« Ts... je suis crevé. »
« Merci pour votre travail. »
Lily m'apporte du thé alors que je m'affale sur le bureau de ma chambre. C'est gentil, mais honnêtement, même soulever la tasse me semble une corvée.
Aujourd'hui, c'était censé être juste quelques jours de paperasse... enfin, c'est ce que je pensais. Je n'aurais jamais cru voir les méfaits de l'administration en silos dans ce monde.
Par exemple, une cargaison devait partir du territoire du comte A, traverser celui du comte B pour atteindre la capitale royale, mais elle arrive avec plusieurs jours de retard. La première question : où s'est produit le retard ? Au départ du territoire A ? Entre A et B ? Ou sur la route entre B et la capitale ?
Ensuite, il faut déterminer la cause : paperasserie en retard, routes en mauvais état, sécurité compromise par des bandits ou des monstres ? Viennent ensuite les questions d'indemnisation pour le retard, de dédommagement si la marchandise s'est détériorée, et bien sûr les mesures de prévention.
Concrètement, je dois me déplacer chez les comtes A et B, au service des routes, aux affaires juridiques, parfois même à l'état-major, pour entendre chaque version. Ce palais est trop grand, bordel !
Puisque courir partout pour entendre les explications me saoulait, j'ai compilé un tableau récapitulatif — genre plan de métro — montrant comment les villes de mon secteur sont reliées et quels problèmes surviennent sur chaque route, et je l'ai soumis comme mesure de prévention.
Le responsable l'a lu d'un coup d'œil et a remarqué que seuls les chargements liés à la guilde d'une certaine ville étaient anormaux. Apparemment, ils retardent volontairement la distribution pour exiger des pots-de-vin pour une livraison rapide. Pour des produits finis, c'est risqué, mais pour des matières premières, ce genre de chantage peut fonctionner.
En creusant, on a découvert que les retards dataient du changement de maître de guilde. Comme on traitait ça au coup par coup, personne n'avait eu le temps de faire une analyse chronologique. Je comprends qu'on veuille limiter les allers-retours dans le château.
Résultat : les juristes ont débarqué en force à la succursale de la guilde dans la capitale pour une perquisition, et j'ai dû les accompagner. Magnifiquement retourné contre moi : je me suis retrouvé à courir non plus seulement dans le château, mais dans la ville. Ouais, j'ai trop fait. Je regrette.
Au passage, lors des perquisitions de bureaux dans ma vie d'avant, à la télé on voit des fourgons bourrés de cartons, mais ceux qu'on porte d'une main ou qu'on empile à deux pour les emporter à la voiture sont souvent vides.
C'est aussi pour faire du spectacle : « Regardez, on saisit des tonnes de preuves même dans un minuscule bureau. » Bref, hors sujet.
« Euh, seigneur Werner. Pardon de vous déranger alors que vous êtes épuisé, mais... »
« Y a-t-il un problème ? »
Mon cerveau en surcharge affichait des messages d'erreur, si bien que j'ai bu mon thé en mode zombie jusqu'à ce que Lily m'appelle d'une voix hésitante. Je me tourne vers elle. Elle a patiemment attendu que mes neurones redémarrent, ce qui me fait un peu honte.
« Oui, il y a quelque chose que je voudrais vous montrer. »
« Moi ? Volontiers. C'est quelque chose qu'on peut apporter ici ? »
Je me demandais si je devais me déplacer, mais apparemment non. « Un instant, » répond-elle avant de sortir et de revenir presque aussitôt avec un plateau. Elle le porte sans effort, donc ce n'est pas bien lourd.
« Voici. Il y a encore des problèmes d'épaisseur et d'autres défauts, je crois. »
Elle a l'air un peu fière. Dans un manga, un effet sonore genre « Tadam ! » aurait surgi en arrière-plan. Je regarde ce qu'elle a posé sur le plateau. Une liasse de feuilles blanches... du papier. Hein ? Du papier ?
