui. »
« Autrement dit, l'ordre de chevalerie noble des Garmlich sera commandé par une fillette de moins de dix ans. Qui que ce soit le régent, les chevaliers travailleront pour la maison comtale, mais comme force de défense de la capitale, ils sont quasi inutilisables. »
« Ah… »
Angle mort. C'est exactement ça. Même nous, on a mobilisé cent hommes pour l'urgence de la ruée de monstres. En qualité comme en quantité, les Garmlich peuvent en faire autant.
Ce effectif sort du calcul à cause du changement de commandant et de l'effondrement du moral. Si toute la famille avait péri, on aurait pu dissoudre et réformer. Mais avec la cadette en vie, c'est impossible.
En y réfléchissant, après le marquis Knap perdu à Veliza, le comte Friedheim de Valériz tombé avant Filnoï, le comte Bathem allié à Leslatoga après la défense de Filnoï, et maintenant le comte Garmlich, rien qu'au niveau marquis et comte, quatre maisons nobles sont neutralisées ou disparues depuis la ruée.
Naturellement, leurs ordres de chevalerie sont au mieux reformés, au pire dissous. Pas de forces. Ajoutez Hildea, Filnoï, la purge des démons dans la capitale, Anheim, et les autres champs de bataille où je n'étais pas. Par rapport à l'après-ruée, on a dû perdre près de mille hommes.
Qu'il s'agisse de monstres ou d'humains, nos forces nationales s'érodent, tandis que les monstres jaillissent de nulle part. C'est comme une guerre d'usure contre un ennemi à régénération quasi infinie.
Un soupir m'échappe. Effectivement, l'idée du prince de laisser Mazel le plus libre possible est la bonne. Les relations internationales actuelles sont une sorte de pacte de non-agression face à l'ennemi commun qu'est le Roi Démon. Pour dire les choses crûment, si nos forces effectives sont épuisées quand le Roi Démon tombe, on ne sait pas comment bougeront les autres pays.
Et comme l'attaque de la capitale a eu lieu, c'est certain que notre pays reste une cible de l'armée démoniaque. Pensant à l'après Roi Démon, il faut que Mazel l'abatte le plus vite possible pour stopper l'enragement des monstres.
Dans le jeu, le pays ne gênait pas le héros, mais peut-être qu'en coulisses, un soutien similaire existait. Je fais les yeux ronds.
« L'affaire du comte Garmlich sera enquêtée par la maison royale. En attendant, fais attention à ton entourage. »
« Entendu. »
Attendez. Rafed enquêtait sur les liens de parenté, non ? Je fouille ma mémoire.
L'épouse du comte Garmlich est la sœur du comte Yering. L'épouse de ce comte Yering est, sauf erreur, une femme de la maison marquisale Cortretzis. Si le comte Yering devient tuteur par parenté, l'ordre de chevalerie des Garmlich tombe indirectement dans le giron de la faction Cortretzis.
« Faut-il se méfier du comte Yering aussi ? »
« Ton père est déjà prévenu, et c'est exact. Bien vu. »
On me complimente, mais ça ne me fait pas plaisir. En plus, l'adversaire est une maison noble. Il faut que toute la famille se méfie, pas seulement moi.
S'ils viennent, je suis prêt à mordre. Mais comment faire, hein ?