Le jour du procès par duel. Le ciel est d'un bleu limpide et, dès l'aube, la foule s'entasse dans l'enceinte. D'ordinaire, les places réservées aux nobles sont majoritaires, mais cette fois, les gradins ouverts aux citoyens sont exceptionnellement vastes. L'objet même du duel suscite l'inquiétude générale ; l'attention est à son comble.
Dans tous les mondes, on trouve ce genre de gens : de manière tout à fait officieuse, en marge de l'enceinte, des paris circulent sur le vainqueur.
Sur la tribune d'honneur, le grand-prêtre Reppe siège en tant que représentant de l'Église, flanqué de l'accusateur et du prévenu. Le comte Garmlich, accusateur ne serait-ce que de nom, affiche un visage renfrogné. Lily, devenue prévenue par procuration, paraît tendue et mal à l'aise face à la multitude.
L'attitude du public y est pour quelque chose. La grande majorité des citoyens et près de la moitié des nobles portent sur Lily un regard bienveillant, voire compatissant ; le reste adresse un salut de courtoisie au comte Garmlich, mais personne ne s'approche de lui pour s'asseoir à ses côtés. À l'heure actuelle, pareille familiarité vaudrait de se mettre le royaume à dos, raison grave s'il en est.
En décidant que le procès par duel se tiendrait au nom du prince héritier, la Couronne a affiché sa volonté de protéger le Héros. Même les nobles qui le jugent dangereux, s'ils possèdent un minimum de discernement, choisissent de se taire pour l'instant.
Quant au commanditaire principal, la maison du marquis Cortretis, elle reste officiellement dans l'ombre ; au final, le comte Garmlich et quelques autres nobles qui ont prêté main-forte à l'accusation se retrouvent quasi isolés.
Werner y est pour quelque chose. Il a chargé Rafed de colporter auprès des nobles proches de Garmlich la rumeur selon laquelle l'Église serait mécontente de cette dénonciation montée de toutes pièces à l'aide de faux documents.
Une rumeur sans le moindre fondement, mais le fait que le roi place de grands espoirs dans le Héros est notoire dans la noblesse. Si l'Église y ajoute son mécontentement, s'allier à Garmlich devient un risque excessif. Résultat : la plupart des nobles ont naturellement pris leurs distances, adoptant une posture d'attentisme.
C'est pourquoi Garmlich a sollicité plusieurs nobles ou chevaliers réputés pour leur valeur martiale comme champions, mais tous ont décliné. Certains ont sans doute vu là une occasion commode de refuser.
Ce jour-là, dans l'enceinte du duel, une règle interdit aux deux parties d'échanger le moindre mot ; en revanche, rien n'empêche un tiers de les aborder. Cela dit, les roturiers n'ont pas accès aux places d'où l'on peut leur parler, et la plupart des nobles s'abstiennent délibérément de s'approcher de l'un ou l'autre camp.
Dans cette atmosphère, un jeune homme en habit de cour s'avance vers Lily avec une arrogance qu'il ne daigne même pas dissimuler. Motif inconnu. Annette, que Werner a priée de rester auprès de Lily, lui barre le chemin.
L'homme affiche une moue mécontente et dévisage Annette.
« Cette roturière a affaire à moi. Femme, écarte-toi. »
« Je suis désolée, mais je ne peux pas obtempérer. »
« Tu sais à qui tu parles, moi... »
« Qui que vous soyez, je ne peux laisser approcher quelqu'un qui affiche une telle attitude et une telle expression. »
Au moment où l'homme s'apprête à hurler face à la réplique d'Annette, une voix intervient derrière lui.
« Si vous faites du scandale, cela parviendra aux oreilles de Sa Sainteté le grand-prêtre. Mieux vaudrait pour vous battre en retraite, lord Knout. »
« Le général Seifart... »
L'homme a tenté de faire valoir son rang ; un supérieur hiérarchique lui coupe l'herbe sous le pied. Il recule visiblement. Seifart, pour sa part, l'ignore superbement et s'adresse à Annette.
« Ma foi, te voilà en retard. Des places sont-elles libres de l'autre côté ? »
« Y-yes, il y a de la place. »
« Alors, installons-nous là. »
Et ce n'est pas Seifart seul qui passe outre Knout : le vicomte Davrak, le baron Kretschmer et plusieurs autres nobles, de rang modeste mais auréolés de gloire comme commandants de terrain, l'accompagnent et s'assoient non loin.
« J'aimerais bien croiser le fer avec le vicomte Zeavert, une fois. »
« Contre vous, le vicomte risquerait plutôt de prendre la fuite. »
La conversation s'anime, ignorant totalement l'homme. Pour atteindre Lily, il devrait fendre le groupe ; il la fusille du regard, claque de la langue et fait demi-tour.
« Ah, merci, Votre Grâce. »
« N'en parlons plus. J'ai empêché un esclandre. Tu as bien fait. »
Seifart répond brièvement aux remerciements d'Annette, le regard déjà tourné vers l'arène, et marmonne entre ses dents.
« Voici donc l'aîné du marquis Cortretis. Pour aujourd'hui, peu importe, mais mieux vaudrait qu'il ne déclenche pas un autre scandale par la suite. »
Salle d'attente, ou plutôt local de mise en condition : le bourdonnement, voire la fièvre de la foule, s'y infiltre. Dans une conjoncture où monstres et Roi Démon entretiennent une anxiété diffuse, c'est la première fête depuis longtemps ; l'affluence n'a rien d'étonnant. Du pain et des jeux, version cirque.