Je soulève machinalement une feuille. Effectivement, c'est encore assez épais. Le toucher n'est pas tout à fait celui du papier que je connais. La surface est rêche, comme du papier peint granuleux dans ma vie d'avant, mais ça reste indéniablement du papier.
Je n'ai jamais fait ça moi-même, mais ça me rappelle le washi qu'on fabrique lors d'ateliers scolaires. Comparé au papier de peau de monstre haut de gamme utilisé pour les invitations, le toucher est médiocre, mais pour un prototype, c'est plus que correct.
« Comment as-tu fait ça ? »
« Vous m'aviez expliqué comment faire, alors j'ai essayé d'en produire un équivalent. J'ai fait de mon mieux. »
« J'ai fait de mon mieux » pour un truc aussi complexe... mais le résultat est là. Le rejeter d'emblée selon mes critères subjectifs, c'est ce que ferait un mauvais patron. Ne pas devenir comme mes supérieurs de ma vie d'avant dans une entreprise qui exploite ses employés.
Ces derniers jours, je m'entraînais pour le duel, donc Lily était censée étudier au manoir comtal ; elle a dû avoir du temps. Je retourne la feuille, la caresse, la tiens contre la lumière, puis je regarde Lily.
« Tu as vraiment réussi à faire du papier, toi. »
« J'ai fait des essais avec ma mère. Vous nous aviez montré les gestes, à l'époque. Pour les outils, on a tendu du tissu sur un cadre en bois. »
J'ai vaguement le souvenir d'avoir montré « voilà comment on fait du papier ». C'est sans doute parce que je n'ai fait qu'une démonstration sommaire que l'épaisseur est irrégulière. J'aurais dû être plus minutieux.
« Les matières premières ? »
« Vous aviez dit d'utiliser des plantes fibreuses, alors on a mélangé de la paille de blé kete, des chutes de coton et un peu de fibres de reftol, puis on a fait bouillir le tout. Mon père s'en est chargé quand il a eu le temps. »
Ils ont dû broyer ça au mortier ou à la meule. Les parents de Lily sont cuisiniers, ils maîtrisent le feu et avaient le matériel pour la cuisson. Ils en savent peut-être plus que moi. Je hoche la tête, convaincu.
Le blé kete comme l'arbre reftol sont probablement des plantes endémiques de ce monde. Je ne les ai jamais vus dans ma vie d'avant, mais je n'y connaissais rien en botanique de toute façon, donc je ne tranche pas.
Les nobles s'en servent peu, mais on en fait du tissu reft, genre torchons. L'équivalent dans mon ancien monde serait le lin. D'ailleurs, il existait du papier de chanvre, donc ce doit être une plante assez proche.
La paille de kete est plus blanche que celle que je connais. Accessoirement, les maisons paysannes d'ici ont souvent des toits de chaume, comme au Moyen Âge de mon ancien monde. Quelle que soit la variété, la paille fait partie du quotidien villageois.
Le papier de paille existait depuis l'époque de Nara sous le nom de shiyoshi, et j'ai peut-être mentionné l'ajout de chutes de coton. Mais avec ça, c'est drôlement blanc.
« C'est impressionnant d'obtenir un blanc pareil. »
« Ah, pour ça... »
Elle explique qu'elles ont lavé les fibres avec un agent blanchissant fait en mélangeant des écorces de plusieurs plantes, de la cendre, de la fiente d'oiseau chanteur et je ne sais quel minéral calciné. Elle m'a donné la recette, mais les ingrédients n'étaient que des noms propres inconnus, alors j'ai abandonné. La botanique, ce n'est pas mon rayon.
Ce monde a aussi des plantes de mon ancien monde, comme le pavot ou l'aconit. Pas vu de cerisiers, ceci dit. Quant à moi, je suis incapable de reconnaître un pavot même en fleurs.
Je sais qu'on tire de l'opium du pavot et du poison de l'aconit, mais ce sont des connaissances livresques, inutilisables en pratique. Cela dit, connaître la fabrication de ce genre de chose grâce à mes souvenirs d'avant pourrait poser problème, et ce n'est de toute façon pas du savoir noble courant ici.
