Le silence ne dure qu'un temps, puis les cris de la foule montent au rythme des sabots qui s'élancent, et c'est le quatrième choc, au milieu du fracas des sabots et des acclamations.
Les deux camps utilisent leurs armes réelles, aussi les lances ne se brisent pas, mais un son sourd et lourd écrase l'espace alentour, et au moment où le métal heurte violemment le métal, les gradins font vibrer l'air sous une immense clameur.
D'ordinaire, un tournoi de joute se joue en trois passes. Mais ici, c'est un duel judiciaire : le nombre de passes n'est pas limité. Même si le combat passe de la joute à pied, la règle reste la même — cela continue jusqu'à ce que l'un des deux reconnaisse sa défaite ou soit mis hors de combat.
Les deux chevaux regagnent chacun leur bout de l'arène, cherchant le moment propice pour la prochaine charge.
Au moment où les deux cavaliers se séparent vers la gauche et la droite, le général Seifart porte son regard sur le prince héritier — le fils du prince héritier, plus exactement — qui, les poings crispés, suit le duel des yeux, littéralement les mains moites. À cet âge, c'est inévitable.
Quand Seifart tourne la tête, il aperçoit Lily, au bout de son champ de vision, qui ferme les yeux en joignant les mains. Ce n'est pas l'expression de la peur ni de l'inquiétude. Elle semble seulement prier pour qu'il n'y ait pas de blessé — ou du moins, c'est ce qu'on pourrait croire.
« On lui fait drôlement confiance », pense Seifart en haussant intérieurement les épaules, pendant que les autres nobles entament leurs commentaires.
— « Qu'en pensez-vous, vicomte ? »
À la question de Davrak, qui a suivi l'affrontement avec un air amusé, le baron Kretzmer répond.
— « En joute, c'est le vicomte Zeavert qui l'emporterait. Il est habile. »
— « Même avis. Dans un combat pur, sans armes imposées, Garmlich serait peut-être le plus fort, mais là, ni sa main ni son cheval ne tiendront. »
Sur la réplique de Kretzmer, le vicomte Mitterk enchaîne. La différence de gabarit est flagrante, et c'est toujours Garmlich qui prend l'initiative. Werner, lui, encaisse et dévie avec le minimum de mouvements — donc son cheval fatigue moins que celui de l'adversaire.
Porter un humain en armure au galop, puis l'arrêter net, encore et encore : ça use une monture bien plus que de simplement courir.
En plus, il faut tenir les rênes d'une main, ce qui reporte tout l'effort sur le bras qui porte la lance. Werner a la compétence, donc le poids de la lance ne le gêne guère. Pas son adversaire. Celui-ci doit commencer à sentir la fatigue lui monter au bras.
— « La provocation, c'était aussi une feinte ? »
— « Sans doute. Il a su mener son adversaire par le bout du nez, lui faire voir ce qu'il voulait. »
Devant la remarque de Mitterk, Seifart marmonne.
Voler son calme à l'adversaire, l'empêcher de déployer sa vraie force. Ou le fatiguer en le faisant tourner en rond. Ou encore le laisser croire qu'il domine, pour mieux le contrer quand il baisse sa garde.
On pourrait dire que Werner se sous-estime — c'est sa marque de fabrique —, mais il a conscience de ne pas être le plus fort, et il choisit son style de combat en conséquence. Ce n'est pas qu'il manque de talent ni d'entraînement ; c'est juste qu'il excelle à tromper l'ennemi. C'est l'appréciation de Seifart.
— « C'est un homme de valeur, mais il risque de se noyer dans ses propres stratagèmes. S'il franchissait encore un cap… »
— « Monseigneur. »
Au moment où Seifart souffle une seconde fois, l'un de ses hommes de confiance s'approche et lui murmure un rapport. Seifart relève un sourcil, affiche une mine lasse.
