Deux jours avant le duel. En cette mi-journée, les ministres rassemblés dans la salle de conférence échangeaient des propos anodins en attendant l'entrée du roi, du prince héritier et du chancelier.
« D'ailleurs, après-demain a lieu le duel. Allez-vous y assister, messieurs ? »
« Je n'irai pas. Aucun intérêt à assister à un affrontement dont l'issue est jouée d'avance. »
« Moi, je ne peux pas ne pas y aller. »
Quelques rires accueillent la réplique du général Seifart. En réalité, la plupart des ministres éprouvent une certaine curiosité pour ce duel, mais ne ressentent pas le besoin de s'y rendre en personne. Seule exception : le général, en sa qualité de responsable de la maison Harting.
« Puisqu'on a pris la peine d'en faire un duel à cheval, il n'y a pas non plus de nécessité absolue d'y aller. »
D'abord, il y a la relation entre le pays et le héros. Le royaume de Vine ne saurait tolérer que Werner meure par accident ici. Et le fait que Werner possède la compétence « Maniement de la lance » est déjà connu des services de l'État.
Le terme « duel » laisse une impression d'équité, mais la réalité n'est pas du tout celle-là. Par le passé, il y a même eu un cas où, pour faire gagner un proche du roi, on avait imposé la règle selon laquelle seul l'arme de prédilection de ce dernier — la hache — était autorisée. Les arbitres peuvent modifier le contenu à leur guise.
Si Delitzdam compte venir avec de faux documents, user du privilège de fixer les règles n'est que la contrepartie normale ; vu sous l'angle des manœuvres de ce monde, c'est même la méthode la plus sensée. Du point de vue de l'intérêt national, ce niveau de trucage ne compte pas vraiment comme un trucage.
Les seuls à l'ignorer étaient peut-être les parties prenantes elles-mêmes, Werner y compris.
« En termes de mise en scène, un duel à cheval sur toute la piste plaît aussi au peuple. »
« C'est indéniable. »
Un noble proche vaut mieux qu'un héros lointain. Face aux calomnies visant le héros, l'État a besoin d'une victoire éclatante. Pour cela, mieux vaut un combat de cavalerie utilisant toute l'arène, plus spectaculaire, qu'un corps-à-corps statique au centre de la piste.
Werner savait qu'il servait d'appât, mais cet appât visait à la fois la noblesse et le peuple. Tous les présents l'avaient bien compris.
« Le prince héritier se plaignait que le calendrier ait été trop précipité. »
« Précipité, peut-être, mais tout se déroule comme prévu. »
Dans un duel à cheval, la monture influence fortement l'issue. Si le cheval s'affole au moment du choc, le cavalier perd sa posture. Un cheval peureux peut s'écarter juste avant la passe, ruinant la visée et la distance du chevalier.
« C'est pour cela que la maison royale a offert un cheval à monsieur Werner comme récompense de la bataille d'Anheim. »
« L'adversaire de monsieur Werner, on visait peut-être plus gros à la base. »
Plusieurs ministres sourient en coin, songeant qu'on avait déjà anticipé ce scénario à ce moment-là. Malgré la rapidité des événements et quelques imprévus du côté adverse, dans l'ensemble, c'est un événement qui suit le scénario prévu.
On a pris soin de masquer le caractère quasi jouée d'avance de l'affaire, mais le chef de la maison comtale de Zeavert reste impassible et silencieux, tandis que la maison ducale de Coltrezis, dont le renseignement a baissé en qualité, ne soulève pas le problème non plus.
« Le comte Garmlich semble s'être laissé prendre à la désinformation. »
« Quand on met la main sur une information qu'on croit cachée, on a tendance à la tenir pour vraie. Le vicomte manœuvre habilement. »
Ce que fait courir Werner, c'est simplement le fait que l'ex-héritier du comte Garmlich a commis des fautes à l'Académie, et que le héros s'y trouvait. Quant à la présence de Mazel, Werner insiste seulement sur le point : « Grâce à Mazel, on a été sauvés ». Ce n'est pas un mensonge non plus.
Mais couplé à l'information selon laquelle il a commandé une armure tape-à-l'œil et au fait qu'il n'a pas de faits d'armes personnels marquants, tout cela forme un récit cohérent : Werner van Zeavert, en tant qu'individu, ne serait pas fort.
Ironie du sort, parce que les événements ont trop vite progressé, la quasi-totalité de ceux qui ont vu Werner affronter un général démon en personne sont restés à Anheim.