Dans mon monde d'avant, les duels judiciaires débutaient souvent à l'aube ; du moins, cette fois, on attend le grand jour. Traitement identique à un duel ordinaire. Pour info, les duels ordinaires commençaient quand le soleil était au zénith.
Midi, pas l'aube : on a clairement envie d'en faire un spectacle. Devant qui, en revanche, c'est une autre histoire.
D'ailleurs, un procès par duel n'a pas eu lieu depuis belle lurette. De ma mémoire, ça fait près de vingt ans. La curiosité du jamais-vu joue sans doute.
C'est le règlement de ce monde : en duel, on a le droit d'utiliser son arme fétiche tant qu'on respecte la catégorie d'arme, mais tuer n'est pas autorisé. Si la mort survient, tant pis, mais on vous demande de faire en sorte qu'elle n'arrive pas, un équilibre pour le moins délicat.
Dans un monde où la magie de soin existe, cette zone grise s'élargit peut-être. Les décès survenant des jours plus tard, comme dans mon ancienne vie, sont en tout cas bien plus rares.
Rares, pas inexistants : il y a cent trente ans environ, un noble coutumier d'« accidents de traitement » a fini par mourir après un duel. Demander comment la magie peut provoquer un accident serait indélicat. Sa propre famille n'a pas bronché, preuve qu'il était cordialement haï.
La pièce où je me trouve étant réservée aux combattants, hormis moi, elle ne contient presque que mes écuyers. Un assesseur stationne dans un coin, officiellement pour vérifier qu'aucun trucage n'affecte les armes. L'empoisonnement est formellement interdit, cela va de soi.
Pas de nourriture, mais de l'eau est fournie. Elle vient de l'Église, qui assure l'arbitrage ; tout apport extérieur est prohibé. Je n'ai pas faim, donc cela m'est égal.
Seule concession : si l'autorisation est donnée, des visiteurs peuvent entrer. Dans ce procès par duel, cependant, cadeaux et objets apportés sont également interdits. Les visiteurs, eux aussi, sont sans doute tous fichés. Ceux du camp adverse seront immanquablement des proches de Cortretis.
Quoi qu'il en soit, pas mal de monde vient me voir. Plusieurs camarades d'Académie se sont présentés, ce qui me fait sincèrement plaisir. Ça a tourné au petit point sur les nouvelles. Parfois, une élève me glisse « Ne perdez pas, pour Mazel-kun » ; je ne peux que sourire amèrement. Toujours aussi populaire, lui.
Une jeune noble m'a aussi fait du gringue ; je l'ai remerciée poliment et congédiée avec courtoisie. Même en disgrâce, je reste un haut fonctionnaire de premier plan, ce genre d'approches existe. Qu'elles aient été relativement peu nombreuses, c'est peut-être grâce à la réputation de « vicomte dépensier ».
Le fait qu'il s'agisse d'un procès par duel, et non d'une joute sportive, m'arrange : pas de fioritures. En joute, on dit que les demoiselles offrent des mouchoirs brodés d'affection ; je n'ai jamais participé à ce genre d'épreuve, donc pas d'expérience.
Même un mouchoir, pourquoi pas. Mais dans mon ancienne vie, en lisant, je suis resté coi devant une coutume médiévale : les demoiselles cousaient une manche de leur sous-vêtement pour l'offrir au chevalier qui leur plaisait.
Dans mon monde d'avant, la main a bien été un temps investie d'un pouvoir spécial. Guérison par contact avec un saint, l'envoyé du roi recevait un gant du souverain, la cérémonie d'adoubement où l'on pose l'épée sur l'épaule — à l'origine, c'était la main du roi. La « main de gloire » relevant de la sorcellerie tentait aussi d'utiliser magiquement la force de la main.
Quoi qu'il en soit, offrir une manche au même titre qu'un gant, je conçois ; mais pourquoi spécifiquement une manche cousue à la lingerie ? Mystère. D'autant que le récit lui-même est rapporté par ouï-dire ; au moment où il a été écrit, la tradition était peut-être déjà déformée.
« Vicomte Zeavert, les préparatifs sont terminés. »
« Compris. »
Pendant que je ruminais ces futilités, l'heure est venue. Je ceins mon épée pour le corps à corps, prends ma lance et quitte la salle. Le couloir est tenu à l'écart ; personne d'autre n'y circule. S'il y en avait un, ce serait un piège.
Le corridor menant à l'arène n'est pas rectiligne mais coudé, sans doute pour empêcher tout projectile d'atteindre la salle. Ce monde connaît les duels magiques entre mages ; un sort égaré dans la pièce d'attente serait catastrophique.
Certains duels interdisent tout sauf le feu ou l'eau, d'autres bannissent le corps à corps ; les règles des duels magiques sont apparemment complexes, mais sans rapport avec moi, je ne les connais pas.
Bref, je marche un peu depuis la salle et débouche dans l'arène. Le soleil me frappe de plein fouet, éblouissant. Une immense clameur monte des gradins ; garde ton sang-froid, garde ton sang-froid. Ni se laisser submerger, ni s'enflammer. Je m'immobilise une seconde, inspire à fond.
« Bon, alors. »
En bougeant, je détourne l'attention de Son Altesse le prince héritier et de Son Excellence le chancelier ; je vais remplir mon rôle de leurre comme il se doit.