— « Compris. Réglez ça sans faire de vagues. »
— « Certainement. »
Quand le prince héritier — le fils du prince héritier — a demandé à assister au duel incognito, son père, le prince héritier, a accepté à condition qu'il reste discret, pour ne pas donner l'impression que la famille royale prend parti. Mais en même temps, il a ordonné de déployer un important dispositif de protection sous prétexte de le garder — de fait, un filet de sécurité officiel pour une sortie « privée ». Naturellement, ce filet a repéré les individus suspects qui semblaient armés.
Seifart a donné l'ordre bref de les neutraliser, puis, l'air de ne plus avoir aucun intérêt pour l'issue du duel, il se caresse le menton.
— « À moins d'être des idiots finis, ils n'agissent pas en subordonnés directs… Voyons ce qu'on a pêché. »
Après la première passe, Werner a brandi sa lance en grand lors de la seconde, comme pour narguer l'adversaire au bout de l'arène, feignant l'aisance. Mais à partir de la troisième, il a cessé.
Et cette fois, il abaisse la pointe, laisse son cheval avancer avec une lenteur feinte — et l'adversaire, comme prévu, ne demande pas de changer de monture et se replace face à lui. Mais contrairement aux fois précédentes, le camp Garmlich avance aussi au pas vers la ligne de départ.
Dans ce duel, changer de cheval n'est pas interdit. On peut le demander — mais Werner veille, pour lui-même comme pour l'autre, à ne pas le faire.
Le chevalier de Garmlich a meilleure carrure, son armure est plus lourde : son cheval subit plus de contraintes. Werner, lui, ménage sa monture et ses forces, se contentant de présenter sa lance pour recevoir et dévier le choc.
Au début, Garmlich visait la tête, furieux. Mais Werner juge qu'il doit retrouver son calme à présent.
Le camp Garmlich s'élance. Werner répond en touchant les flancs de Yūkan. Ce dernier a-t-il senti la différence d'impulsion ? Il part plus vite que jamais.
Après quatre charges, on connaît la portée de l'adversaire. Werner n'avait pas eu l'occasion de croiser le fer longuement jusque-là, mais il découvre que *Maniement de la lance* lui donne aussi la certitude de la distance adverse — tant que l'arme de l'autre est une lance.
Il constate que la garde de Garmlich a changé. Au milieu de la course, il pique une deuxième fois Yūkan. L'allure monte d'un cran, la distance se referme d'un coup.
Il a laissé l'adversaire croire qu'il ne savait que parer — mais après quatre répétitions, le sang qui était monté à la tête de l'autre est redescendu. Calme en apparence, plus de fanfaronnade, lance basse : Werner a l'air épuisé.
La posture de Garmlich, c'est la « Défense du sanglier » — pointe tendue droit devant, la position classique de la joute. Werner a la certitude qu'il ne vise plus la tête, mais le corps, pour le désarçonner.
Au moment où la lance adverse frôle le visage de Yūkan, Werner relève brusquement la sienne et la cogne contre celle de l'ennemi. La lance adverse est repoussée vers le haut, la posture de l'homme se brise.
Dans le même temps, le cheval de l'adversaire, fatigué, rate son appui. Le cavalier se penche dangereusement, juste assez pour rester en selle.
Werner fait glisser sa hampe le long de celle de l'autre, comme sur un rail, la guide vers le corps du cavalier, infléchit à peine l'angle, serre les cuisses, presse les flancs — et Yūkan, comme s'il avait compris, bondit avec puissance.
« Quoi !? »
« Ouryaa ! »
Un bruit différent des précédents résonne dans l'arène. Le choc revient dans le bras de Werner — même lui, qui a porté le coup, est déséquilibré, sa lance menace de lui échapper. Il redresse tout juste sa posture, arrête son cheval et se retourne.
Un bruit sourd d'un corps lourd qui s'écrase au sol. L'inertie a projeté l'adversaire du côté de Werner, plus loin que le point d'impact. Le silence retombe sur l'arène — et, conformément aux règles, la chute de cheval signifie la victoire de Werner. Il met pied à terre.
Yūkan file jusqu'au bout de l'arène, où Noirelt le retient. Le cheval de Garmlich, lui aussi, poursuit sa course sans cavalier jusqu'au bord, où des chevaliers le stoppent.
