Dehors du château, nous nous alignons, nous changeons même de vêtements avant d'entrer dans la capitale, et de grandes acclamations parviennent à nos oreilles. Puisque nous avons réussi à vaincre un général démon sur les traces de Filnoï, les ovations des citoyens sont en quelque sorte naturelles. Le fait d'avoir abattu l'un des Quatre Rois célestes n'intéresse guère les sujets du royaume de Vine, mais cette fois l'affaire s'est déroulée sur le territoire national.
Conformément au programme initial, les vedettes sont les premier et deuxième ordres de chevalerie ainsi que le marquis Schramm, commandant en chef. Derrière eux suivent les vrais artisans de la victoire, le Héros et ses compagnons. Moi, je suis encore plus loin derrière. Pour faire une analogie avec un défilé de victoire d'une équipe sportive, ma position serait celle d'un joueur remplaçant.
Puisque c'était prévu dès le début, je n'ai aucune frustration, et honnêtement même ça me semble encore trop voyants.
Cela dit, en voyant Mazel et les autres saluer la foule massée le long du parcours un peu plus avant, je me dis qu'ils ont vraiment une assurance incroyable. On dirait presque qu'ils vivent dans un autre monde, mais du point de vue de Mazel, la vie de noble doit paraître tout aussi étrangère. C'est sans doute ce qu'on appelle « l'herbe est plus verte chez le voisin ».
Tiens, dans la foule des spectateurs, j'aperçois un groupe de visages connus. Lily, cette chevalière, et les chevaliers de la maison Zeavert regroupés autour d'elles : c'est visiblement une escorte. La chevalière ne regarde que du côté de Mazel, et je ne peux m'empêcher de sourire. Quand je leur fais un léger signe, Lily me rend un air ravi, ce qui me met mal à l'aise pour une raison que je ne saurais dire.
D'ailleurs, il n'y a pas si longtemps, j'étais du côté de la sécurité, qui plus est en renfort temporaire. Comparé à l'affaire Filnoï, ma position s'est rapprochée du centre, et je constate moi-même que ma situation a changé. L'estomac me fait mal.
Au palais, devant Sa Majesté, viennent les louanges officielles et la discussion des récompenses. Ce qui m'a paru équilibré, c'est que du côté des récompenses concrètes, c'est Mazel et les siens qui ont reçu la part la plus lourde. Sans doute part-on du principe que tant qu'il reste les autres Rois célestes et le Roi Démon, l'argent ne sera jamais suffisant : l'honneur aux chevalerie, le matériel au Héros.
Pour ma part, en ma qualité d'intendant direct de la Couronne, on m'a traité comme quelqu'un qui a correctement fait son travail. J'ai d'abord servi la réponse que le royaume espérait : « C'est grâce aux efforts de la chevalerie et au concours du seigneur Héros que nous avons pu venir à bout du général démon », puis j'ai accepté ma récompense.
Celle-ci est principalement en espèces, avec en prime ce qu'on appelle un « cheval de prix », mais je n'ai jamais trouvé les chevaux particulièrement précieux. Une bonne partie de l'argent disparaîtra dans le remboursement de mes dettes, mais je m'en fiche au fond. Le reste, je le répartirai parmi ceux qui ont travaillé sous mes ordres. Avoir demandé leur concours pour la reconstruction d'Anheim relevait de mon devoir d'intendant.
La cérémonie de victoire et le banquet sont reportés, donc tout le monde se retire pour aujourd'hui. Enfin, le vieux Uwe a formulé une requête à Sa Majesté, alors il y a peut-être eu du changement. Mais ce vieux bonhomme qui ne lit pas l'atmosphère même dans ce genre de cadre, il a le cœur solidement accroché.
