Dans le cas des boutiques qui reçoivent des nobles, on utilise l'expression « l'arrière », mais c'est souvent le deuxième étage qui sert à accueillir les clients de marque. Pour les vêtements, c'est là qu'on présente les étoffes de luxe et qu'on prend les mesures, et pour les bijoux, c'est là qu'on négocie les pièces d'exception.
C'est aussi une question de sécurité : si jamais une bande de malfrats pénétrait dans la boutique pour agresser les clients, le personnel et les gardes peuvent barricader l'escalier et s'y retrancher.
Le fait que les manoirs nobles soient conçus pour résister à un siège montre que, tout comme le Moyen Âge de ma vie précédente, ce monde d'inspiration médiévale a ses aspects sanglants.
« Désirez-vous que l'on vous serve quelque chose à boire ? »
« Non, merci. »
« Moi aussi, je vais m'abstenir. »
Lily répond ainsi, et derrière elle, Annette acquiesce. Honnêtement, je ne comprends pas bien pourquoi on m'a fait venir.
« C'est bien noté. Alors, sans plus vous retenir, j'irai droit au but. »
Bien sûr, servir à manger ou à boire à un noble implique des tests de poison et autres complications. Je pensais cela quand Biested s'incline soudainement. Hein, qu'est-ce qui se passe ?
« Je parle au nom de tous, non sans une certaine gêne, mais vicomte, permettez-moi de vous exprimer notre profonde gratitude. Cela reflète non seulement mon sentiment personnel, mais la volonté commune de toutes les guildes de la capitale. »
« Euh... »
Lily a émis une voix perplexe avant que j'aie pu ouvrir la bouche, ce qui m'a permis de cacher mon trouble, je pense. Bon, de quoi s'agit-il ?
« Nous avons appris que c'est vous, vicomte, qui avez démasqué l'infiltration de démons dans la capitale. Si le pire était arrivé, ce n'est pas seulement nous qui aurions été victimes, mais aussi nos employés, nos familles, et la ville elle-même. Pour nous avoir évité ce sort, vicomte, tout le monde vous est reconnaissant. »
Ah, c'est pour ça. Je n'avais pas imposé de silence à ce sujet, cela dit. Même si ce n'est pas une information qui fuit immédiatement, après tout ce temps, elle est parvenue aux oreilles de ceux qui devaient l'entendre.
« Il y a aussi l'affaire où vous avez fait travailler des orphelins et des réfugiés à la journée pour le nettoyage, une initiative de la maison Zeavert, dit-on. »
« Cela aussi avait ses raisons de notre côté. »
« Nous n'imaginons pas que vous l'ayez fait sans raison, mais il est avéré que des orphelins et des réfugiés qui travaillaient sérieusement ont attiré l'attention de gens en quête de main-d'œuvre. Et si l'on ajoute que des nobles ont ensuite fait réparer les pavés et les bâtiments, il est aisé d'imaginer que nous, citoyens, en avons bénéficié. »
Pour des citoyens qui ont leur vie quotidienne à mener, le résultat compte plus que le motif, hein. Je ne peux pas dire que je ne comprends pas. Simplement, je n'avais rien caché, mais qu'on me le dise en face dans ce genre de cadre me laisse perplexe quant à l'expression à adopter.
« Il y a aussi l'affaire d'Anheim. »
« La guilde faisait aussi du commerce à Anheim ? »
« C'est sans rapport avec le commerce. »
Hum.
« Avant l'attaque du général démon, vous avez d'abord établi un plan d'évacuation pour les paysans, et vous avez même préparé les compensations à l'avance. »
« Ah, effectivement, je l'ai fait. »
« Compenser les victimes après coup, passe encore, mais préparer les compensations en amont, et même passer des accords avec d'autres territoires pour l'accueil des évacués, je n'ai presque jamais vu pareil exemple. Rare sont ceux qui font mouvoir leurs troupes en pensant d'abord aux gens, à ce point. »
Puisque c'est moi qui ai attiré l'ennemi, c'était naturel, me dis-je. Mais il est certain que certains ne pensent pas si loin. Et le fait d'avoir entraîné l'ennemi moi-même m'a donné un délai de préparation, c'est ma logique. Mais vu sous l'angle du résultat et de la réputation, ça peut aussi apparaître ainsi.
« Et puis, il y a aussi la réputation de vos dettes. »
« C'est un fait. »
« Les marchands ont l'œil du marchand, le peuple a l'oreille du peuple. Vos dettes sont réelles, peut-être, mais tous ceux qui ont l'œil vif savent bien que vous n'avez pas dépensé cet argent pour vous acheter des articles de luxe en vue de votre dissipation. »
« ... Est-ce ainsi ? »
« Il y en a qui ne voient que ce qu'ils veulent voir, mais le fait que vous ayez contracté des dettes pour financer les mesures contre l'armée démoniaque, tous ceux qui le savent le savent. Permettez-moi l'indiscrétion : lors de l'achat des matériaux, d'autres guildes que la mienne ont également coopéré. »
Il vient de discréditer une partie de la noblesse en passant, non ? Pour un marchand, l'information elle-même est une guerre, c'est ça ? Mes actions semblent être bien mieux connues que je ne l'imaginais. Et je finis par apercevoir l'échiquier que le prince héritier a sous les yeux, ce qui m'arrache un soupir.
