« Fais attention. »
« Oui, toi aussi, Werner. »
« Y'a pas de souci tant que je suis là. »
Comme nous allions nous séparer à nouveau, Feli a interrompu notre conversation avec Mazel, et nous avons fini par échanger un sourire.
« Très bien, je compte sur toi. »
« C'est noté. »
Je lui ai tapoté la tête en répondant, et elle m'a rendu un air triomphant. C'est donc ça la sensation d'avoir un petit frère. Ensuite, j'ai eu un bref échange avec Rugents.
« La chose convenue est demandée. Et Gekke dit que le contrat court sur six mois, donc c'est toujours valide. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Gekke a l'air bien disposé à mon égard, ça m'arrange. Je me demandais ce qui adviendrait du contrat maintenant que je ne suis plus intendant, mais je n'osais pas lui demander directement, alors je suis passé par Rugents pour avoir cette réponse.
Je ne pense pas qu'une action militaire immédiate à la capitale soit nécessaire, mais avoir une force mobile en réserve élargit mes options le moment venu.
C'est alors que Laura, qui discutait avec Lily depuis un moment, est venue vers nous. Ah, elle a l'air vaguement mécontente.
« Vicomte, si jamais il y a le moindre problème avec cette affaire, n'hésitez pas à invoquer le nom de mon père ou de mon frère. Je ferai en sorte que tout s'arrange. »
« Ha ha... C'est noté. Prenez soin de vous aussi. »
Impossible, bien sûr. J'ai envie de lui dire de ne pas demander l'impossible, mais vu la situation — Lily, une civile, embarquée par l'Église malgré son statut de sœur du héros — je comprends l'état d'esprit de Laura.
Le prince héritier, sans doute en raison de sa position, n'hésite pas à utiliser les gens au besoin. Pourtant, on sent chez lui une certaine sécurité, probablement parce qu'on perçoit qu'il n'abandonne pas ceux qu'il utilise.
Laura, elle, en tant que membre de l'équipe du héros, estime qu'ils doivent se tenir en première ligne face aux problèmes. À l'origine, elle pense probablement que c'est à eux de s'avancer face aux propositions de l'Église.
Mais avec son statut de Sainte, la situation de Laura est complexe. Elle le comprend sans doute, mais elle a tenu à dire ce qu'elle avait sur le cœur.
« Alors, vicomte, j'espère que tu trouveras quelque chose à la bibliothèque. »
« Je ferai de mon mieux. »
Ce n'est pas désagréable que le vieux Uwe intervienne juste au moment où je ne savais comment répondre à Laura, mais il ne lit toujours pas l'air, celui-là. C'est vrai que j'ai beaucoup de choses à vérifier, et je lui suis reconnaissant d'avoir orienté la conversation dans ce sens.
Pendant qu'on parlait, nos préparatifs semblaient prêts. C'était Annette, je crois, cette chevalière, qui est venue nous dire que la voiture était prête.
« Occupe-toi de ma sœur. »
« Ha, oui ! Je m'en occupe ! »
Annette est écarlate. Je reconnais que Mazel est plus beau, mais il a un côté naturel qui désarme. En m'approchant de Lily avec un sourire en coin, je l'ai trouvée elle aussi souriante, un peu gênée.
« Bon, on y va ? »
« Oui. »
Après un dernier signe de main à Mazel, j'escorte Lily jusqu'à la voiture. Ce qu'elle porte aujourd'hui n'est pas de style noble, mais des vêtements civils de haute qualité. Niveau fille de grand marchand, disons.
On ne pouvait pas aller acheter une robe en tenue de servante, mais en tant que proche de la maison comtale, la porter des habits de roturière aurait posé un problème de prestige. Quand j'ai expliqué que c'était une question de dignité de la maison, Lily a accepté docilement, mais dès qu'elle a acquiescé, Tirla et les autres servantes l'ont transformée en poupée à habiller, paraît-il. « L'homme sage évite le danger », j'ai fui les lieux. Si on m'avait demandé mon avis à chaque essayage, mon vocabulaire aurait fait faillite, c'est certain.
La robe qu'elle porte maintenant est d'une élégance discrète, je lui ai dit qu'elle lui allait à ravir, elle a été ravie, tout va bien.
Pour info, il existe des loueurs de voitures à la capitale. Pour des barons ou vicomtes, l'entretien d'un cheval, sans parler de la voiture, peut être un poste de dépense lourd. Les fraîchement anoblis n'ont pas de carrosse, mais ils ne peuvent pas non plus aller saluer leurs pairs à pied, d'où une demande constante.
Selon les enseignes, on trouve de tout, du simple charriot à charge au carrosse fermé, généralement facturé à la demi-journée. Les chevaux, c'est en sus. Un bon cheval, forcément, ça coûte cher.
On peut aussi louer un cocher, mais les bons sont 대부분 au service exclusif des nobles. Devant un cocher loué dont on ne peut attendre aucune discrétion, la règle de base est de ne rien dire d'inutile. Aujourd'hui, c'est le cocher de la maison comtale, donc ce souci-là est réglé.
Cela dit, la rumeur veut que les meilleurs clients des loueurs soient les hauts nobles qui filent voir leur maîtresse en catimini. Vrai ou pas, ils paient probablement le silence en plus de la course, donc ce sont des clients en or.