La compagnie de mercenaires de Gekke, rare exception, est encore sous contrat avec Werner à l'heure actuelle, donc ils ne divulgueront aucune information défavorable à leur employeur. Du point de vue de la manipulation de l'information, la précipitation des événements a joué en sa faveur.
« Sa Majesté le roi fait son entrée. »
Au moment où la conversation allait reprendre, le roi, le prince héritier et le chancelier arrivent ; tous se lèvent et s'inclinent. Une fois tout le monde assis, le roi prend immédiatement la parole.
« Merci à tous. Commençons par la diplomatie. L'affaire du héros : quelle est la réaction des deux pays de l'ouest ? »
« Tous deux souffrent encore de l'armée démoniaque, aussi étaient-ils outrés à l'idée que le héros puisse rester bloqué à Delitzdam. »
C'est le ministre des Affaires étrangères, Ekwolt, qui répond. Effectivement, les deux pays à l'ouest de Vine n'ont pas encore reçu la visite du héros et de ses compagnons, et ils éprouvent de la colère face à l'attitude de Delitzdam. Mais ils nourrissent simultanément une autre inquiétude.
Notons qu'au centre du continent, le royaume de Vine parle parfois grossièrement de « deux pays de l'ouest », « deux pays du sud », « trois pays de l'est », mais chaque nation a bien sûr ses propres relations internationales, et le fait d'être dans la même direction vue de Vine ne garantit pas qu'elles s'entendent bien.
De plus, depuis la chute de Triot parmi les deux pays du sud, le sud se réduit désormais à Delitzdam seul.
« Toutefois, il est aussi vrai qu'ils montrent de la réticence à ce que le royaume de Vine "accapare" le héros. »
Si Vine « prête » le héros, une dette diplomatique naît entre les deux pays. Le roi acquiesce, comprenant l'inquiétude soulevée par le ministre.
« La priorité, c'est la lutte contre le Roi Démon. Transmets-leur que la récompense sera remise directement au héros lui-même, sur ma parole. »
« Entendu. »
Le sens : l'État ne réclame pas de récompense. En creux : si on tente d'offrir une récompense bizarre — une princesse, une jeune fille noble —, on la renverra.
« Et les trois pays de l'est ? »
« Leslatoga nous assure d'une marche commune. Le royaume insulaire de Zalois au nord a posé des conditions. »
« Quelles conditions ? »
« Ils ont perdu de nombreux grands navires dans les combats contre les Quatre Rois célestes, et leur commerce en pâtit. »
Le roi réfléchit un instant, puis hoche la tête.
« Compris. J'autorise l'augmentation du nombre de rotations de nos navires marchands. En revanche, pas de concession sur les droits de douane. »
« Hé. »
« Nos rotations seront réparties entre plusieurs maisons nobles. Il ne faut pas que les bénéfices du commerce se concentrent. »
Il ne suffit pas d'augmenter le nombre de navires. Dans ce monde, des monstres apparaissent aussi en mer, il faut embarquer des combattants, et la charge du commerce maritime n'est pas légère.
En ce sens, c'est un rôle à haut risque et haut rendement ; si on le confie à une seule maison, soit l'effort est trop grand pour le gain et le mécontentement monte, soit le commerce réussit trop bien et l'équilibre territorial avec les fiefs voisins se brise. Le roi en confie l'ajustement au chancelier.
« Entendu. »
« Le royaume de Farrits au sud-est n'a pas encore répondu. »
« L'actuelle reine de Farrits est bien une princesse de Delitzdam, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Le prince héritier Hubert vérifie, le ministre des Affaires étrangères acquiesce. Le roi garde le silence un moment, puis hoche la tête.
« Bien. Laissons Farrits de côté pour l'instant. La situation fait cinq contre un. Au moins, ils ne prendront pas activement parti pour Delitzdam. »
« Hé. »
« Une fois que les deux pays de l'ouest et Zalois auront donné leur accord, nous enverrons une lettre de protestation cosignée par les cinq pays à Delitzdam. Ensuite, nous attendrons leur réaction. Pour l'instant, on s'arrête là sur ce dossier. Passons aux affaires intérieures. »
« Au sujet de la maison ducale de Coltrezis, il y a un point qui me préoccupe. »
Le prince héritier prend la parole, tous les regards convergent vers lui.
« Général en chef des chevaliers, si nous devons attaquer la maison de Coltrezis, quel délai faut-il prévoir ? »
« Les préparatifs de sortie pour la lutte contre l'armée démoniaque sont prêts, mais un siège de forteresse change la donne et demande du temps. Selon la résistance ducale, en comptant les jours de marche, il faut tabler sur deux mois. »
« Même avis. La préparation diffère de celle contre l'armée démoniaque, et la duchesse ne se rendra pas facilement. »
Le prince héritier acquiesce après les réponses des deux commandants des ordres de chevalerie.
