De nombreux visiteurs se pressent au manoir de la maison comtale de Zeavert. Leur nombre a particulièrement augmenté ces temps-ci, au point que Claudia, la mère de Werner, ne peut dissimuler une fatigue teintée d'un sourire forcé.
Qui plus est, la qualité des hôtes est relevée. L'autre jour encore, une sainte a séjourné dans le salon d'invités d'une simple maison noble, sous prétexte d'avoir accompagné le héros — une première sans précédent. Pour Ingo, toutefois, « la sécurité du manoir figure parmi les meilleures de la capitale, ne t'en fais pas », ce qui clôt la discussion.
On en vient même à dire que la seule invitation à un thé chez les Zeavert confère du prestige.
Et ce jour-là, sans que ce soit un thé, un autre personnage de premier plan s'est déplacé incognito, allant jusqu'à emprunter le carrosse d'une autre maison comtale. Maîtres et domestiques sont sur le qui-vive. L'intéressé, lui, ne se formaliserait pas d'un manque d'égards, mais son entourage ne l'entend pas ainsi.
« C'est toi, mademoiselle Lily ? Je m'appelle Yeph Althi Seifart. »
« L-Lily Harting. »
La tension est palpable, pourtant Lily répond par une révérence correcte. Selon Werner, Seifart a l'allure d'un vieux têtu. Il dégage une aura de guerrier et son rang nobiliaire est bien supérieur. La réaction de Lily est plutôt satisfaisante.
« Pas la peine d'être si raide. L'autre jour, le vicomte Werner a remis une carte ; j'aimerais t'en poser quelques questions. »
« Y-yes. »
« Ce dessin, c'est toi qui l'as fait, n'est-ce pas ? »
Il sort une vue de dessus et la montre. La première fois, Ingo en a été stupéfait, et Seifart lui-même a poussé un cri d'admiration.
En réalité, les vues de dessus n'existaient pas non plus à cette époque. Mais il s'agissait soit de croquis tracés depuis le sommet d'une montagne ou d'une tour, soit de reconstitutions imaginaires. Les *Rakuchū-rakugai-zu byōbu* du Japon d'avant-guerre relèvent du même genre de vues imaginaires. On trouvait bien des cartes représentant villes et lieux remarquables sous cette forme, mais personne n'avait songé à une vue de dessus couvrant un territoire entier à des fins de gestion.
L'idée est neuve, et l'exécution aboutie. On dirait une carte qui embrasserait d'un coup d'œil le domaine ou le champ de bataille tout entier. Dans ce monde, on utilise parfois des pions sur des cartes pour simuler des combats ; on voudrait y intégrer cette carte telle quelle.
Le roi comme le prince héritier ont écarquillé les yeux au premier regard. Laura et Uwe, de retour à la capitale, l'ont découverte au palais et en sont restés coi. Mazel, lui, était au manoir des Zeavert pour retrouver sa famille et n'a pas entendu les échanges de la famille royale — chance ou malchance, on ne sait.
« Y-yes. C'est moi qui l'ai dessinée. »
« Hum. On dit que tu l'as réalisée en fabriquant quelque chose. Peux-tu m'expliquer à grandes lignes comment tu t'y es prise ? »
Werner, s'il attachait de l'importance à la carte elle-même, ne prêtait guère d'attention au processus ni au résultat. Il a, de surcroît, été accaparé par le problème de la catastrophe naturelle juste après, si bien que ce volet a été négligé.
Conséquence : quand il a demandé à Lily d'y consacrer plusieurs jours, il a interdit à Frensen de nettoyer la pièce où le modèle en volume avait été construit, mais sans en interdire l'accès. Il ne se souciait pas particulièrement que d'autres y entrent, et il ignore jusqu'à ce jour qu'Ingo et le majordome Norbert, alertés par « une nouvelle lubie de Werner », ont inspecté la pièce et sont restés bouche bée.
C'est plutôt Ingo qui a imposé le silence à tout le personnel et a expliqué l'existence du modèle au roi en catimini au moment de la remise de la carte.
Lily affiche un instant un air perplexe. Mais, encouragée par un hochement de tête d'Ingo présent, elle répond directement.
« D'abord, nous avons envoyé plusieurs personnes sur le terrain… »
Faire arpenter le relief sous plusieurs angles par plusieurs personnes, le modéliser en volume, puis le reporter sur le papier. Dit comme ça, c'est simple ; l'expliquer clairement est une autre affaire, pourtant elle en saisit les points clés et s'en tire avec clarté. C'est alors que Seifart relève un détail étrange.