Client ou pas, on ne peut pas mettre Lily, servante de la maison comtale, dans une voiture aux armes de la famille. Mais si elle va acheter sa robe à pied, on la prendra de haut. C'est pourquoi j'ai opté pour un loueur aujourd'hui.
Pas de plaque d'immatriculation, mais je vérifie la plaque métallique fixée sur la voiture. C'est le signe qu'un noble est à bord. Certaines routes sont interdites aux marchands mais ouvertes aux nobles, donc même une voiture louée doit être identifiable au premier coup d'œil.
Notez qu'en journée, la circulation piétonne impose des itinéraires stricts aux voitures. Seuls les cochers connaissent le réseau praticable, d'où la nécessité d'en engager un. C'est bien un métier de spécialiste qui justifie son tarif.
« Wa... c'est comme ça qu'on voit depuis une voiture. »
Lily a l'air toute excitée. Comme un gamin dans une automobile, peut-être. Elle est plutôt menue, alors la hauteur de la voiture doit lui offrir une vue inhabituelle.
« On fait un grand détour après les courses ? »
« Oui, merci ! »
Elle me remercie avec entrain, mais c'est pas fait, hein.
Devant la boutique, je descends le premier et lui tends la main pour l'aider à descendre. Un avis a été transmis à l'avance, le styliste et l'équipe doivent nous attendre à l'intérieur. Annette, qui était sur le siège du cocher, est descendue aussi et surveille les abords discrètement. Elle met une sacrée énergie, sans doute parce que Mazel lui a parlé.
Je jette un coup d'œil dans l'autre direction, confirme le signal « tout est bon », et c'est réglé.
« Les robes, c'est étonnamment fatiguant à porter, alors je pense qu'il vaudrait mieux privilégier le confort. »
« Ye, oui. »
Une fois à l'intérieur, Lily a l'air un peu impressionnée, mais c'est une boutique pour noblesse, le personnel est bien formé et la met à l'aise en la guidant. Côté service, je ne m'inquiète pas, mais si on me demande mon avis sur la qualité des robes, je suis bon pour rien. Je restais à distance pour observer quand Annette, qui regardait aussi de loin, m'a abordé.
« Vicomte, si je me permets... »
« Ça ne me dérange pas. »
Je me tourne vers elle, et elle affiche une expression décidée avant de parler.
« Je crois connaître vos capacités. J'ai vu votre gestion de l'affaire de Leslatoga et je la respecte, mais je me demande si votre façon de dépenser l'argent n'est pas un peu... excessive. »
« Ah... »
La réputation de vicomte dépensier a la vie dure. Je ne peux que sourire amèrement. Qu'un chevalier ose dire ça en face à son seigneur noble, c'est qu'elle y tient vraiment. Ou peut-être que les mots de Mazel l'ont poussée par sens du devoir.
« Compris. Merci pour l'avertissement. »
Elle fait attention à ce que Lily n'entende pas, et comme c'est un conseil sans arrière-pensée, je ne peux que l'accepter. Cela dit, j'aimerais éviter qu'elle s'éternise.
« Bon, pour Lily... »
« Ça fait longtemps, vicomte Zeavert. »
J'allais lui confier Lily quand une autre voix s'élève. Une voix que je n'ai pas vraiment envie d'entendre. On dirait bien qu'on m'attendait en embuscade.
« Ça fait longtemps, Biested. »
« Depuis l'affaire du convoi, n'est-ce pas. Permettez-moi de vous féliciter pour votre promotion, avec du retard. »
« Merci. »
Des cadeaux de félicitations sont arrivés par la Guilde et les compagnies, mais c'est la première fois qu'on se voit en personne. Pour tout dire, c'est moi qui ai ignoré toutes les propositions qu'il m'envoyait, alors c'est moi le plus gênant, mais je n'avais pas envie de le voir.
« La rumeur de la soirée s'est déjà répandue ? »
« Certaines jeunes filles ont déjà mandé leurs marchands. C'est cette demoiselle qui est votre compagne, vicomte ? »
« Oui. »
Il le sait et le confirme, pas besoin de m'étendre. Le fait qu'il ne prononce pas son nom à la légère prouve son professionnalisme.
« Je vois, je vois. Vu son allure, elle préférera sans doute quelque chose de sobre plutôt que d'ostentatoire. Je lui préparerai des pièces de qualité en conséquence. »
« Ça m'arrange. »
Si c'était quelqu'un avec qui je peux plaisanter, je lui répondrais qu'un vicomte dépensier n'a pas besoin qu'on fasse attention à son portefeuille, mais avec un marchand, même en plaisantant, c'est une phrase à ne pas dire.
Dans ma vie précédente, il y avait des nobles qui ne jugeaient qu'à l'argent. L'un d'eux a hurlé sur son valet parce que ses chaussures étaient trop bon marché, l'a envoyé en acheter de nouvelles. Le valet a ramené des chaussures encore moins chères, a menti en disant qu'elles coûtaient une fortune, et le noble les a portées satisfait. Une anecdote amusante, mais quand on apprend que ce noble était un « Kou » — un haut dignitaire —, le rire se teinte d'amertume. Preuve que « noble » couvre des réalités bien variées.
Bref, le marchand au goût sûr saura mieux que moi ce qui convient. Je m'en remettais à lui, mais il a fait une proposition inattendue.
« Pourriez-vous l'accompagner, elle aussi, dans le salon du fond ? Je ne vous prendrai que peu de temps. »