Le lendemain, dès le matin, on m'apporte une affaire qui fait dérailler l'emploi du temps.
Pendant le repas en famille, Norbert, le visage inchangé, tend à mon père une missive arrivée à l'aube. Mon père la lit en fronçant les sourcils, et ma mère comme moi observons la scène en silence.
Précisons que Lily a encore le statut de servante. L'heure du repas du maître correspond à son entraînement pratique comme fille de chambre des appartements d'hôtes ; elle est donc dans la même pièce, mais ne partage pas la table.
Quoi qu'il en soit, un intendant n'apporterait pas une lettre ordinaire pendant le repas. Si on le fait, c'est qu'il s'agit soit d'un incident majeur, soit d'un courrier émanant d'un personnage de rang supérieur. Dans les deux cas, une réponse ou une action immédiate s'impose.
Seulement, l'ambiance est bizarre. Mon père n'a pas l'air en colère, mais pas non plus vraiment perplexe. Si je devais mettre un mot dessus, ce serait de la résignation.
« Lily. »
« Oui. »
Mon père l'appelle. Je crois d'abord qu'il veut du thé, mais visiblement non. Il pose les yeux sur la lettre, puis sur Lily qui s'est approchée, et ouvre la bouche.
« C'est une invitation de la maison du marquis Schram. Ils souhaitent t'inviter, demain, à un thé de l'après-midi. »
« Hein… »
Ah, Lily se raidit. Forcément. Le contenu est si peu prévu qu'elle peine à le comprendre.
« L'invitante est Rose-Marie El Schram, la fille du marquis Schram. Il paraît que ce sera un thé léger. »
C'est irrégulier à bien des égards, mais ça veut dire qu'on ne fera pas de cérémonie. Que ce soit réellement la demoiselle qui a invité ou son père qui a utilisé son nom, dans les deux cas c'est une rencontre sans arrière-pensée profonde.
Dans ce monde, il n'est pas si rare qu'une jeune noble invite une roturière. L'Académie mélange nobles et roturiers, donc les convier à un thé mondain est chose courante.
Cela dit, une demoiselle marquise qui n'est plus élève à l'Académie et invite une roturière, ça reste une exception.
Ici, des gens prennent individuellement un goûter l'après-midi, mais l'usage d'un en-cas matinal n'existe pas. Habituément, « thé » désigne une réunion qui commence après midi.
D'ailleurs, dans ma vie antérieure, ce genre de thé à l'anglaise s'est popularisé vers 1840, ce qui est assez récent. Pour situer : Tokugawa Yoshinobu était encore un gamin à Mito, mais déjà né. Dans ce sens, cet aspect-là est proche de l'époque moderne.
Je pense que c'est parce que l'avancement social des femmes est plus poussé ici qu'au Moyen Âge de mon monde précédent. Elles ont progressé socialement, mais l'information — quantité et qualité — reste au niveau médiéval ; du coup, le thé s'est développé comme lieu d'échange et de sociabilité entre femmes.
Pourtant, les thés de ce monde sont complexes. Bien sûr, il existe des thés familiaux purement détendus, mais c'est à part. La complexité, c'est le thé mondain organisé par des femmes nobles.
« Cela dit, même pour un thé léger… »
« Le général Seifart a déjà donné son accord. »
Mon père répond avant que je ne pose ma question. Les démarches sont déjà faites. C'est ça, l'aristocratie.
« Tu connais la procédure, n'est-ce pas ? Seul ton statut change. »
Ma mère adresse ces mots à Lily. En tant que fille de chambre des appartements d'hôtes, elle a déjà assisté à des thés, et elle a dû observer les manières sur place.
Par exemple, à un thé, on mange sur un présentoir à deux ou trois étages, et il y a un ordre pour prendre les mets, de même que des règles pour les assiettes et la vaisselle. Même sans y participer, on peut le saisir en regardant.
D'ailleurs, est-ce qu'on lui a fait faire de l'observation participante ? Mes parents, depuis quand manigancent-ils ce genre de choses ?
Côté règles du thé, si nous en organisions un chez nous. Je n'ai pas de sœur, mais dans le cas d'une demoiselle de maison comtale, la personne la plus habile à préparer le thé peut s'en charger. L'organisatrice est la maison, la responsable de l'accueil est la demoiselle.
Chez nous, la meilleure pour le thé, c'est Tirla. Elle peut donc le préparer, tandis que la demoiselle reçoit les invités à sa place et les divertit par la conversation.
Selon le rang des convives, il peut arriver que la deuxième main, par exemple Lily, prépare le thé. Et selon qu'on utilise les meilleures feuilles ou les secondes, le rang change encore. Naturellement, un client important et un simple camarade d'école ne reçoivent pas le même traitement.
