Le lendemain soir, après avoir repoussé la première offensive. Alors que je faisais une sieste après avoir donné un certain nombre d'instructions, je me suis réveillé en remarquant une faible vibration et un bruit ténu. Se réveiller pour si peu, c'est la preuve que je suis encore sur les nerfs, me suis-je dit en riant jaune, tout en enfilant mon armure.
Accompagné de Noirelt et Schünzel, venus me réveiller, je sors du manoir seigneurial, une lance à la main. Un soldat est à genoux, nous attendant, et m'interpelle aussitôt.
« Que se passe-t-il ? »
« À la porte Nord, un général démon attaque. Enfin,总之, venez vite, s'il vous plaît. »
« Compris. »
J'échange un rapide coup d'œil avec Noirelt et Schünzel, laisse un message à Frensen — qui préparait les chevaux — pour qu'il rassemble les messagers à la porte Nord et qu'il reste lui aussi sur pied, puis je monte à cheval et fonce vers la porte Nord. À mesure que j'approche, un bruit indéfinissable grossit peu à peu.
Le sommet de l'enceinte est éclairé ; c'est sans doute Ikushutetto, chargé de la veille nocturne, qui a allumé des feux. Mais je suis tout de même surpris quand la porte massive se met à trembler avec un fracas énorme, et je me hâte de grimper sur le rempart.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Monseigneur, regardez là. »
Suivant son indication, je regarde dehors et, moi aussi, je reste bouche bée. Ce que le général démon lance, ce sont des troncs d'arbres. Et pas des brindilles : des troncs qu'un humain seul ne pourrait même pas soulever, dont le diamètre approche, dans les termes de ma vie antérieure, celui d'une roue de moto. Il les envoie voler comme des lances, à deux mains.
Je m'attendais à ce genre d'attaque, mais l'échelle et l'élan sont tout autres. Le choc fait vibrer non seulement la porte, mais les murs de pierre eux-mêmes.
« Un bélier à lui tout seul. Quel monstre. »
Dans l'obscurité, je ne vois pas loin, mais il semble en avoir amené plusieurs. En voyant, juste au pied du mur, l'extrémité d'un tronc tombé — on dirait moins une coupe nette qu'un arrachement par la force —, je transpire à froid intérieurement. Il a arraché le tronc même, pas une branche, et l'a traîné jusqu'au champ de bataille. C'est vraiment au-delà de l'imagination. Je claque de la langue tout en scruttant les alentours.
Gares balance des troncs, mais aucun autre monstre n'est visible. De temps en temps, on entend l'impact d'un tronc, et c'est tout. Je commence à faire la moue.
« Les ennemis ont préparé tout ça en une seule journée ? »
« C'est peut-être pour ça qu'ils n'ont pas attaqué en plein jour. »
Sans répondre aux voix stupéfaites d'Ikushutetto et de Schünzel, je continue d'observer en silence, puis je m'adresse à Ikushutetto.
« Ikushutetto, vous restez ici en alerte. Renforcez la garde urbaine. S'ils tentent un assaut, aveuglez-les pour gagner du temps. »
« Entendu. L'autorisation d'utiliser les arbalètes de siège ? »
« Selon la situation. Je vous laisse le reste. Noirelt, Schünzel, on descend. »
À chaque fois qu'un « jet de bois » — plutôt que de pierre — frappe l'enceinte de pierre, un rugissement retentit. Impossible de se concerter, je fais signe de la main à Noirelt et aux autres de se dépêcher, et je descends du rempart. Au pied de la porte, une dizaine de messagers sont déjà rassemblés ; je leur parle sans attendre.
« Monseigneur, que se passe-t-il ? »
« Pas le temps. Dites à Kesten d'emmener l'unité de soutien de service cette nuit pour défendre la porte Est. À Holzdeppe, d'emmener le reste de l'unité de soutien et de se porter à la porte Ouest. Dites à Holzdeppe que toute la cavalerie et l'infanterie de l'intendant passent sous mon commandement. Réveillez-les tous. »
J'ordonne sans discussion au messager qui m'interrogeait, puis j'envoie tout le monde dans la ville. Une fois les chevaux partis, je lève les yeux vers le ciel nocturne.
« Seigneur Werner, quelque chose… »
« Il ne balance pas encore ses troncs directement dans la ville. »
À cette réplique, Noirelt et Schünzel se regardent et prennent la parole.
« Il vise le mur exprès ? »
« Une diversion ? »
« Je n'aurais pas cru qu'un général démon se servirait lui-même d'appât. »
À cet instant, la porte gémit violemment. Je ne sais pas si son contrôle est bon ou mauvais, mais je claque encore de la langue intérieurement, puis je crie aux soldats qui accourent.