« Il balance tout d'un coup "Au fait, Votre Majesté, j'ai une demande à formuler", quand même. »
« Moi aussi, j'ai été surpris, je l'avoue. »
En marchant dans le couloir, Mazel et moi échangeons un sourire forcé. Il paraît que le vieux et Laura poursuivent leur entretien avec Sa Majesté et le prince héritier. Rugents, Féli et les autres sont libérés pour l'instant et sont redescendus en ville. C'est bien, mais le lieu de rendez-vous est chez moi, pour une raison que j'ignore. En attendant, j'envoie un messager au manoir Zeavert.
Et nous deux, nous sommes conviés à part. Il est un peu tôt pour le déjeuner, donc thé en théorie, mais on se doute bien que ce n'est pas pour ça.
« Le vicomte Werner van Zeavert et Mazel Harting. »
« Vous pouvez entrer. »
On nous fait entrer dans une pièce où des chevaliers postés pour écarter les indiscrets montent la garde. Je dois adopter l'attitude d'un vicomte, mais face à des chevaliers qui ont l'air plus costauds que moi, cette posture me donne mal à l'estomac, vraiment. Et pour couronner le tout, me voici en face de quelqu'un qui me donne encore plus mal à l'estomac, en quelque sorte.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait appeler, seigneur Werner, Mazel-kun. »
« Non, c'est nous qui sommes désolés de vous avoir fait attendre. »
« Cela fait longtemps. »
« Vous deux, mettez-vous à l'aise. »
Convoqués par le général Seifart, nous n'avions pas le choix. J'aurais préféré rentrer faire une sieste. Et pour une raison que j'ignore, le chancelier Falkenstein est aussi de la partie. Les chevaliers de garde sont réduits au strict minimum, cela a vraiment des allures de convocation privée.
D'ailleurs, Mazel et le général se sont déjà rencontrés une fois avant que la chevalerie ne parte pour Anheim. Vu comme ça, « cela fait longtemps » ne remonte qu'à une quinzaine de jours. De mon côté non plus, je ne l'ai pas vu depuis six mois, mais enfin.
« D'abord, vous deux, vous avez peiné. »
« Non, tout s'est déroulé comme prévu. »
« Moi, je n'ai juste prêté main-forte à la fin. »
On nous invite à nous asseoir, on nous sert le thé, on écarte le personnel, et seulement alors la conversation commence. Sur l'injonction du chancelier, les formes de politesse sont dispensées pour cette entrevue, mais cette considération vise sans doute davantage Mazel que moi.
On commence par écouter le récit de Mazel. Le premier Roi céleste, le troisième général démon, etc. Quels que soient les types d'ennemis apparus, la progression est imprévue.
« Vous en avez déjà abattu trois, des généraux démons ? »
« Le quatrième, c'était à Anheim. »
Mazel le dit sur le ton de la confidence, mais le rythme est plus rapide que je ne l'avais anticipé. D'après son récit, pendant que je commandais ce fort de fortune, ils avaient déjà atteint ce stade.
Et après avoir fait face au deuxième Roi céleste, ils sont revenus une fois à la capitale, où est parvenue la nouvelle de la situation à Anheim ; sur la demande du prince héritier, ils ont participé à la bataille défensive d'Anheim, voilà l'enchaînement.
Le prince a jugé que la présence du Héros garantissait l'élimination du général démon, et il a donc retenu Mazel et les siens à la capitale jusqu'à l'attaque du premier fort. Ce jugement en soi est correct, mais si je n'avais pas réussi à attirer le général démon, qu'aurait-il pu se passer ? Arrêtons d'y penser.
« Moi non plus, je ne veux pas perdre face à Werner. »
« On n'est pas en compétition, ceci dit. »
Devant le chancelier et le général, je réponds sans filtre. Non vraiment, pas de compétition, s'il vous plaît. Au contraire, prenez votre temps pour tout conquérir. Et hum, la prochaine étape, c'est le deuxième Roi céleste ? Et ensuite le troisième Roi céleste en parallèle avec l'événement d'attaque de la capitale ? Le temps presse, et ça me fait peur.
