Des hommes-taupes, des hommes-loups, des hommes-tigres, et même des hommes-taureaux sont là. Les hommes-taureaux n'étaient dans le jeu que des variantes de couleur du Minotaure, pensa Werner un instant, mais il chassa cette pensée. Éliminer l'ennemi passe avant tout.
« Ne laissez pas fuir les taupes ! »
Werner hurla son ordre et les fantassins braquèrent lances et épées. Les hommes-bêtes, surpris par la lumière et la charge humaine, contre-attaquèrent résolument, mais la mêlée éclata aussitôt. Plusieurs lames s'enfoncèrent dans les créatures, d'autres furent parées, des bras et des jambes tranchés les mirent hors de combat. Un homme-tigre mordit la gorge d'un soldat, mais ses camarades le lacérèrent par-derrière jusqu'à en faire un cadavre.
La lourde lance de Werner transperça la jambe d'un homme-taupe, l'immobilisant, et plusieurs soldats l'achevèrent. Près des autres trous, Noirelt et Schünzel commandaient chacun leur groupe et éliminaient les hommes-bêtes un par one de la même manière.
Les hommes directs de l'intendant différaient des gardes de la ville et des renforts improvisés : ils avaient reçu l'entraînement de soldats réguliers du royaume, et formaient le noyau dur ayant enchaîné la chasse aux brigands, la défense de forts et les combats en rase campagne contre des généraux démons. En quelques mois, ils étaient devenus des vétérans endurcis. Ils comprenaient l'avantage du combat groupé : plusieurs hommes pour abattre une cible, puis renfort immédiat du groupe voisin pour accroître encore la supériorité numérique.
Les hommes-bêtes n'étaient pas faibles pour autant. Ce étaient au contraire des élites en petit nombre. Leur but était d'ouvrir les portes de l'intérieur, ou au minimum de mettre le feu pour semer le chaos. Le général démon ne considérait pas la mission comme aisée. Mais ils avaient indubitablement perdu l'initiative. On leur avait pris l'avantage, puis l'élite d'Anheim leur était tombée dessus. En un-contre-un, ils n'auraient pas perdu face aux soldats, mais ils ne parvenaient pas encore à répondre au combat groupé dirigé par Werner.
Quelques créatures tentèrent de se faufiler hors du champ de bataille. Si elles parvenaient à se cacher en ville pour y semer le désordre, ce serait déjà un net avantage. Mais au moment même où elles bougèrent, le sommet des remparts, silencieux jusqu'alors, s'anima. Les hommes d'Holzdeppe y tirèrent des flèches sur les fuyards, scellant leur sort.
Holzdeppe avait vu Werner et les siens prendre de la distance après s'être rassemblés autour des trous, et en avait deviné l'intention. Tout en surveillant une éventuelle attaque extérieure par l'ouest, au lieu de foncer rejoindre ses camarades au cœur de la mêlée sanglante, il guettait les créatures qui tenteraient de s'échapper pour se terrer en ville.
La situation était unilatéralement défavorable, pourtant l'armée démoniaque résista farouchement. La colère d'avoir été menés en bateau par Werner y était pour quelque chose. Mais la peur de la colère de Gezarius, une fois l'échec constaté, jouait peut-être aussi. Quelle qu'en soit la raison, les démons infiltrés en ville se battirent jusqu'au dernier.
« Bouchez les trous, ça nous gagnera du temps. »
« Oui ! »
À l'ordre de Werner, les soldats s'activèrent. Lorsqu'un tunnel est creusé sous les murs pour y pénétrer, on l'inonde ou on lance une contre-attaque depuis l'intérieur ; mais pour le boucher, les assiégés utilisent ce qui tombe sous la main. Des cadavres.
On entasse un maximum de corps dans la galerie, puis on bouche l'orifice avec des jarres ou des tonneaux. Enfin on verse du sable, de l'eau, parfois des ordures dans les contenants pour en faire des couvercles lestés. Ainsi le tunnel est bouché de l'intérieur.
Quiconque voudrait le réutiliser devrait d'abord évacuer la montagne de cadavres, fardeau moral et physique. Et une fois les corps déblayés, briser les tonneaux ou jarres libère leur contenu dans la galerie. Réemployer le même tunnel devient extrêmement difficile. C'est ainsi qu'on neutralise un sap.