Même une demoiselle, face à une amie très proche ou à sa famille, peut préparer elle-même le thé. C'est l'entraînement pour l'âge adulte. Donc ça ne se fait qu'avec des gens qui pardonneront un raté.
Autre cas : face à son fiancé, la demoiselle peut aussi préparer le thé. Selon que c'est la maison qui a invité ou la demoiselle elle-même, la personne qui infuse change. Si c'est la demoiselle, cela marque de l'affection.
En résumé, une femme qui ne sait pas préparer le thé est méprisée en tant que noble. Dire qu'on la traite comme une enfant est plus juste. Je me souviens qu'à l'Académie, les élèves filles avaient des cours liés au thé.
En revanche, pour un thé entre épouses, l'organisatrice et la responsable de l'accueil, c'est la maîtresse de maison — ma mère. Donc une noble épouse, quel que soit son titre, sait normalement préparer le thé. C'est une compétence minimale au même titre que les manières de table ou la danse.
Bon, en pratique, l'épouse ne prépare souvent que la première tasse, et ensuite c'est le plus habile qui assure les recharges. L'épouse le fait elle-même au début parce que c'est le protocole pour accueillir elle-même.
Si on invite beaucoup de monde, le fait que l'épouse prépare le thé à telle ou telle table classe les invités. Ceux qu'on a juste « autorisés à participer » peuvent être placés à une table différente et boire du thé préparé par les domestiques dès le début.
Hors sujet, mais dans ma vie d'avant, une certaine duchesse d'Angleterre avait un niveau de préparation du thé digne d'un pro. Au vu de la qualité et du nombre de ses théières favorites, je suis persuadé qu'elle était une otaku du thé noir.
Point amusant : dans les dramas soucieux d'exactitude historique, la boîte à bijoux d'une noble épouse contient une clé. C'est la clé du coffret qui renferme les meilleures feuilles de thé. Cette clé-là, on ne la laisse pas toucher aux domestiques. C'est le symbole de la maîtresse de maison qui reçoit au nom de sa famille.
Par contre, une concubine, même experte en thé, ne se verra jamais confier l'honneur de le préparer pour les invités. Une ligne nette est tracée.
Donc si on tombe sur une scène où une concubine prépare le thé devant des convives, même sans l'afficher, les participants sont secoués. Ça équivaut à déclarer que l'amour du maître est passé de l'épouse légitime à la concubine. Scandale familial garanti.
Ici aussi, ce que les nouveaux mariés nobles achètent en premier, c'est une boîte à thé fermant à clé. Les cadeaux d'avant le mariage sont choisis et achetés par l'homme, mais la boîte à thé, c'est l'épouse qui la choisit et le mari qui paie. C'est presque ritualisé.
Notez qu'une femme chevalier n'a pas honte de ne pas savoir préparer le thé, mais comme ça lui posera problème après le mariage, beaucoup s'entraînent en secret.
De même, la cuisine n'est pas requise, mais la connaissance culinaire est importante pour une noble. Je passe les détails. En gros, il faut des sujets de conversation quand on reçoit ou quand on est reçue. C'est proche de causer de vins de garde.
Dernière parenthèse : quand un homme invite une femme au thé, il n'a pas à le préparer lui-même. Ce qu'on attend d'un homme diffère selon qu'il est chevalier ou noble. En gros, communément : être courageux, excellent aux armes, avoir bon goût vestimentaire.
Pour un noble, s'y ajoutent l'étiquette, la philosophie et les humanités. Les tractations politiques entre nobles ne sont pas directes ; il faut manier les euphémismes, lire entre les lignes, et savoir sortir un vers à propos face aux femmes.
Bref, un noble homme adulte a besoin : de connaissances en gestion de domaine, d'esprit pour les expressions littéraires, de l'étiquette de la cour, et d'un minimum d'arts martiaux. Un loisir comme la musique est souhaitable. En y repensant, faire sérieusement son noble, c'est pas mal de boulot.
Mais bon, vu que c'est une maison de marquis, ils n'éprouvent pas de réticence à convoquer Lily, roturière, à l'heure actuelle. Pire : selon les circonstances, ils n'hésiteraient pas à m'appeler, moi, simple vicomte, le jour même. C'est la marque d'une maison de rang marquisal.
D'un autre côté, en passant par mon père pour l'invitation au lieu de me contacter directement, ils signalent aussi qu'il n'y a pas d'arrière-pensée. La lettre elle-même fait preuve ; si jamais Lily subissait un préjudice, la maison du marquis en porterait la responsabilité.