Pour moi et pour ceux qui sont proches du centre du pouvoir, le fait que le héros ait abattu l'un des Quatre Rois célestes de l'armée démoniaque est une nouvelle majeure. Mais pour les citoyens qui vivent leur vie quotidienne dans ce pays, qu'en est-il ? Pour parler comme dans ma vie précédente, c'est du niveau « un compatriote a gagné un grand prix à l'étranger ».
En revanche, la réfection des routes, un avantage directement lié à la vie quotidienne, le maintien de l'ordre public, ou un conflit frontalier comme à Anheim, ce sont des sujets qui touchent à leur propre sphère de vie. Le sentiment de réalité est différent. Pour le dire exprès, c'est la différence entre Mazel, une célébrité médiatique, et moi, un sport de haut niveau proche du réel.
Si la popularité populaire se concentre sur Mazel seul, du point de vue des gouvernants, le rebond fait peur, que ce soit en bien ou en mal. Au pire, le mécontentement « le pays n'a rien fait » pourrait même surgir.
Mais s'il y a près de soi un noble qui s'épuise pour le pays jusqu'à s'endetter, sans parler de l'ordre de chevalerie qui a combattu les envahisseurs à la frontière et du pays qui prend soin de l'administration civile — et c'est une forme de notoriété dont je me passerais bien —, on évite la situation où le héros « seul » accapare les conversations des citoyens.
En ce sens, le fait que mes dettes persistent a de la valeur comme sujet de conversation, et le prince héritier a peut-être insisté pour qu'elles restent telles quelles dans ce but. Pas seulement un hameçon pour les nobles, mais un outil de diviser-pour-régner vis-à-vis du peuple. Il ne gâche rien, même pas l'affaire des dettes, cet homme.
« C'est bon, cette conversation suffit. Pour ce qui est des vêtements de la jeune fille... »
« Ah, mille excuses. Je ferai appel à ma meilleure vendeuse. »
D'ordinaire, les guildes fonctionnent en silos verticaux. Selon les villes et les lieux, il n'est pas rare que les guildes du tissu, de l'artisanat et de l'habillement soient séparées. En revanche, les marchands attitrés des nobles ont souvent la mainmise transversale sur toutes les guildes. Sans ça, ils ne pourraient pas répondre aux exigences déraisonnables qui surviennent parfois chez les nobles.
Bien sûr, dans leurs domaines de spécialité, ce sont les marchands spécialisés de chaque guilde qui traitent directement la vente, mais là encore, celui qui présente l'autre à la noblesse, comme celui qui est présenté, ont leur fierté en jeu. Et si l'on fait perdre la face à quelqu'un du calibre de Biested, capable de gérer des caravanes commerciales, la boutique elle-même en subira le contrecoup par la suite.
Le fait que Biested aille jusque-là signifie qu'il n'est pas exclu que ce ne soit pas seulement l'as de la boutique, mais l'as de toute la guilde qui fasse office de vendeur pour aujourd'hui seulement.
« Alors, mademoiselle, par ici. »
« Par précaution, Annette, accompagne-les. »
« Y-yes. »
Je confie Lily à la vendeuse qui s'est approchée. Cette manière de se tenir, elle a probablement reçu une éducation dans une maison noble. Il n'y a pas de souci à lui confier. Après les avoir raccompagnées du regard, je lance un regard noir à Biested.
« Alors, pourquoi m'avoir fait dire tout ça exprès devant Lily ? »
« Je me suis dit qu'il serait regrettable que vicomte, qui œuvre à ce point pour le peuple, soit mal compris. »
« Tu parles bien. »
Je réponds avec une moue dépitée sans y penser. Je n'ai pas regardé quelle tête faisait Lily au milieu du discours, mais ce n'est pas pour ça qu'on m'a fait venir exprès dans un endroit comme ça. Est-ce que j'ai une tête à me faire taquiner par mes aînés ?
« C'est plutôt à la femme chevalier derrière vous que je voulais donner un petit coup de pression. »
« Hein ? »
Devant cette réplique inattendue, je fronce les sourcils malgré moi. C'était Annette le but, pas Lily.
« Annettte Meldars, en remontant du côté maternel, est une parente éloignée de la maison Yering. »
« Yering... »
Il me faut un moment pour me souvenir. Le comte Yering était, si je me souviens bien, de la faction opposée au duc de Grüning.
« Tu penses que sa présence auprès de Lily est intentionnelle ? »
« Annettte elle-même a un caractère étranger aux luttes de pouvoir. Les Yering l'ont oubliée jusqu'à présent tant la parenté est lointaine, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
« Ce n'est pas quelque chose qui va changer demain ou après-demain. »
Une information qui me donne mal à la tête vient d'arriver, et je soupire une nouvelle fois. Aujourd'hui, j'arrête de réfléchir aux choses compliquées. Surtout, si je rumine, je ferai du tort à Lily.
« Merci pour cette information précieuse. »
« Vous avez bien plus d'alliés que vous ne le croyez, vicomte. N'oubliez pas cela. »
« Compris. »
Je réfléchirai aux choses difficiles à partir de demain, ouais.