Je me demandais s'ils ne l'avaient pas simplement teint en blanc, mais non. L'agent fait dégorger les couleurs de façon spectaculaire, donc on ne l'utilise normalement que sur du tissu blanc.
« Pas très pratique, du coup. »
« C'est vrai. À l'auberge, on ne l'utilise que pour les draps. Mais les taches des clients partent parfaitement, donc c'est très apprécié pour ça. »
J'ai failli pousser un cri bizarre. Maintenant que j'y pense, dans les RPG, les draps des auberges sont toujours immaculés, même juste après un donjon. Il existait donc un super détergent blanchissant exclusif à ce monde.
Les savoir-faire de métier ne fuient pas facilement. Pas d'internet, et quand on utilise une technologie depuis l'enfance, on croit qu'elle existe partout, donc on n'en parle pas, ce qui l'empêche de se diffuser. Ça doit être le cas ici.
Je voudrais me dire qu'un noble n'a pas à connaître les lessives, mais ce monde a sa flore, sa faune, et des techniques développées empiriquement qui lui sont propres. J'ai cru que mes connaissances d'avant étaient supérieures en tout. Un peu de remise en question s'impose.
Accessoirement, contrairement à mon ancien monde, il n'y a pas de réglementation sur la literie ici. Au Moyen Âge d'avant, les matelas des roturiers se limitaient à de la paille recouverte de tissu, et même des chutes de tissu étaient interdites.
La literie servait aussi à marquer la distinction des classes, mais ici les roturiers peuvent utiliser du tissu. On dit que c'est pour recycler les peaux de monstres impropres au papier magique, ce qui est typique de ce monde.
« Déjà, pour les matières premières, comment as-tu trouvé du reftol ? »
« Norbert, que j'ai consulté, s'est occupé de l'approvisionnement. »
« Norbert ? »
« Oui. Il m'a aussi conseillée sur les essences d'arbres fibreux. Il a ajouté qu'il valait mieux vous montrer le prototype d'abord, avant de le présenter au comte. »
Norbert... Il veut que je félicite Lily d'abord, c'est ça ? Et en disant de le montrer à mon père, il vise probablement à en faire une nouvelle spécialité du domaine. Mmh. Bon, admettons.
« Tu as fait du bon travail. C'est impressionnant. »
« Merci beaucoup. »
Son sourire épanoui me fait plaisir, mais la viabilité commerciale est une autre affaire. Le premier obstacle : pas d'artisan papetier, donc pas de production en masse. Et au vu des ressources actuelles du domaine de Zeavert, l'approvisionnement stable est incertain.
Pour vendre, il faut un marché et des volumes, or le taux d'alphabétisation est bas, donc la clientèle potentielle est limitée. Dans mon ancien monde, le papier et le parchemin étaient chers, mais la faible alphabétisation équilibrait offre et demande.
Ici, l'alphabétisation me semble plus élevée qu'au Moyen Âge d'avant, mais le papier de peau de monstre, moins cher que le parchemin, est la norme. Il existe des scribes, mais pour populariser le papier comme support d'écriture, il faudrait d'abord faire grimper l'alphabétisation et créer un marché.
Un bon produit trop en avance sur son époque ne trouve pas preneur, ça arrive souvent. Coco Chanel était une génie, mais si elle était née avant que le parfum ne devienne accessible au peuple, aurait-elle laissé une telle trace ?
« Cela dit, en produire en quantité, c'est impossible. Toi aussi, tu es occupée. »
« C'est vrai... Broyer la paille et les chutes de coton, c'est déjà une sacrée peine. »
Réponse prévisible. Dans mon ancien monde, on utilisait des moulins à eau pour broyer. À la main, c'ingérable.
Attends. Objet rare, faible volume = valeur de rareté. Je réfléchis un instant avant de parler.
« Lily, désolé, mais tu pourrais me préparer du matériel de dessin ? Et si la cuisine a des écorces d'agrumes, apporte-m'en plusieurs sortes. »
« Hein ? Ah, oui. »