Le lendemain, une autre tâche m'attend. Sous le commandement suprême du prince héritier, il a été décidé d'enquêter sur ce passage, et l'accès en est interdit à tous ceux qui ne font pas partie de l'équipe d'enquête. J'ai l'impression qu'on m'a mis sur la touche, mais on m'a promis de me communiquer les résultats, alors je patiente. Entre-temps, je suis affecté à d'autres devoirs.
C'est que, si ma nomination comme chambellan attaché au chancelier est une bonne chose, le fait que je passe mes journées dans la bibliothèque souterraine risque de paraître suspect aux yeux des nobles ordinaires : « Mais où est-il et que fait-il donc ? ». D'autant que l'existence même de cette bibliothèque est un secret, ce qui ne ferait qu'attiser les soupçons.
L'argument est imparable, je ne peux pas le contester, et me voici donc avec le travail du jour.
On m'a même demandé de m'occuper d'autres tâches environ tous les trois jours. Si quelque chose survient, la bibliothèque a la priorité, ce qui signifie concrètement qu'on me confie des besognes dont je peux m'absenter à tout moment.
La raison est recevable, mais sur le plan de la gestion du temps, elle me donne mal à la tête. Il va falloir que je trouve un moyen d'enquêter sur la bibliothèque plus efficacement.
Aujourd'hui donc, je suis responsable par intérim du tri de l'entrepôt de vaisselle. Inutile de finir dans la journée, c'est une tâche de façade, l'ambiance est à « faites-le à la va-vite ». J'ai l'air de cet employé inutile en apparence qui, dans les mangas, fait secrètement office d'espion.
Accessoirement, comme je ne suis pas censé m'occuper de la bibliothèque, Lily étudie au manoir Zeavert depuis ce matin. Ma mère a engagé des précepteurs pour l'histoire le matin et la danse l'après-midi. Pour l'histoire, soit, mais quant à la danse, je ne peux pas l'aider, alors qu'elle fasse de son mieux.
« Je n'ai pas besoin de vérifier l'état des provisions moi-même ? »
« Non, des spécialistes s'en chargent. vicomte, nous vous prions de superviser la vaisselle. »
« Compris. »
Dans l'ensemble, ce monde a des allures médiévales, mais la cour en est proche de l'époque moderne. Honnêtement, c'est une aubaine.
Au Moyen Âge de ma vie antérieure — encore que la période soit vaste — jusqu'au Moyen Âge central, on mangeait avec les doigts, hormis la soupe. Dans les descriptions de bonnes manières, on trouve des louanges du genre « elle mettait les doigts dans l'assiette sans pour autant les salir », ce qui donne la mesure.
Et ce n'est pas tout : les manuels de savoir-vivre de l'époque vont jusqu'à préciser « ne pas utiliser l'auriculaire pour les condiments » ou même « ne pas se moucher dans la nappe ». La conception des manières de table diffère à ce point entre Moyen Âge et époque moderne.
Côté hygiène, c'était aussi problématique. On raconte qu'une grenouille flottait dans le vin de l'empereur, et que le noble qui l'avait servi, craignant d'être accusé de tentative d'empoisonnement, l'avala tout cru. Cela me rappelle une anecdote similaire sous le shogunat d'Edo, avec un ver dans la nourriture du shogun. Le Moyen Âge, c'est ce genre de monde.
Si le monde où je vis maintenant en était encore là, je me résignerais, mais je n'ai aucune envie d'assister à de telles scènes. Seuls les aspects commodes sont modernisés dans cette noblesse, et comme cela m'arrange, me plaindre serait provoquer le ciel.
« Bien, on forme des groupes et chacun procède à l'inventaire. Vérifiez soigneusement les éclats sur la porcelaine et le ternissement de l'argenterie. »
« Oui ! »
J'ai encore tendance à adopter une organisation militaire. Porcelaine pour les hommes, argenterie pour les femmes, puis subdivision en équipes qui inspectent les caisses tour à tour. L'argenterie est conditionnée en lots légers, faciles à porter pour les femmes. Heureusement, les lampes magiques nous évitent tout souci d'éclairage.
Le nombre de pièces de vaisselle du palais est vraiment considérable. Mon père, en tant que ministre des Cérémonies, a un subordonné dédié à cette gestion, et d'après ce que j'ai pu glaner, il ne gère que la porcelaine : six mille pièces. L'argenterie, couteaux compris, dépasse les dix mille.
Pour afficher la puissance nationale lors des cérémonies internationales, on utilise aussi des verres, qui se comptent par milliers. Rien que pour les compter et les astiquer, combien de temps faut-il ?
Les chandeliers sont aussi entreposés ici. Le plus grand dépasse les trente kilogrammes. « Trop lourd pour être brandi, il ne peut pas servir d'arme », a plaisanté le responsable. Devrais-je rire ?
« L'argenterie, pas de écart par rapport au décompte ? »
« Aucun mouvement depuis la dernière cérémonie de remise des titres de chevalier. »
Confirmation des effectifs avec le gestionnaire. En passant, après à peu près toutes les réceptions, on se retrouve à passer de grosses commandes de petites cuillères à thé. Même dans ma vie d'avant, c'était pareil : des gens fourrent les petites cuillères dans leur poche et les emportent.