Certes, c'est une tactique contre des humains ; son efficacité sur des démons est incertaine. Mais faire quelque chose vaut mieux que ne rien faire. Werner mit lui aussi la main à la pâte pour finir au plus vite. À cet instant, un rugissement sourd parvint faiblement à leurs oreilles.
« Seigneur Werner ? »
« … Il y a peut-être encore des démons dans le tunnel. »
Gezarius a sans doute donné un signal à la nouvelle de l'échec. Werner réagit sur-le-champ. Il confia la suite du travail à la moitié des effectifs et mena l'autre moitié vers la porte nord. « Payez-moi mes heures sup », maugréa-t-il intérieurement — on ne peut guère lui en vouloir, vu qu'il courait dans la ville en pleine nuit.
Aux abords de la porte nord, Werner remarqua un changement. Une poutre était plantée dans un pan de la porte, la transperçant. « La porte a cédé », claqua-t-il de la langue, et ordonna aux soldats de la renforcer par l'arrière avec le bois restant. La poutre avait heurté de plein fouet le trébuchet prépositionné, épargnant la ville, mais l'engin est probablement hors d'usage.
Au même moment, la vibration du tir d'arbalètes de siège secoua l'air nocturne et parvint jusqu'à Werner, encore en vue de la porte. Il se hâta de gravir l'escalier ; une grêle de pierres s'abattit depuis l'extérieur. Les projectiles heurtant les créneaux volèrent en éclats, d'autres perçaient les toits des maisons. Jetées par la force brute des démons, elles avaient la puissance de frondes. Impossible désormais de leur infliger des pertes unilatérales.
« L'ennemi passe enfin au combat à distance. »
« Je n'aurais cru l'armée démoniaque capable d'une telle tactique. »
« Ils n'ont plus d'autre choix. »
Werner répondait à Noirelt et Schünzel en montant les marches, mais pâlit en voyant l'arbalète de siège du nord-ouest se briser avec fracas. Arrivé en haut, il trouva le chemin de ronde criblé de projectiles, plusieurs soldats à terre. Il repéra son homme et l'appela.
« Ikeushtett, situation ? »
« Vous allez bien, Excellence. Dès que la poutre a percé la porte, l'ennemi a changé de comportement. L'armée démoniaque qui stationnait devant la porte nord a tenté d'escalader le mur ; nous y faisons face. »
« Les arbalètes ? »
« Voyant un général démon s'apprêter à lancer une autre poutre, nous avons tiré des deux côtés à la fois. Une flèche lui a transpercé l'épaule, mais la riposte a… »
« C'est celle-là ? »
Werner grimaça en reconnaissant l'arbalète pulvérisée par la poutre. Perdre l'engin était une chose, mais voir ses servants à terre lui fit mal. Une vérification soudaine lui traversa l'esprit.
« Une seule flèche a touché ? »
« Nous savons que Votre Excellence a crevé un œil au général. Probablement que le tir simultané des deux côtés a faussé sa perception de la distance. Mais… »
« Ce n'était pas mortel. »
« Pardon. »
« Ce n'est pas à toi de t'excuser. »
Il n'empêche : le résultat n'avait fait qu'exaspérer l'ennemi. Werner pesait le pour et le contre — porte protégée mais ennemi enragé — quand le nombre de projectiles augmenta. Même derrière les créneaux en dents de scie, montrer le visage devenait périlleux.
« Ça devient intenable. »
« Il faut riposter. »
À la proposition de Noirelt, Werner hésita. Sa compétence étant *Maniement de la lance*, la direction de tir en siège n'était pas son fort. C'est pour cela qu'il avait confié le bâton de visée à Kesten. Mais il ne pouvait pas laisser l'ennemi s'installer au pied du mur pendant qu'ils se terraient.
Au moment de trancher, une troupe de soldats déboucha sur le rempart. Werner afficha sa surprise.