« Au fait, à ce sujet, vicomte. Même si c'était prévu, est-ce vraiment bien comme ça ? »
« Ça ne pose pas de problème. »
« Ce ça » doit concerner la récompense. Puisque mes faits deviennent des mérites du royaume comme prévu, je n'y vois pas d'inconvénient. Ma réponse immédiate au doute du général fait échanger un sourire amusé au chancelier et à lui.
« Si vous l'affirmez, soit. Mais à l'origine, vos mérites devraient être bien davantage reconnus. »
« Il est vrai que nous vous avons affecté à Anheim en prévision du général démon, mais nous n'imaginions pas que vous y feriez face en si peu de temps. »
Ah, ah. C'est vrai. De mon côté, j'avais une date limite, mais le royaume n'avait pas cette urgence. On estimait qu'une réaction lente mais sûre suffisait. Mauvaise calibration de ma part. Cela dit, trop tard maintenant.
« Je pensais qu'il fallait réagir vite face au général démon. »
« C'est exact, mais... »
Oui, je comprends ce que le chancelier veut dire. Si je rentre trop vite à la capitale, les autres nobles vont faire du bruit, et ma réputation d'intendant endetté ne va pas s'arranger.
« Votre manque d'appétit est une chose, mais si vos subordonnés ne reçoivent pas de récompense, cela pose problème. Cette fois, le royaume s'en chargera, mais à l'avenir, montrez un peu plus de cupidité. »
« Très bien. »
C'est entendu. Il suffit de tout prendre et de redistribuer, je ferai comme ça la prochaine fois.
« Cela dit, vous ne pourrez pas éviter un poste de fonctionnaire à la capitale. »
« Est-ce bien le cas ? »
C'est Mazel qui répond, mais moi aussi je suis un peu surpris. Je m'attendais à ce qu'on me renvoie à Anheim.
« Précisément, il est nécessaire de vous éloigner un temps de l'armée. L'affaire où vous avez fait marcher des troupes vers Triot entre en ligne de compte, et vous devenez la cible d'ingérences inconvenantes. »
Je cherche, je réfléchis un peu, et intérieurement je me prends la tête. Ça, c'est ça. Je ne l'avais pas prévu, mais en y repensant, c'est logique que ça arrive. J'ai fait une bêtise.
Mazel fait une tête bizarre, alors je vérifie en forme de question.
« Les nobles réfugiés de Triot ? »
« C'est cela. Cela ne signifie pas que nous blâmons votre action. »
Il semble admettre la réalité de la chose et ne pas avoir de raison de me critiquer, mais le fait que le royaume de Vine ait livré bataille jusqu'aux généraux démons a, à l'en croire, suscité des attentes excessives.
« Une partie d'entre eux, mais des survivants de la noblesse triotte demandent la coopération du royaume de Vine pour la restauration de leur pays. »
« Ils veulent des troupes. »
« Des armes, de la nourriture, et aussi des soldats. À ce moment-là, la probabilité que vous soyez désigné comme commandant devient inévitablement élevée. »
Pitié, j'ai pas ce temps-là. Devant cet affront à la politesse, je me tiens la tête dans la réalité, et le chancelier et le général en rient.
« Pour l'instant, des informations précises ne leur sont pas encore parvenues, mais既然 vous connaissez le terrain et que vous avez su mener l'armée démoniaque en bateau jusqu'à ce point, il est certain qu'ils vous réclameront. »
« En interne, on a même entendu des voix disant qu'on pourrait bien marier leur fille ou leur sœur à l'intendant d'Anheim, le vicomte. »
Le chancelier balance cette phrase terrifiante. C'est tellement chargé d'arrière-pensées que je ne peux que rire. Enfin, des nobles réfugiés qui parlent de « marier leur fille » sur un ton condescendant, arrêtez.
« Bien sûr, je décline. »
« Avec une fiancée, vous ne pouvez pas accepter une étrangère, n'est-ce pas. »
Heu, ça, c'est une rumeur d'Anheim, normalement.