Ce qui veut dire que…
« Qu'en penses-tu, Werner ? »
« Un problème de faction chez le marquis Schram ? »
« Exact. »
Bingo. Il a l'air encore perplexe. Expliquons à Lily, en attendant.
« Dans ce pays, grosso modo, il y a la faction des civils et celle des militaires. Le marquis Schram n'appartient à aucune des deux, il est neutre. Jusqu'ici, tu suis ? »
« Oui. »
« Mais les neutres sont peu nombreux. Du coup, le marquis entretient de bonnes relations à distance égale avec les poids lourds des deux camps. Or, la mère de Rose-Marie vient d'une famille noble militaire. »
« Comme il n'y a pas de lien de sang du côté civil, elle souhaite augmenter ses amies de ce bord ? »
Juste. Lily manque d'informations et d'expérience, mais sa compréhension est rapide.
Mon avis personnel mis à part, la maison comtale de Zeavert est une lignée civile. Et même si nous sommes devenus une maison comtale « à blason décoratif » — c'est-à-dire sans réel pouvoir —, on nous classe sans doute dans le haut du panier parmi les comtés.
Pourtant, si la demoiselle m'invitait directement, ça créerait un malentendu inutile. Côté relations entre épouses, inviter sans raison est en fait délicat : on se voit immanquablement coller une couleur de faction.
Donc, en invitant « l'invitée de la maison Zeavert » plutôt que directement, ils cherchent un point d'appui pour de futurs échanges. Probablement que plus tard, sous prétexte de remerciement pour l'accueil réservé à leur invitée, ma mère invitera à son tour la demoiselle ou la marquise.
Vraiment, les relations entre maisons nobles sont pénibles. Mais il y a un point délicat qu'il faut quand même aborder.
« En plus, il y a ma relation avec Mazel. Rose-Marie est la fiancée du fils du prince héritier. »
« … En l'absence de mon frère qui est à la capitale, on veut soigner les liens avec moi, c'est ça ? »
« C'est ça. »
Quand Mazel reviendra à la capitale, ça servira aussi de point d'ancrage pour bâtir sa relation avec le prince Ruwen. Ils visent ça aussi. Pour Lily, c'est sûrement désagréable. Elle se retrouve encore en « remplaçante du héros ».
Mais depuis que le pays protège ouvertement Mazel, ce genre de choses risque de se reproduire.
Pendant que je pense ça, Lily hoche la tête et prend la parole.
« Je comprends. J'accepte cette invitation. »
« C'est bien. »
« Oui. Je pense que c'est quelque chose qu'il faudra faire un jour ou l'autre. »
Elle le dit distinctement à mon père, tout en étant tendue. Elle doit penser que refuser alors que l'autorisation du général a été obtenue serait un fardeau pour nous. Mais son poker face n'est pas encore assez rodé pour cacher ses sentiments.
« Et puis, je me dis que ça pourra aussi être utile à Werner-sama. »
« C'est certain. »
J'étouffe presque en entendant la réponse de mon père. Heureusement que je n'avais rien dans la bouche. J'aimerais dire qu'elle n'a pas à se soucier de ça, mais vu ma position actuelle, c'est une réplique que je ne peux pas sortir. Non, vraiment, elle n'a pas à penser à ce genre de choses pour l'instant.
Cela dit, leur audace à tous les deux, frère et sœur, se ressemble furieusement.
« Claudia, prépare-lui une tenue. »
« Entendu. »
Mon père s'adresse à ma mère. Même pour un thé léger, il faut une tenue convenable, et les robes de ma mère ne conviendront pas à Lily. C'est une question de taille.
Ce monde a des tailleurs attitrés des nobles ; on va en faire venir un d'urgence.
« Aujourd'hui, Lily n'a pas à servir. »
« Compris. »
Ces derniers jours, j'étais accaparé par l'affaire du duel, donc l'enquête n'a pas avancé. Mais ça, c'est ça ; le travail officiel s'accumule. En apparence, je suis en retard sur mes dossiers. Aujourd'hui, ce sera une journée paperasse.
Elle a fait une mine déçue, mais comme je vais de toute façon passer la journée sur des paperasses, c'est peut-être mieux comme ça.
« Le jour venu, moi aussi je me rendrai au château l'après-midi. J'obtiendrai la permission. »
C'est Lily qui est invitée, mais il faut quelqu'un pour l'escorter jusqu'à l'hôtel du marquis. Quand je dis ça, mon père se contente d'un léger hochement de tête. Son jugement ne semblait pas erroné, tant mieux.