« Vous êtes des hommes de Kesten ? »
« Oui, il nous a envoyés en renfort ici. »
« Les vétérans décident vite. »
Même Werner le murmura avec admiration. Après le rugissement de Gezarius, Kesten avait senti la pression ennemie baisser brutalement. Il avait ordonné aux instructeurs venus de la capitale de renforcer la porte nord. Il avait deviné que l'ennemi concentrait ses forces là-bas. Peu d'hommes étaient venus de la garde est, mais s'ils étaient capables de commander les autres, la donne changeait.
« On contre-attaque ! Ripostez, ne les laissez pas approcher de la porte ! »
Dans l'obscurité pré-aube, l'armée démoniaque et les forces d'Anheim engagèrent un duel de projectiles.
Des soldats avaient la tête pulvérisée par les pierres ; d'autres déversaient de l'huile bouillante depuis les créneaux, faisant rouler les démons en contrebas. L'odeur du sang, le fracas des chocs pierre-pierre, le twang des cordes d'arc, les cris de guerre et les rugissements déchiraient les tympans.
Le combat à distance, commencé au cœur de la nuit, se prolongeait dans la lueur de l'aube.
C'est Ikeushtett qui avait eu l'idée de hisser tous les *Chaudrons magiques déréglés* — inutilisables depuis la destruction du trébuchet — sur les remparts pour y chauffer l'huile. Sans limite de température, ces chaudrons portent le contenu à plusieurs centaines de degrés ; l'huile y devient une arme bien plus dévastatrice qu'on ne l'imagine.
« Ne fléchissez pas ! Nous ne sommes pas les seuls à souffrir ! »
Werner haranguait, les soldats répondaient. Sur le champ de bataille, un commandant suprême encore adolescent criait au milieu des projectiles ennemis. Les hommes ne pouvaient pas faiblir.
L'activité de Werner à ce moment mérite d'être soulignée. Il faisait évacuer les blessés vers des zones sûres pour les soigner, jetait lui-même des pierres, repérait les manques — pierres, flèches, huile — et en ordonnait le réapprovisionnement. Il hurlait sans discontinuer, trop occupé pour même ressentir la fatigue.
« Putain, l'endurance des démons est monstrueuse. »
« Ce sont des monstres, après tout. »
Piller une réplique d'anime de sa vie d'avant n'aurait éclairé personne. Face à la réponse prosaïque de Noirelt, Werner afficha un demi-sourire lassé et lança une pierre.
Il commençait à penser que la blessure du général à l'arbalète était en fait un atout majeur. S'il avait continué à lancer des poutres comme la nuit, la ligne n'aurait pas tenu. Même un général ne peut pas enchaîner les poutres d'une main ; c'est grâce à cela que le front tenait. L'envie d'éviter de tuer Werner d'un coup trop chanceux a dû jouer aussi.
Reste que les pierres du général tuent net un homme si elles touchent. Celles des démons font aussi des victimes régulières. La fatigue des soldats est grande. La situation devient critique, pensa Werner — quand Schünzel pointa soudain plus loin dans les lignes ennemies. Un point lumineux clignotait.
Werner mit un instant à reconnaître le signal convenu, puis reprit ses esprits et ordonna d'y répondre.
« Signalez au sud aussi. On y va. »
« Oui ! »
Schünzel renvoya le signal par réflexion vers le point lumineux, puis vers les gardes de la porte sud à l'aide d'une plaque métallique. Peu de temps après…
L'armée démoniaque perçut une nouvelle présence et se retourna. Ce qu'ils virent : une rangée d'armures magnifiques reflétant la lumière de l'aube. Les chevaliers du royaume de Vine débouchaient dans leur dos à l'aube. Gezarius hurla : « Imbéciles ! »
Le royaume était arrivé à marche forcée. Rend possible par l'allègement maximal des bagages et la préparation en amont.
Les chevaliers, comme les autres directions, étaient prêts à partir dès l'arrivée du messager d'Anheim. Toutes les régions, mais surtout Anheim où le combat était certain, avaient exécuté une mobilisation d'urgence planifiée.
Le ravitaillement des chevaliers était géré par le comte Vogler. Outre la proximité de ses terres avec l'ancien marquisat de Knap, il avait l'expérience et le résultat d'avoir déplacé cinq mille réfugiés de l'ancien marquisat à la capitale sans les affamer pendant plus d'un mois.