Un silence d'un instant. Lily souffle discrètement, soulagée — et c'est alors que le chevalier de Garmlich tressaille faiblement.
« Grrr… »
« Il se relève ? Après un coup comme ça ? »
L'homme au sol grogne, se redresse péniblement, et Annette, près de Lily, laisse échapper sa surprise. Par-dessus sa voix, le comte Garmlich hurle depuis le banc d'en face.
— « Allons ! Ne perdez pas face à un Zeavert ! Abattez ce gamin ! »
— « Foncez ! Finissez-le ! »
Knut, héritier des Cortretzis, enfonce le clou. Le chevalier relevé dégage son épée de la main droite avec une dextérité surprenante. Les gradins explosent.
Werner, comprenant que le combat passe au corps-à-corps, plante sa lance au sol et tire son épée. Désormais, c'est fer contre fer.
« Blague… » C'est mon sentiment réel. Mon coup a transpercé l'épaule gauche. Il ne peut plus utiliser son bras gauche. Se relever, passe encore — mais avec une lame plantée dans l'épaule, la douleur devrait l'empêcher de se battre.
Je sais que des gladiateurs romains continuaient malgré des blessures graves, mais de là à tirer son épée avec un fer dans l'épaule… Quel culot.
« Je ne perdrai pas… Je ne perdrai pas… Je ne perdrai paaas ! »
« Quoi !? »
L'instant d'après, il comble la distance d'un trait, une seule frappe. Je la reçois à deux mains de justesse. Un choc qui ne semble pas venir d'un bras unique m'envahit les deux mains.
C'est bizarre, il n'y a pas d'autre mot. Le sang gicle de son épaule gauche, traçant un filet rouge sur l'argent de son armure. Et pourtant, cette frappe. Il ne ressent pas la douleur ?
« Ugaaaaa ! »
« Kuh ! »
Je dévie son épée qu'il'enfonce par la force brute. Je recule d'un pas pour prendre de la distance, mais il comble l'écart sans technique, m'abat un second coup que j'évite de justesse. Quelques cheveux ont dû partir.
Pas de peur, comme face à un général démon. Juste une désagréable impression d'étrangeté. Je frappe fort, il pare, le choc me remonte au bras. Je me décale, reprends de la distance.
« Fugû… Fugo… »
« Hé hé, arrête de faire des bruits pas humains. »
Moins un homme qu'une bête sauvage. L'espace d'un instant, je me demande s'il n'est pas un démon — mais je chasse l'idée. Impossible qu'un démon infiltre la capitale maintenant. Le royaume ne commettrait pas une erreur aussi grosse. Alors quoi ?
« Ugooooo ! »
« Kuh ! »
Un cri monte des gradins. Nos lames se heurtent, il met tout son poids dedans, ma posture s'effondre. L'épée me tape l'épaule, mais l'armure absorbe — pas de blessure.
Je dévie sa lame, et l'instant d'après, je réalise que je vole. Il m'a donné un coup de pied. Avant même d'analyser, je roule au sol, rebondis, me relève d'un bond. Je balaye horizontalement — ma lame rencontre son torse, des étincelles jaillissent.
J'ai localisé sa position par le contact. Je m'éloigne dans la direction opposée.
« Gu… »
« Werner-sama !? »
Un cri, mon nom — pas le temps d'identifier la voix. J'ai évité de justesse, mais le front est entaillé. Heureusement, ce n'est pas profond, le sang ne me coule pas dans les yeux. C'est plutôt la sueur froide qui menace de m'aveugler.
La bouche pleine de sable, c'est la faute de ma roulade tout à l'heure. Je crache. Tiens, la magie d'amplification vocale s'est tue, moi qui ne l'avais même pas remarquée.
Je jette un œil rapide vers le banc des juges, derrière l'adversaire. Deux hommes en habits de grands prêtres discutent. L'un est le grand prêtre Reppe, l'autre doit être le grand prêtre Maravois, qui a validé la procédure. Visiblement, l'idée d'interrompre se heurte à un obstacle.
Si l'aspect de l'adversaire avait changé en monstre, on aurait stoppé. Mais à ce stade, son comportement bizarre ne constitue pas un motif suffisant pour annuler.