« Si les chevaliers quittent la capitale pendant deux mois, la "prophétie" du vieil Uve devient préoccupante. »
« Vous craignez que l'armée démoniaque n'en profite pour attaquer pendant l'absence des chevaliers ? »
« Nous devons envisager cette possibilité. »
À la question du roi, le prince héritier répond, et le général Seifart hoche la tête.
« En effet, c'est plausible. Si l'armée démoniaque tire les ficelles dans l'ombre, on comprend pourquoi la maison de Coltrezis s'est emballée précisément à cette époque. »
« Alors, on fait attaquer Coltrezis par une autre maison noble ? »
« Non, chaque maison donnera la priorité à la lutte contre l'armée démoniaque. Elles ne refuseront pas ouvertement, mais la chose risque de s'éterniser. »
Les avis fusent un moment entre commandants des chevaliers, chancelier et autres, mais on en reste au calendrier prévu. La possibilité d'un raid sur la capitale impose de ne pas disperser les effectifs.
On a décidé d'affaiblir le camp Coltrezis et d'attendre qu'ils s'aventurent trop loin pour saisir leur main et les tirer hors de leur position.
« Suivons la méthode de monsieur Werner : en plus du renseignement, préparons une carte précise du territoire de Coltrezis. Envoyez de nombreux éclaireurs pour la dresser. »
« Hé. »
« Au fait, l'affaire de la tentative d'assassinat contre le comte de Zeavert. Le coupable a-t-il avoué quelque chose ? »
« Pour l'instant, rien. »
Concernant cet incident, non seulement Werner, mais même Claudia, l'épouse d'Ingo, n'en a pas été informée. C'est une affaire survenue sans que Werner le sache, et traitée par l'État sans qu'il en ait connaissance.
D'ailleurs, en cette période, ceux qui songeraient à agresser le comte de Zeavert sont en nombre limité, et leur intention est évidente, mais on veut non seulement des témoins, mais aussi, si possible, des preuves.
Et comme Werner le souligne souvent, dans ce monde, les droits des criminels sont quasi inexistants. Le roi ouvre la bouche.
« On a visé un ministre qui jouit de ma confiance. Dégagez absolument les commanditaires. Mais c'est un témoin, veillez à ne pas le laisser mourir. »
« C'est entendu. »
« Ensuite, le plan d'aide aux régions touchées par l'armée démoniaque. »
« Hé. Du côté de la frontière est, où le héros a brillé, les dégâts de l'armée démoniaque tendent à diminuer, mais… »
« Se contenter de verser une indemnité ponctuelle ne permettra pas de passer l'année. »
À la question du roi, le chancelier répond.
« En plus du versement unique, nous ajustons dans le sens d'une réduction des corvées, couplée à la mise à disposition de bétail — bœufs, chevaux — par village, les frais d'élevage étant pris en charge par l'État, ce qui assure un revenu régulier. »
« Une réduction d'impôts, c'est impossible ? »
« Compte tenu du budget nécessaire aux mesures contre les monstres, c'est difficile. »
« C'est inévitable. La direction est bonne, mais veillez à ce que cela ne profite pas qu'à certains. Et l'ouest ? »
« L'influence des monstres y reste forte, nous y maintenons des garnisons et nous faisons en sorte que les frais de garnison temporaires retombent sur place. »
« D'où sort ce budget ? »
Le commandant du premier ordre de chevalerie intervient. Laisser des soldats sur place sans plus augmente soit les pertes parmi les troupes, soit, pire, la démoralisation qui mène à des violences contre la population.
Un budget sans plafond corrompt les soldats, mais un budget minimal rend le maintien du moral impossible. Il faut concilier population et troupes.
« Nous prévoyons de le faire supporter par les marchands qui livrent les fournitures à l'armée. En leur accordant la priorité de vente à l'ouest, si ils livrent de la camelote et que les soldats en subissent des pertes, ils se tireront une balle dans le pied. »
« Pas mal, mais il y a des problèmes. »
La réunion de ce jour s'éternisa, mais dès sa fin, chaque ministre regagna son bureau. En parallèle à la réunion qui fixe le cap du pays, chacun a une montagne de dossiers dans son propre ressort.
Qu'ils n'aient pas le loisir d'aller voir le duel n'a rien d'étonnant, au fond.