Il savait exactement où placer les vivres pour nourrir chevaliers, armées nobles, mercenaires et aventuriers partis sans aucune provision, et comment les y acheminer.
Ainsi l'armée royale, délestée du superflu, avait rejoint Anheim en se ravitaillant en vivres, flèches et chevaux de rechange prépositionnés sur les terres du baron Zäbel, intendant de l'ancien marquisat de Knap.
La furie des chevaliers en plein cœur ennemi était terrible. Le champ de bataille était l'ancien marquisat de Knap, l'ennemi l'armée démoniaque qui envahissait Anheim : pour eux, c'était une guerre de défense nationale. Inutile de ménager des non-humains. Ils excellent en rase campagne ; trouver l'armée démoniaque déployée en plaine leur offrait un terrain idéal. De plus, l'ennemi était celui qui avait rayé Triot de la carte — les chevaliers l'avaient vu de leurs yeux à la capitale, chez les réfugiés. Ils chargeaient avec une haine pure.
Ce qui surprit même Werner depuis les remparts, c'était l'existence d'une unité d'arbalètes de siège tractées. Il croyait impossible de tirer en roulant ; la compréhension des *compétences* dans ce monde lui échappait encore.
Des chars de combat tirés par des chevaux au skill *Cocher* avançaient sans presque aucune vibration grâce à une maîtrise parfaite ; embarquant des archers au skill *Tir*, ils réalisaient des tirs de précision en mouvement.
De plus, les techniciens du royaume n'avaient pas chômé. Ils avaient non seulement miniaturisé les treuils, mais y avaient greffé une automatisation partielle par pierres magiques. Le treuil rearme la corde tout seul après chaque tir ; il suffit d'enchâsser la flèche suivante. Le prince héritier Hubert avait lui-même supervisé l'amélioration pour cadencer les tirs.
Une organisation géante qu'est le royaume y ayant concentré ses ressources humaines, l'unité d'arbalètes tractées était devenue au sens littéral un char d'assaut à haute puissance de feu sillonnant le champ de bataille.
Les lances de cavalerie transperçaient les démons, les épées s'abattaient sur les crânes de loups et tigres bipèdes. Les traits d'arbalètes traversaient une cible et en transperçaient une seconde derrière. La masse même des chevaux fracassait les rangs ennemis, transformant les groupes en charpie.
Quelques démons tentaient de riposter, mais submergés par masses et haches d'armes, ils n'avaient aucune chance. Le commandant en chef, le marquis Schramm, déploya les ailes de la chevalerie, mit en tête des mercenaires aguerris et commença à tailler en pièces l'armée démoniaque. La panique s'empara des démons.
« Bon sang, voilà la cavalerie. »
Werner s'affala, et nul ne songea à le blâmer. L'assaut sur Anheim s'était brutalement arrêté. Après avoir couru et hurlé depuis minuit, il pouvait enfin boire une gorgée d'eau.
Face à l'apparition inattendue, les démons, saisis de terreur, tentèrent de fuir vers le sud en se scindant est-ouest ; ils figèrent en voyant une force supérieure à tout ce qu'Anheim pouvait aligner déboucher du sud en hurlant.
« Oriyaaa ! »
Au contact devant la porte est, le baron Zäbel s'engouffra dans les rangs ennemis en tourbillonnant sa hache-lance, abattant tout sur son passage. Ce guerrier frustré de n'avoir pas eu son tour jusqu'ici déchaîna enfin sa puissance. Ses hommes et les chevaliers et soldats survivants de Triot emboîtèrent le pas.
Du côté ouest, le vicomte Grelman menait sa troupe, la compagnie de mercenaires de Gekke en pointe, fauchant les créatures. Grelman avait participé à la retraite du fort de Veliza ; ses chevaliers s'étaient entraînés au combat groupé avec l'unité Zeavert bien avant. C'étaient des vétérans rares de l'armée royale en matière de tactique collective. Ses ordres étaient sans temps mort : encercler chaque démon à plusieurs, utiliser les remparts d'Anheim pour rabattre les fuyards et les anéantir.
Les deux armées, qui avaient campé sans combattre jusqu'ici, refoulèrent peu à peu l'armée démoniaque vers le nord, vers la chevalerie, par pure élan.