« Hum. La méthode est à peu près claire. Comte, pardonnez-moi, mais j'ai une petite demande à faire à mademoiselle Lily ; pourriez-vous lui prêter de quoi écrire ? »
« Ha, un instant. »
Ingo fait signe à Norbert ; le matériel est apporté dans la minute. Tandis que Lily reste décontenancée, Seifart reprend.
« Mademoiselle Lily, essayez de dessiner en perspective oblique un objet qui vu de face est un rectangle, mais vu du haut un hexagone. Le contour suffit. »
« Oui. »
La forme est un prisme hexagonal simple. Pourtant, Ingo retient son souffle devant le trait fluide, sans la moindre distorsion. Seifart enchaîne.
« Alors, maintenant… »
Après quelques essais imposés, le dernier dessin arrache à Ingo une admiration intérieure qu'il ne laisse pas paraître. Devant le trait final, Seifart hoche la tête.
« Tu as mis du soin. Ça suffit… Ah, je pourrai te confier du travail plus tard. Comte, c'est entendu ? »
« Certainement. »
« Tiens, le vicomte Werner n'a-t-il rien dit d'autre au sujet de la carte ? »
« … Je suis désolée. J'ai reçu des explications, mais je ne m'en souviens pas avec exactitude, alors je ne peux pas vous les donner de ma propre bouche. »
« Ho. »
Devant cette réponse tendue, Seifart esquisse un sourire aux coins des yeux. Il n'insiste pas.
« C'est noté. Mademoiselle Lily, vous pouvez vous retirer. »
« Oui, excusez-moi. »
Les manières sont acquises, mais le soupir de soulagement qu'elle laisse échapper en partant est humain.
Une fois Lily sortie, Ingo se tourne vers Seifart et s'incline.
« Je vous présente mes excuses. »
« Pas de quoi. Tu n'as pas pu juger si parler profiterait ou nuirait au vicomte Werner. Savoir tenir sa langue est une qualité. »
« Il y a aussi ceux qui préfèrent le bœuf au carrosse. »
Ingo sourit avec ironie. On peut chevaucher un bœuf, mais l'allure est lente, on ne peut y fixer de selle et le confort laisse à désirer. Dans ce monde, les goûts varient — l'équivalent de « chacun ses goûts » ou de « il n'y a pas de compte pour les goûts ».
Seifart répond par un rire.
« Ton fils, lui, n'est pas un bœuf. »
« C'est l'évidence même. Cela dit, je suis tout de même surpris. »
« Moi aussi, j'ai été surpris. »
Seifart contemple les croquis avec admiration. Les sujets étaient des pions de jeu de plateau, passe-temps noble ; mais étant des pièces de qualité, leur ciselure dépasse de loin la taille la plus fine d'une gemme. Lily les a rendus en perspective sans les avoir vus, sur simple description orale. Peu d'artisans y parviendraient.
« Mademoiselle Lily semble capable de visualiser un volume à partir du plan, et de le restituer par le dessin. »
« Oui. »
Werner aurait parlé d'aptitude spatiale, mais le terme n'existe pas encore ici. Cela n'empêche pas d'en percevoir l'utilité. Rien que comme peintre, sa valeur justifierait qu'une maison noble veuille la retenir.
« C'est fort intéressant. Je voudrais lui emprunter du temps ; cela ne pose pas de problème ? »
« Aucun, mais puis-je savoir ce que vous lui feriez dessiner ? »
À la question d'Ingo, Seifart répond sans arrière-pensée.
« Rien de compliqué. Je veux qu'elle dessine la ville-château. »
Une carte précise de la ville permet de déplacer les troupes efficacement. La rénovation des voiries proposée par Werner et reprise par le prince héritier Hubert a déjà fait faire un bond à la mobilité urbaine.
Jusqu'ici, l'intérieur de la ville n'était découpé qu'en grands quartiers. On ne pouvait ordonner que « du troisième au septième quartier par la porte ouest » ; désormais, on peut donner « la troisième compagnie par la rue du vicomte Liebermann, la quatrième par la rue du baron Heikes jusqu'à la porte ouest », réalisant une progression par îlots. Seifart n'était pas resté les bras croisés face à la menace d'attaque de la capitale signalée par Werner.
Mais il s'amuse aussi, c'est visible.
« Ensuite, on lui fera faire le portrait de Son Altesse Hubertus. »
« Votre plaisanterie va trop loin. »
Elle en serait tétanisée, le pinceau lui tomberait des mains. Ingo ne peut que sourire amèrement, l'imaginant trop bien.