Ce qui m'étonne, c'est le silence du comte Garmlich. C'est un partisan de la force militaire — il doit avoir l'œil. Il a forcément remarqué l'anomalie de son chevalier. Ceux qui hurlent « Tuez-le ! » à côté de lui sont juste bruyants.
Lily est livide, les yeux rivés sur moi. Une blessure au front saigne beaucoup, c'est impressionnant. Mais je n'ai pas la marge pour la rassurer d'un geste. Au moment où mon regard balaye tout ça, le général, au bord de ma vision, hoche légèrement la tête. « Au pire, tue-le », semble-t-il dire. J'acquiesce intérieurement.
Le principe du duel judiciaire, c'est d'éviter de tuer — mais l'adversaire n'est pas normal, et il vient manifestement pour me tuer. Pas le choix. Je reprends mon souffle, redresse ma garde.
« Fugo… Ugoo… Uooooo ! »
L'homme, qui reprenait son souffle, fond à nouveau sur moi, une main seulement, une violence invraisemblable. Je reçois à deux mains — le choc est brutal. Nos lames croisées, il bave, me fixe — mais son regard ne me *voit* pas.
Pas le temps de réfléchir. Je pivote sur le pied gauche, inverse mon appui. En penchant le corps, je lâche la main gauche de ma garde, laisse ma lame glisser le long de la sienne — et comme il la tient d'une main, son pommeau est exposé. Je le plaque de ma paume gauche, m'engouffre dans sa garde, et au lieu de la lame, c'est le pommeau de mon épée que j'enfonce dans sa figure.
« Goa ! »
« Oraa ! »
Il recule d'un demi-pas. C'est la distance idéale. Je lève la jambe droite, talon droit dans le bas-ventre, de face.
Il se plie en deux, projeté en avant.
Une ouverture béante — mais je me retiens. Pas de haine pour les Garmlich, pas de rancune contre cet homme. Je veux l'entendre plus tard. J'abats le plat de ma lame sur sa nuque.
Il s'effondre, plié en deux, sans un mot.
Un silence. Puis la voix posée du grand prêtre Reppe s'élève.
— « Le chevalier du camp Garmlich ne semble pas en mesure de se relever. Ce duel est remporté par le chevalier du camp Harting. Par conséquent, ce tribunal reconnaît la thèse du camp Harting comme juste, et déclare Mazel Harting non coupable ! »
Une immense acclamation éclate, des applaudissements roulent sur l'arène. J'expire longuement, lève mon épée en salut. La victoire du camp du héros — le camp qu'on voulait voir gagner a gagné, les cris sont logiques.
Je salue la foule d'un geste de la main. Une nouvelle vague d'applaudissements et de cris monte.
Je m'incline devant le banc des juges, devant le grand prêtre Reppe. De l'autre côté, le comte Garmlich me fusille du regard — et l'homme beau gosse qui braillait tout à l'heure, c'est bien le jeune maître des Cortretzis.
Je vois le visage de Lily, visiblement soulagée, même de loin. J'esquisse un petit sourire, fais une révérence exagérée. Sous les acclamations qui ne faiblissent pas, je regagne la salle d'attente en agitant la main.
L'affaire du procès de Mazel, cette mascarade, est réglée pour l'instant — mais les querelles entre nobles, le problème de l'attaque de la capitale, le cœur du sujet, rien n'est fini. Cela dit, face aux grands nobles, je n'ai pas de rôle à jouer. Qu'est-ce qui m'attend maintenant ?
Après le départ de Werner, un homme jette un dernier regard sur les gradins encore bouillants, puis s'éloigne en masquant mal son dégoût.
— « Quelle farce. »
— « Ha… »
— « Si on traîne, la Cour va finir par empiéter sur l'Église. »
Son mécontentement, son irritation de s'être fait utiliser par le royaume, ne transparaissent que dans sa voix basse, son visage impassible. Il donne un ordre bref à l'homme qui l'accompagne.
— « Occupez-vous de ce côté au plus vite. »
— « Compris. »