À cet instant, l'armée démoniaque était complètement encerclée.
Avant la bataille d'Anheim, Werner avait mis le feu au second fort lors de l'évacuation. Pas seulement pour signaler la retraite au général. Le but principal était une immense colonne de fumée, pour avertir Grelman et Zäbel que le général avait mordu à l'hameçon.
Les éclaireurs prépositionnés à Anheim, voyant le fort en flammes, regagnèrent leurs fiefs respectifs pour rendre compte. Grelman et Zäbel, confirmant que le général n'envahissait pas leurs terres, partirent avec le maximum de forces.
Les deux armées traversèrent le fleuve bien au sud d'Anheim, pénétrèrent en territoire triot, y postèrent des troupes en embuscade et attendirent l'armée royale.
Pendant ce temps, Werner, après avoir contourné le troisième fort pour regagner Anheim, fit sortir le bois préparé sur la rive sud du fleuve — des poutres usinées pour former un pont de bateaux — avant de dormir. De quoi permettre un franchissement rapide.
Pour cacher l'existence de cette force de blocus sud au général, il avait délibérément déployé la compagnie de Gekke, théoriquement la plus forte en combat rapproché, en unité mobile au sud d'Anheim, coupant les communications entre Triot et le général.
Et, synchronisés avec l'arrivée des chevaliers, Grelman et Zäbel assemblèrent le pont de bateaux avec la coopération de Gekke de l'autre rive, le franchirent d'un trait et se mirent à rabattre l'armée demoniaque vers le nord.
Werner n'avait pas prévu d'utiliser la compagnie de Gekke en défense ; c'est pourquoi il avait préparé le bâton de visée et l'unité de soutien pour tenir avec la seule lutte à distance.
Ainsi, l'armée démoniaque, enfoncée profond en territoire ennemi au nord d'Anheim, ignorait qu'une forte force l'attendait au sud, prête à traverser à tout moment.
Elle se fit prendre en tenaille par les chevaliers, arrivés bien plus vite qu'elle ne l'imaginait, et par l'armée royale venue de son propre « jardin », le territoire de Triot.
Face à cette force impossible, les démons paniquèrent, coururent en tous sens ; les flèches d'Anheim les fauchaient, les survivants de Triot dévoilaient leur haine en brandissant leurs armes, et le sang et les cadavres pavanaient le sol hors des portes est et ouest.
Devant la porte nord, les premières et secondes compagnies de la chevalerie royale culbutaient l'armée démoniaque. Les traits d'arbalète achevaient les bêtes d'un coup, les mercenaires les tranchaient sans hésiter. La victoire semblait acquise — quand un rugissement d'une intensité inimaginable ébranla le champ de bataille. Les humains s'immobilisèrent comme figés, les chevaux même, habitués au feu, s'arrêtèrent tremblants ; non seulement les hommes, mais les bêtes démoniaques elles-mêmes marquèrent l'arrêt.
Et l'instant d'après, l'armée démoniaque se jeta dans la chevalerie comme folle. Une immense mêlée éclata. À ce moment précis…
La porte d'Anheim, où les gardes — Werner compris — avaient un instant baissé la garde, reçut de plein fouet cet énorme corps. Le mur nord entier gronda, une section du mur de pierre s'effondra. Gezarius avait foncé sur la porte de toutes ses forces.
La porte, pourtant renforcée, vola en éclats à une vitesse invraisemblable.
« Pas possible ! »
Werner cria, stupéfait. Les dernières grenades aveuglantes et pierres pleuvaient, mais Gezarius ne s'arrêtait pas. Après avoir défoncé la porte, il pulvérisa le trébuchet qui s'y trouvait à mains nues. Werner, depuis le chemin de ronde, en resta coi, mais ne put rester spectateur.
« Seigneur Werner, c'est dangereux ! »
« Vaut mieux vous mettre à l'abri. »
« J'aimerais bien, moi aussi », répondit Werner en lui-même aux voix de Noirelt et Schünzel. Mais vu l'état du général, s'il entrait en ville pour y semer le chaos, les dégâts seraient incalculables. Il fallait le retenir là jusqu'à l'arrivée de la cavalerie retenue par la mêlée. Il ne pouvait pas laisser les civils payer.