On pourrait croire que des nobles ou des chevaliers ne feraient pas une chose pareille, mais c'est en fait assez courant. Ce n'est pas pour leur valeur marchande, mais comme souvenirs, on comprend un peu le sentiment.
Pourtant, on ne peut pas fouiller les effets des nobles à chaque fois, donc les commandes de petit matériel après les événements sont devenues une routine. C'est un budget gaspillé, mais je n'ai pas envie non plus de créer une société de contrôle si stricte qu'elle en deviendrait étouffante.
Des tables pliantes modulables sont aussi stockées ici. On les appelle tables « cheval et selle » : on pose un plateau sur des tréteaux. Le plateau a des poignées et des ornements ; ce sont des sièges démontables, mais pas pour autant des places de second rang. Si je me souviens bien, dans quelque célèbre roman chevaleresque, c'est sur ce genre de siège que s'était assis Gauvain. Il y en a de rectangulaires, d'ovales, etc., parce que les usages diffèrent.
On trouve aussi de petits fers à repasser réutilisés après la pose des nappes, mais l'objet le plus curieux est peut-être une longue corde. Elle sert à vérifier, sur les longues tables, que l'alignement des assiettes et des couteaux est parfait. Assez low-tech, finalement.
« Attendez, on change la disposition et la hauteur des rayonnages. Ceux qui utilisent souvent cette pièce, levez-vous la main. »
Alors que je ruminais ces broutilles, quelqu'un a failli tout remettre machinalement à sa place d'origine. J'ai interrompu le travail en urgence pour isoler les utilisateurs habituels. La taille moyenne tourne autour de ça.
« Bien. À cette hauteur et à celle-là, on range les articles les plus utilisés. Ceux qu'on sort le plus souvent... »
« Ce sont ces deux caisses. »
« Très bien. On part de ces deux caisses. Placez les objets utilisés à des endroits faciles d'accès, et marquez les caisses pour qu'on voie ce qu'elles contiennent. »
Les nobles mangent mieux, donc il y a souvent un écart de taille entre les domestiques et les gestionnaires. Naturellement, les objets fréquents doivent être à portée de main. C'est un point à surveiller.
L'après-midi, changement de décor : transport et affichage des documents pour la réunion financière. À mon âge, je n'ai pas voix au chapitre sur les finances nationales, on me demande juste d'assister. Je me retrouve dans la position des fonctionnaires qui assistaient à la réunion sur les réfugiés.
« Voici les documents pour le point suivant à l'ordre du jour. »
La préparation a déjà été faite par d'autres, je ne fais que distribuer et afficher. J'ai le temps de réfléchir, mais j'aimerais bien l'employer autrement.
Quelques regards se posent sur moi de temps à autre, sans doute parce que je suis passé d'intendant direct du roi à chambellan du chancelier. En tout cas, en apparence — disons dans l'évaluation de la cour —, c'est une rétrogradation.
Ils doivent penser : « L'intendant endetté qui a laissé tomber les remparts d'Anheim, qui a failli coûter la défense si les chevaliers n'étaient pas intervenus, incompétent en gestion de crise, a été muté à l'écart. »
Tiendra-t-on à me rendre visible exprès pour me tendre un piège ? Arrêtons d'y penser.
On discute de la façon de traiter les dégâts causés par l'armée démoniaque, la situation financière et autres problèmes. Ce qui a retenu mon attention, c'est l'évocation de la dévaluation monétaire.
C'est un grand classique des crises financières, dans ma vie d'avant aussi. Au Japon, l'époque d'Edo est célèbre pour cela. En Occident, on l'a fait pendant la guerre de Cent Ans, entre autres. On altère l'or et l'argent des monnaies pour donner de l'air aux finances de l'État. À court terme, c'est efficace.
Mais à long terme, l'inflation est inévitable, et contrairement au Japon insulaire de l'époque d'Edo, dans ce monde où les échanges sont faciles, la variation de valeur par rapport aux monnaies voisines devient source de conflits.
De plus, une fois qu'on l'a fait, les fonctionnaires risquent de conclure par facilité : « Il y a un précédent, refaisons-le ». Certes, l'ennemi est l'armée démoniaque, mais la dévaluation en temps de guerre est une douce et lente poison violent : facile, efficace à court terme, et c'est justement ça le danger.
Surtout, au Moyen Âge, on ne peut pas échanger toute la monnaie d'un coup, il y a forcément une période de coexistence. Pendant ce temps, l'inflation rampante progresse, et ses effets explosent au grand jour cinq ou dix ans plus tard, selon les cas historiques.
Je n'ai aucune envie de gérer un tel merdier vers la vingtaine. N'ayant pas droit à la parole ici, je préparerai une proposition écrite pour plus tard.
Mais une simple opposition serait probablement ignorée. La question est : d'où sortir les fonds ? Mon expérience d'intendant me dit que la perception des taxes auprès des guildes ne fonctionne pas bien, je peux attaquer par là. Comment formuler le texte ? J'en ai mal à la tête.