« Les sections d'infanterie une à trois passent sous les ordres de Noirelt, les quatre à six sous ceux de Schünzel ! L'armée démoniaque principale ne bouge toujours pas, ce qui signifie que le souterrain, qui prend du temps, est suspect. Noirelt, vérifiez les bassins du mur Ouest et rapportez. Schünzel, même chose à l'Est. Je reste ici. »
« Oui. »
« Compris. Et le Sud ? »
« Je laisse faire le seigneur Gekke. Il ne se trompera pas. »
Absent sur place, je confie le Sud à Gekke en tant qu'unité mobile. À peine Noirelt et Schünzel partis qu'un messager de Kesten, à la porte Est, déboule en criant que l'attaque ennemie a commencé. Mais la meilleure parade contre la tactique de tir concentré, c'est de disperser nos propres archers. Le fait que l'assaut ne vise que l'Est, pas l'Ouest, me confirme calmement que le vrai objectif ennemi est le souterrain. J'acquiesce.
« Qu'a dit Kesten ? »
« Qu'il tiendra pour l'instant. »
« Compris. Désolé, mais allez dire à Rafed de rassembler les réserves de grenades aveuglantes et de les amener à la porte Nord. »
J'ordonne à la moitié de la garde accourue de monter sur le rempart, avec pour consigne d'attendre les ordres d'Ikushutetto et de jeter n'importe quoi si l'assaut démarre. L'autre moitié, je la mène vers un engin placé non loin de la porte.
« D'abord, on plaque le trébuchet contre la porte. Allez. »
Petit, un trébuchet reste lourd. Et j'ai fait renforcer le bas de sa face avant avec des planches recouvertes de cuir de crocodile, en guise de blindage sommaire.
En le pressant contre la porte, on peut la soutenir par l'arrière. Prévu pour un bélier, c'est un peu hors prévision, mais je dirige les soldats pour le mettre en place.
Pendant ce temps, vibrations et rugissements se succèdent, mais je garde un visage impassible et continue de donner mes ordres. Un commandant ne doit pas montrer son trouble ; cette rationalité me contraint, et c'est intérieurement éprouvant.
Une fois l'engin — qui a des roues, mais pèse son poids — plaqué contre la porte, on coince des troncs sous les roues pour l'immobiliser. C'est fait, je donne l'ordre de rejoindre Kesten à la porte Est.
À ce moment, tous les hommes de main de l'intendant sont rassemblés. Vérifiant que les soldats de jour ont déjà chassé leur somnolence, je fais l'appel et réorganise la chaîne de commandement quand un soldat accourt.
« Monseigneur, section d'infanterie n°1. Noirelt-sama… »
« Compris. Un cavalier court dire à Schünzel que tout le monde rallie immédiatement la porte Ouest. »
« Oui. »
« Un autre va au manoir dire à Frensen de préparer des lumières et de les porter à l'Ouest. Toi, tu restes ici ; s'il me faut un ordre, dis-leur que je suis à l'Ouest. Les autres, suivez-moi ! »
Je monte à cheval et pars. Je ne pensais pas la ville si grande, mais avec le front éparpillé, les seuls déplacements sont une corvée. Arrivé à la porte Ouest close, je repère, du côté où se trouve Noirelt, des lumières sur le rempart. C'est l'œuvre de Holzdeppe. Je me dis que sa réactivité est une aubaine, et je rejoins Noirelt.
« Rapport sur la situation. »
« Oui, ici et là-bas, la surface de l'eau... »
« Deux endroits, non, trois... Compris. »
Normalement, on pourrait contre-miner, mais pas le temps. Il n'y a que l'affrontement pur.
Si l'ennemi avait été humain, on n'aurait pas creusé aussi vite jusqu'au pied du mur. Cette blague que j'ai lâchée avant le siège est devenue réalité ; je grimace, puis, comme frappé d'une idée, je fais reculer tout le monde d'un coup. Les soldats s'étonnent.
« Monseigneur, si on les attend à la sortie du trou, on peut les prendre un contre plusieurs. »
« J'y ai pensé. Mais s'ils comprennent, ils creuseront plus loin, jusqu'au cœur de la ville. Là, on ne saura plus d'où ils surgiront. »
Alors on les laisse entrer juste après le mur, et on les extermine ici, sans faille. Contre des humains, je n'irais pas jusque-là, mais face à des monstres, il faut anticiper le danger suivant. Les soldats acquiescent et se cachent dans l'ombre des bâtiments, attendant que l'ennemi perce le sol.
Sans que l'endurance ne flanche, trois grands trous s'ouvrent brutalement dans le sol. En sortent des hommes-bêtes. Aucune méfiance dans leur attitude. L'unité d'infiltration ennemie est, pour notre chance — ou notre malheur —, peu nombreuse. Quand le dernier a surgi, je donne l'ordre.
« Lumière ! Charge ! »
Les lampes magiques que Frensen avait préparées s'allument d'un coup. Les soldats hurlent et se jettent sur les hommes-bêtes aux trois points ; en un instant, une bataille sanglante éclate sur place.