Werner dévala l'escalier du rempart. Dire qu'il garda son sang-froid serait exagéré. Mais il n'y avait pas de meilleur gain de temps que de se dresser lui-même devant Gezarius.
Gezarius, tout ensanglanté, réduisit le trébuchet en miettes et passa la porte de son corps massif. Cris de terreur et pleurs des habitants montaient, mais la voix de Werner les couvrit.
« Eh bien, général démon, tu es venu chercher ton autre œil de ce côté ?! »
« C'est toi, le gamin ! »
Gezarius bondit. Il combla la distance d'un trait pour prendre Werner. Ce dernier l'esquiva in extremis ; l'endroit où il se tenait une fraction de seconde plus tôt se creusa d'un grand trou. Un sueur glacée lui coula le long du dos.
« Plus supportable… Je vais te tuer, toi au moins. »
« Ouah,恐いな。怖いから帰ってもいいかな？ » (Note: The Japanese text has "おおこわ。怖いから帰ってもいいかい" which translates to "Oh scary. Can I go home because it's scary?")
Il lança la plaisanterie, mais n'avait pas tant de marge. Gezarius avait le sang à la tête, ne montrerait plus la moindre hésitation. Noirelt et Schünzel arrivèrent en courant, épées nues, de part et d'autre de Werner.
Gezarius était déjà grièvement blessé. Qui plus est, il avait forcé son corps au-delà de ses limites pour défoncer la porte. À voir la scène, Werner semblait avoir l'avantage, mais lui était exténué, et la puissance de base n'avait rien à voir. L'objectif était de gagner du temps, mais même en donnant tout, tenir était incertain.
Le général fondit sur lui, entrant dans la garde de la lance. Werner en repoussa le bras massif d'un coup de hampe de toutes ses forces. Le bras lui fourmilla violemment, mais la lance neuve encaissa le choc. L'épaule blessée du démon y fut pour quelque chose.
Werner se déporta vers le côté de l'œil borgne. Simultanément, Noirelt et Schünzel portèrent l'estoc des deux flancs. Leur valeur n'était pas mince. Sang gicla du dos et du flanc, à travers la fourrure.
« Dégagez ! »
Le bras fouettait à nouveau de toute sa force ; tous deux l'évitèrent — juste à temps, plutôt qu'avec aisance. Mais cet esquive fit perdre l'équilibre à Gezarius. La lance de Werner balaya sa jambe. Des silhouettes près de la porte se mirent à fuir sur leurs jambes retrouvées ; d'autres, au contraire, convergèrent vers Werner. Le lion borgne ignora tout mouvement humain et planta son unique œil furieux sur Werner.
L'instant d'après, Gezarius lança le même rugissement qu'au début du siège d'Anheim. S'il y eut eu des vitres, elles auraient volé en éclats. La voix d'une violence inouïe, reçue à bout portant, donna le vertige à Werner, Noirelt et Schünzel ; certains soldats à proximité s'effondrèrent à genoux.
« C'est un effet d'affaiblissement, ce truc ? »
Werner parvint tout juste à prendre de la distance, mais la réaction du général dépassa toute prévision. Soudain, Gezarius griffa le sol de son bras intact comme une pelleteuse et en projeta la masse sur les trois hommes. Un éboulement de terre s'abattit sur eux.
« Uwah !? »
« Seigneur Werner !! »
Sous l'avalanche de terre, Werner perdit inévitablement sa posture. Le bras de Gezarius s'abattit sur lui, bien décidé à lui éclater le crâne. Werner tint pourtant sa lance en garde. Impossible de l'arrêter, mais il refusa l'abandon par l'attitude.
L'instant d'après, le bras de Gezarius tomba au sol.
Gezarius, Werner, Noirelt, Schünzel — personne ne comprit ce qui venait d'arriver.
Une silhouette avait tranché le bras d'un seul coup et se tenait maintenant, parfaitement naturelle, devant Werner, face au général. Elle tourna seulement le visage et lança, avec une pointe de fierté :
« Je te rends la pareille. Werner. »
« … Mazel !? »
Le « *Héros* » Mazel Harting se tenait là, souriant.